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人应该做他该做的事，也就是由于在道德上认为是正确的事便去做了，并非出于道德强制之外的考虑。孟子主张“性善”，人性中有种种善的成分，他说“人皆有不忍人之心。……今人见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心”，提出人有四端，“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也”，并认为“凡有四端于我者，知皆扩而充之矣”。所以说应当多做善事，发挥本性。并且不求人知，为自己造福，“善欲人见，不是真善”，若为名利而行善，则又落于执着。这也是人的修养的体现。古代真正有大德的贤能，往往能隐居深山，韬光养晦，机缘成熟之时，则能为国为民，建功立业。三国时诸葛亮虽高卧隆中，却能受任于败军之际，奉命于危难之间，辅佑蜀国。梁朝陶弘景虽身处方外，却被誉为“山中宰相”，俨然朝廷决策人物。
自己使得自我的德性得以扩充，一生多造善业，自己所造的福德哪有自己不享受的道理？中国自古就有善恶因果报应之说，如《易经》中有：“积善之家，必有余庆。”佛教传入后，业的思想与因果报应观念相结合而被视作一种业力，这种业力连接着过去、现在、未来三世，这是一种因果通三世的思想，“欲知前世因，今生受者是；欲知来生事，今生作者是。”
对于因果，佛家的解释是：“因者能生，果者所生，有因则必有果，有果则必有因。是谓因果之理。”佛经中还说：“菩萨畏因，众生畏果。”菩萨明因识果，故而能预先断除恶因，如此能消灭罪障，功德圆满最终成佛；而众生却常作恶因，无所顾忌，恶因既种，却又无时无刻不在思量免去恶果，这就好比人立于烈日之下，已是无处避逃，却想方设法使自己没有影子，这终究是徒劳无功的。
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“《易》为君子谋，趋吉避凶；若言天命有常①，吉何可趋，凶何可避？开章第一义，便说：‘积善之家，必有余庆②’。汝信得及否③？”余信其言，拜而受教。
【注释】
①常：指万物运动与变化中的不变之律则。《老子》一章：“道可道，非常道。”《荀子·天论》：“天行有常。”
②积善之家，必有余庆：乐于做好事的人家，必定会得到许多幸福，喜庆有余。《易·坤》：“积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃。”
③信得及：能够相信。
【译文】
“《易》为君子谋划，要谋求安利，避开灾难；如果说上天注定的命运是不可改变的，那吉利怎么能谋求，灾难又怎么能避开呢？《易》的开章第一义就说：‘积累善行的家族，一定会有许多福报。’你相信吗？”我相信他说的话，下拜而受教。
【点评】
《易经》是君子立命所依托的典籍，书中教人趋吉避凶，这说明命运是可以改变的，如果说天命是恒常不变的，那又如何去趋向于吉祥，如何回避掉凶险？云谷禅师的开导增强了了凡先生的信心。
这里，云谷禅师使用了一种善巧的方法，即以了凡先生所信奉的《周易》的道理，来引导他逐渐领悟命运可以改变、命运在我手中的道理。《周易》是古代君子安身立命所依托的圣典，它最大的功用就是趋吉避凶。如果说人的命运早已天定，无可更改，人在命运面前全然被动，无能为力，那么《周易》一书的存在又有何意义呢？书中言道：“积善之家，必有余庆，积不善之家，必有余殃。”仅此一句，便足以作为改变命数的依据。中国传统文化当中的善恶报应，是和祖先家族的兴衰福祸紧密联系在一起的，严格说来，与佛法中自作自受的因果业报观念有一定的区别。但就善恶有报这一点来说是相通的，因此，完全可以作为一种化导众生改过迁善、改造命运、得到幸福的方便法门。了凡先生本就是一个善根深厚的人，他一听之下，必然内心隐然有所领悟，觉察到自己过往的人生态度和处世原则存在着很大的偏颇，因此心悦诚服地对云谷禅师“拜而受教”。
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因将往日之罪，佛前尽情发露①，为疏一通②，先求登科③；誓行善事三千条，以报天地祖宗之德。
【注释】
①发露：揭露，一丝一毫都不隐瞒，完全说出自己所犯过失。《天台四教仪》曰：“一切随意发露，更不覆藏。”
②疏：奏章的一种，有使下情上达、上下疏通之意。自汉始创，沿用至清，奏疏遂为群臣论谏的总名。汉代贾谊有《论积贮疏》，晁错有《论贵粟疏》。私人信件中也有用“疏”这个名称的，如陶渊明《与子俨等疏》，这里指文章，并用作动词，指写文章。
③登科：也称“登第”。科举考中进士。明、清两代的科举考试只设进士一科，三年一考，中式者进士及第谓之登科。
【译文】
于是把以前的罪行，在佛祖之前尽情地揭露，写了一封奏章，先祈求能考中进士；并发誓要行善事三千条，来报答天地与祖宗的恩德。
【点评】
《朱子家训》中有“恶恐人知，便是大恶”。了凡先生下定决心改过自新，要将过去所做的种种罪恶和过错，都毫不隐瞒，在佛前尽情地忏悔，他将这些忏悔写成一篇文章，发愿求取功名。还发誓践行善举三千条，以此报答天地祖宗的恩德。
什么是忏悔？《六祖坛经·忏悔品》说：“忏者，忏其前愆。从前所有恶业，愚迷骄诳嫉妒等罪，悉皆尽忏，永不复起，是名为忏。悔者，悔其后过。从今以后，所有恶业，愚迷骄诳嫉妒等罪，今已觉悟，悉皆永断，更不复作，是名为悔，故称忏悔。”就是说：忏，是对以前所造下的罪业恶业，如愚昧迷惑、骄狂傲妄、嫉妒等等罪过，全部都坦白承认，永远都不再重犯，这叫做“忏”。所谓悔，反思改悔以断除今后会造罪业。从今以后，所有恶业，愚昧迷惑、骄狂傲妄、嫉妒等等罪过，现在都已觉知开悟，全部都将永远断绝，更不会再次造作，这就叫做“悔”。所以称为“忏悔”。
身陷愚迷的凡夫，只知道忏悔以前的过错，不知道悔悟今后的过失。由于不能悔改，导致以前的过失不能灭尽，今后的过错又不断生起，这样何来忏悔呢？
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云谷出功过格示余①，令所行之事，逐日登记；善则记数，恶则退除，且教持准提咒②，以期必验。
【注释】
①功过格：人们将自己行为分别善恶逐日记录以查考功过的方法。一种从佛道善恶报应的思想演化而来的推命术。佛教以因果轮回论人祸福，道教也以善恶报应谈人吉凶，然佛、道二教主要着眼于来世，功过格则从现世出发，认为“祸福无门，惟人自召，善恶之报，如影随身”。人之寿夭、贵贱、吉凶的定数，完全取决于自己的所作所为。行善者多吉，施恶者多厄，一个人的善恶功过，自有神灵明察、决定奖惩，所以任何飞来的横祸，意外的福禄，看似偶然实则为功过报应的必然体现。
②准提咒：称佛母准提神咒，咒文为：南无飒哆喃，三藐三菩陀，俱胝喃，怛侄他。唵，折戾主戾，准提娑婆诃。《准提陀罗尼经》称此咒为佛所说过去七俱胝佛所说的陀罗尼，持满九十万遍，能灭十恶五逆四重诸罪，增福寿、消诸灾病；诵满四十九日，可遂求智慧神通、消灾诸愿；依法立坛诵满百万遍，便得往生净土历事诸佛，得证佛果。持诵者不拣净秽，皆得成就。藏密谓此咒为准提佛母根本咒，其咒心为“唵”字及以后二句。汉地佛教界历来持诵此咒者颇众，列为“十小咒”之一。
【译文】
云谷禅师拿出功过格来给我看，让我把做过的事，每天一一登记在册；若是善事就增加数字，若是坏事就减去数字，而且教给我念诵“准提咒”，以期待其应验。
【点评】
“功过格”是道教中道士自记善恶功过的一种簿册。善言善行为“功”，记“功格”；恶言恶行为“过”，记“过格”。修真之士，自记功过，自知功过多寡。“功”多者得福，“过”多者得咎。道教以此作为道士自我约束言行、积功行善的修养方法。《抱朴子内篇·对俗》具体规定：“人欲地仙，当立三百善；欲天仙，立千二百善。若有千一百九十九善，而忽复中行一恶，则尽失前善，乃当复更起善数耳。故善不在大，恶不在小也。”道士自记功过当是仿效宋儒而来。
云谷禅师的“功过格”有准百功、准五十功、