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那两名府兵叉手呼将军，“这三人从敦煌来，身上没有过所，末将正要拿她们回府武侯府，听候发落。”
马上人哦了一声，“从敦煌来……敦煌距此三千多里，水路关禁少说上百，竟能避开盘查抵达长安，不可思议。”
莲灯抬头看，那是位穿着明光铠的年轻人，胸前护心镜在阳光下亮得耀眼。他脸上似笑非笑，神情疏懒而雍容。视线与她相接，唇角笑意渐隐，“来长安什么目的？城里有没有亲友投靠？”
莲灯重新估量双方实力，事情有点棘手，官职越高越难周旋。只是没等她回话，边上府兵向上敬献木牌，“据说要前往太上神宫，求见国师。”
木牌落进他手里，他翻来覆去看，没有要交还的意思。莲灯也沉得住气，两眼只管盯着，语调依旧从容，“还请将军行个方便。”
那位将军却不然，寒着嗓子道：“牌子是死物，来路尚且存疑。国师不是想见就能见的，若你们妄图对国师不利，到时候守军项上人头难保。这牌子先由本将代为保管，待事情查明了，再去太上神宫告罪不迟。”
昙奴哪里容得他戏弄，纵身向木牌夺去，“要抓就抓我，信物还她，放她去找国师。”
昙奴拼杀起来不留余地，大漠上的人，一旦结交肝胆相照，在她看来自己的命是莲灯救的，她随时做好了为报恩牺牲的准备，因此招招势如雷霆。
两人对垒，昙奴不落下风，莲灯便没有相帮。然而打斗果然引发了混乱，府兵振臂高呼，不远处一队巡城禁军应声而至。莲灯将转转护在身后，拔出金错刀横于胸前，不愿意束手就擒，势必要战个惊天动地了。
那将军遇上了对手，一面喝令旁人不许插手，一面与昙奴缠斗。他起先是不提防，也没有料到一个女人有那么凌厉的手段，一时大意了。待后来全力以赴，昙奴在力量上难以抗衡，渐渐露出颓势。但败也败得不难看，徒手不行就拔刀。刀锋的浪纹寒光四溢，直向对方面门劈了过去。
能做将军的必然不是等闲之辈，他还是截住了昙奴的攻势，扣着她的手腕瞥了眼，笑道：“好俊的身手，今日不便，待他日再讨教。你们先前不是说要去太上神宫么，我送你们一程。”
昙奴回头看莲灯，大惑不解。莲灯心里却明白，问题可能出在昙奴的那柄刀上。虽然刀鞘缠裹起来了，但内行相刀看刀身，金银钿装刀不是一般人能用的，因此才会令这位将军临时改了主意。
不知究竟是福是祸，她只有尽可能地辞让：“多谢将军，实在不敢劳烦将军。”
他说无妨，“我卖个人情与国师，和你们不相干。”也用不着向府兵作交代，骑在马上介绍自己，“某是三品云麾将军萧朝都，若国师问起，你们好回话。碍于你们无过所，我须向国师求证，若国师认可则罢，否则数罪并罚，不只关押，还要流放。”
事到如今骑虎难下，昙奴和转转审度莲灯脸色，见她不再推托，方扬鞭跟上了萧朝都。
太上神宫不在都城内，位于长安东南神禾原。神禾原古来就是福地，诸峰竟秀，四时清流不断，曾是皇亲韦氏发源的地方。后来圣上在龙首原建造大明宫，因仰仗国师，于神禾原建太上神宫以奉养。国师不同于平常人，在中原人眼里是类似于神明一样的存在。太宗曾说“国师在则天下安”，对于大历王朝的统治者来说，国师更是心头明灯。只是这样声名显赫的人不喜浮华，一年中有大半时间在闭关。因为太神秘，引发萧朝都的兴趣，所以才想借此机会窥得国师真面目。
既然有神宫的信物，必定与太上神宫有千丝万缕的关系。萧朝都转头看那位年轻女郎，三人之中她最冷静自持。同行的另两个，一个冒失一个略有风尘味，领头的定是她。他减慢了速度，扬声问她，“给你牌子的是何许人？姓什么叫什么，家住哪里？”
独自跑到大漠画壁画，大多是为了避世。莲灯不知道王阿菩的来历，他自己没有主动透露，她也没有问过他。便垂眼道，“遗失过所是我们的疏漏，和家师无关。将军追问他，恕我无可奉告。”
倒是个颇有性格的人，萧朝都牵唇一笑，“送你们来神宫，并不表示过所的事不予追究了。既然有牵连，问清原委是我的职责。”
莲灯拱了拱手，“将军亲自相送，我等感激不尽。只是家师离群索居久矣，过去的事从来不和我提起，因此他的情况，我不得而知。”
萧朝都沉了嘴角，“那国师呢？你既然来拜访他，应当是知根底的。”
其实说来说去，他想打听的还是国师。她突然觉得这位将军有些可笑，简直像个妇人一样好奇心重。她摇了摇头，“我们来长安谋生路，临行家师才给了我那面牌子。我们长在大漠，对中原一无所知，只听过一些关于国师的传闻，了解的不比将军多。”
萧朝都知道从她口中探不到任何消息，便缄默下来不再说话了。
长安到神禾原有段距离，策马需花上一个时辰，远远看见宫墙轮廓，已经将近日暮时分。
夕阳下的神宫有层诡秘的色彩，飞檐翘角笼在袅袅香烟之后，半在尘世半入蓬莱。莲灯对这里的第一印象就是竹子多，和别处的枯黄萧瑟不同，层层叠叠的竹叶在寒风里摇曳，发出巨大的声浪。殿宇建在无尽的竹林之后，虽称作宫，更偏向于浮屠，是个阴阳参半的所在。仿佛晦暗中隐藏着一头不知名的兽，随时凶相毕露，准备将人一口吞噬。
萧朝都负手看，国师精通奇门遁甲，人入其境，平常连宫门都难找到。这次倒是很顺利，大约知道有人来访，将那些术数撤了。他上前扣门，宫门开启一道缝，一名宫人探身往外看，脸上表情漠然。
自报家门是没有用的，除了今上，国师不接受任何不请自来的到访。萧朝都将木牌递过去，“这三人有信物，求见国师。”
宫人这才开门放他们进去，引入一处别馆奉上茶汤，揖手道：“国师闭关不见客，但入关前吩咐某，凡持木牌到访者，暂且安顿在宫内，待国师出关再作定夺。多谢将军一路护送，将军辛苦。”
萧朝都知道这是委婉的逐客，嘴里虚应着，一面四下环顾。这宫里的一砖一瓦都有玄妙，时值仲冬，四野草木凋零，唯有太上神宫内芳菲正盛。国师喜欢鹿，奇石间偶见跳脱的身影，淙淙流水伴着呦呦鹿鸣，倒像误入了世外桃源。他向来对国师的一切持怀疑态度，可是进了他的道场，看见这与时令有违的景象不得不佩服，即便他是个术士，也是个比较成功的术士。
“国师何时能出关？”他搁下茶盏说，“某在街市上巡检，恰巧遇见这三人。她们从敦煌来，身上没有过所，原本应该拘押的，但她们提起太上神宫，碍于国师情面，特送来请国师处置。”
宫人迟迟看他一眼，话却应得很干脆，“闭关时间可长可短，尚且不敢断定座上哪天出关。座上早就算到有远客来访，嘱咐某仔细接待。客人一时不便，将军容情，座上心中有数。”言罢一笑，“将军也太谨慎了，既然国师认可，还有什么可担心的？一封过所而已，这点小事不足挂齿。”
太上神宫有国师徒众及侲子①，但守护门庭，负责洒扫的一般都是宫中派遣的成年黄门，这类人应对官场，有他们四两拨千斤的窍门。萧朝都听后只得颔首：“既送到神宫来，一切听国师意思。”多留无益，起身抖抖袍角辞了出去。
☆、第 4 章
转转和昙奴很高兴，在外漂泊好几个月，终于到了目的地，又恰好是人间仙境一样的地方，满意程度不消细说。
“嗳，真不错。”转转低头轻声道，“以前在北里，连吸口气都有铜臭味，没想到这辈子还能踏上神禾原。要是有机会见一见国师，就不虚此行了。”
莲灯原本犹豫要不要离开神宫，只是见昙奴和转转都没有要走的意思，她把话又咽了回去。
宫人对掖着两手，白胖的脸上笑容可掬，“时候不早了，三位娘子随我去住处吧！再过三五日，国师应当出关了。”门上侲子挑了灯笼来引路，他比手说请，“神宫常年没有外客，国师闭关前嘱托，请阿菩高徒居琳琅界，陪同前来的住琥珀坞。”
一路上三个人互相照应同榻而眠，突然要分作两处，实在不太习惯。可是客随主便，不能要求什么，不过脚下略缓，莲灯问：“国师知道我们的来历？”
宫人笑了笑，“因为他是国师。”看出她们不情愿分开，也不在意，只道，“三位没有过所，出了神禾原举步维艰。敦煌距离长安三千多里，一路上舟车劳顿，还是先安住下来，再图后计吧！”
这么一说也确实是，要是又落入那位姓萧的将军手里，�