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死者姓马，徐记桐油行的主事掌柜，是徐老板的远房侄子，宝庆府武冈人氏，年逾五十，除了读书，别无长处，是名老童生，考生员却屡屡不中，连个秀才都不是。徐老板甚是同情他，便安排他在自己的商行记账管事，马童生做事倒是很认真，为人也诚恳，深得徐老板信任，便让他主事商行。
话说那伙前来滋事的地痞流氓，进了徐记桐油行逢物便毁，逢人便打，然后扬长而去。主事的马童生见一伙人要溜走，便上去死死攥住为首的恶人，要托他去见官。那恶人很是恼火，拿出一把利刀，捅向马姓主事，少顷，马主事便气绝身亡。
徐老板报官，那伙恶人也遭受报应。痛失主事的徐老板悲痛不已，感念于马童生的忠心耿耿，决定厚葬死者。原本打算花重金请人抬柩归乡，但洪江至武冈，中间有天险之称的雪峰山隔阻，山高路陡，只好作罢，便决定请人将马主事赶尸回归故里。
听了那伙计的介绍，我嘘唏不已。
大约同是读书人的缘故，我对马主事的遭遇甚是同情，不但一辈子连个秀才也没有考上，还遭此毒手，呜呼哀哉！
我们决定接了这趟活，虽然要赶尸去宝庆府，有些绕道，但是离乡试开考还有数月，早得很，并无大碍。
那伙计见我们应允，总算松了口气，很是高兴，便与田古道讲好了酬劳。
我们随他由沅水登船，南下，直抵洪江。
在船上，听伙计说起童生马主事的事情，一位老者叹息不已。
在交谈中，得知那鹤发银须的老者年过八旬，此次也是去长沙赶考，身边三位年龄参差不一的男子是他的儿孙，特意护送他去参加乡试。
我听后大感惊奇，这老者虽然年事已高，但身板硬朗，耳聪目明。尤其是他数十年如一日参加科考，居然永不言弃，真是奇人。我不由得对他油然而生敬意。
老者大概看出我的心思，便笑道：“功名对读书人来说，是头等大事，毕生所为，皆为此事，不可半途而废……长沙县监生余会来，就足足比我年长了二十岁，一直考到一百零四岁，道光二十年庚子科乡试，仍没有考中，最后被钦赐举人……”
老者言谈甚是超然，让我感悟颇深。
我实言相告，我也是秀才，正准备赴长沙参加乡试。
老者一听，很是高兴，热情邀我同行。
我因还要去洪江赶尸，便婉言谢辞。
老者知道我家道中落，赶尸赚取盘缠，很是感动，对我大为赞赏。嘱我到了长沙后，一定要与他回合，两人畅谈一番。
第18章 洪江赶尸
我自然巴不得，正好有机会向他打听考场里的事情，我这是头一次去长沙乡试，对科场之事并不熟悉。
谈话很是投机，不觉，两人俨然已是忘年交。
“老弟，你真是运气好啊！以前湖南并未设贡院，我们都得提前很久动身，行千里路，远赴罕汉口参加科考，有的人干脆长住汉口，数年不归。现在可好了，朝廷在长沙设置了湖南贡院，考棚达八九千之众，湖南的学子可以免去长途跋涉之苦，在本省参加科考……”老者说到高兴处，直呼我为老弟，让我受宠若惊。
前面马上就要到达洪江，我抓紧时间向他请教各类科考注意要旨。
“小老弟，恕我直言，你的容貌会影响你的功名仕途。”老者看到我被毁坏的脸部，便直接指出，“因为相貌，很多人就吃过亏。道光朝军机大臣阎敬铭因体貌猥琐曾被摈于挑场，最后只得继续报考下一科的会试，不过总算祖坟灌气，终归录了功名。按我大清科举，举人应会试三科不中，可以参加‘大挑’入仕，参加挑选的举人面孔方正，身体胖瘦高矮适中而端直。老弟脸上有巨疤，只怕也有担忧之处……”
我之听说过因名字没取好，而被皇帝刷掉状元的。对于容貌之说，却是第一次听说，当下不免黯然。
田古道在一旁见了，挨过来在我耳边轻轻说：“秀才，没关系的，你忘记师父教过我们易容术啦？到时再易容也不迟！”
经田古道一提醒，我情绪稍微好了一些。
此时，船已抵达洪江，此处商贾栟集，货财辐楱，万屋鳞次，帆樯云集。
我与老者挥手辞别，并约定在长沙城再会面畅谈。
待我们下船走出十余步，听得老者在船上呼唤，我们立即停下脚步，此时，老者的孙子下了船，快步跑到我跟前，将一张泛黄的纸塞给我。
我接过一看，原来是一张本朝前届科举考试的题目的手抄本，那纸张已经损坏，应是主人经常抚摩所致。
展卷阅览，其中有策题四道
一、世局日变，任事需才，学堂、警察、交涉、工艺诸政，皆非不学之人所能董理。将欲任以繁巨，必先扩其见闻，陶成之责，是在长官。顾各省设馆课吏，多属具文，上以诚求，下以伪应。宜筹良法，以振策之。
盯汉唐以来兵制，以今日情势证之欤。
三、古之理财，与各国之预算决算有异同否？
四、士习之邪正，视乎教育之得失。古者司徒修明礼教，以选士、俊士、造士为任官之法。汉重明经，复设孝廉贤良诸科，其时贾董之徒最称渊茂。东汉之士以节义相高，论者或病其清议标榜，果定评欤。唐初文学最盛，中叶以后，干进者至有求知己与温卷之名，隆替盛衰之故，试探其原……今欲使四海之内，邪慝不兴，正学日著，其道何之从？
……
田古道见是考功名的题目，虽然不懂个中奥妙，却也很感兴趣：“秀才，我说考功名只怕也是命中注定，这么一张纸卷，就可以决定一个人的前程，你不觉得有些草率，有些扯淡吗？再说这么多题目，一时半会怎么答得完啊？”
“你以为考功名这么简单啊！乡试就分三场，一场要考三天，一共考九天。我要是能在此轮乡试中考上举人，也算是可以对得起我的五叔祖和列祖列宗啦……”我回答田古道，又像自言自语。
“秀才，你绝对可以中举，我看你脸色不错，印堂发亮，最近顺风顺水的，不是刚夺了梵咒天杖吗，乡试一定也能通过……”田古道给我打气。
“借你的吉言，但愿如此……”
洪江，是一座繁华的商城。位于沅水与巫水的汇流处，青瓦粉墙，商铺云集。
洪江的繁华益于水运，兴于贸易，富在油号，是烟火万家的巨镇，以集散桐油、木材、白腊、鸦片而闻名。凭借水运交通的便利，这里成为大清国西南物质吞吐的枢纽。此处油号众多，尤以桐油闻名，外省大都用的是这里的桐油，洪江桐油能防白蚁，我们要去的徐记桐油行就是这个行当的龙头老大。
当地有民谣如此说，“汉口千猪百羊万担米，还比不上洪江犁头嘴”。四十八会馆、四十八戏台、五府十八帮、七冲八巷九条街，可见这里的繁华。窨子屋、寺院、古庙、钱庄、商号、洋行、作坊、店铺、客栈、青楼、烟馆等一应俱全，房屋达四百栋，乃湘西重镇。
弃船登岸，徐记桐油行的伙计要领闻名去商行。
来这里之前，听说过很多洪江的传说，其中扬州八怪之一的郑板桥所题“吃亏是福”的故事让我一直难以释怀。
话说当年，洪江有一位著名书法家郑煊，是郑板桥的远亲，他早年也随着商队来到洪江经商，后举家迁来洪江定居。有一次郑煊做木材生意，货运到外地，货价狂跌，即使卖掉，也是丫无归。郑煊以为自己的末日到了，很沮丧。郑板桥得帚送给郑煊一幅“吃亏是福”的勉词。郑煊带着这幅勉词回洪江，没想到在回来的路上，木材的价格突然昂起，郑煊意外发了财。回家后郑煊将郑板桥的题词作为家训，刻在窨子屋的高墙壁上以示后人。
这个故事也同样感染了我。既然来到此地，就一定要去郑煊住处瞻仰一下郑板桥的墨宝。
徐记桐油行的伙计听这么一说，就决定先带我们去现场看看。
在青石板道上七拐八弯，终于来到一栋窨子屋的照壁前，“吃亏是福”四个大字赫然入目，下面是几行小字——满者损之机，亏者盈之渐。损于己则利於彼，外得人情之平。内得我心之安，既平且安。福即是矣。板桥郑燮题。
我望着照壁上板桥先生所题之字，不禁思绪万千。想我一介书生，为了赚取去长沙乡试的盘缠，不惜毁容入行赶尸，这又何尝不是亏呢？然后，这些磨难给了我无穷的进取的激情，磨练了我的意志和韧性，这又何尝不是一笔巨大的财富，又何尝不是一种福分呢……”
“吃亏是福？真是天大的笑话，我看这郑老头是昏过�