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艾贝雷斯的轻笑声令她再度坐起。她循着精灵的视线望向陡峭山坡的底部。她眯起了眼睛，只能模糊地分辨出三个身影——一个是精灵的，其他两个则无疑属于矮人——他们在树林间冲进冲出。
“是雪琳？”丹妮卡问道。
艾贝雷斯点点头。“她在过去几星期来已经跟矮人成为好友，”他说，“雪琳佩服他们的勇气，而且对于他们愿意留在此地与我们并肩作战很感激。”
“那国王也会感激吗？”丹妮卡狡诘地问道。
艾贝雷斯对她开玩笑的讽刺露出一丝微笑。他回想起自己第一次与矮人相遇的情形，当时他几乎跟依文打起来。如今那似乎是好久以前的事！艾贝雷斯那时还只是个王子，对当时的国王，也就是他父亲，在森林面临危机时的做法相当不以为然。
“我并没有不知感激，”他柔声回答道，“我永远不会忘记我所亏欠矮人兄弟们——以及你的。”他的视线与丹妮卡的锁在一起，银色眼睛一眨也不眨地凝视着这名女子亮丽的棕色眼瞳。
他们的脸庞接近，距离不到一寸远。
丹妮卡清了清喉咙，别开脸。“这场战争已接近尾声。”她表示，打破了这一刻的气氛。艾贝雷斯立刻知道她的话将导向何方，因为她几天前就已经开始暗示自己未来的计划。
“在本季剩下来的日子里，我们不会受到哥布林的侵害。”这名精灵王坚定地说道，“但恐怕等春天来临，山路重新开通，新的攻击又会出现。”
“希望到那时，卡拉敦跟萌智图书馆都已经有足够军力。”丹妮卡表示。
“你会去促成这件事吗？”
丹妮卡转头往下看着长满青草的山坡，三个身影此时逐渐在接近中。
“我从来就不喜欢树。”他们听见依文一面揉着自己的鼻子，一面抱怨道。
“我以为像矮人这种身高应该不会被低矮的树枝打到才对。”雪琳带着一串音乐般的笑声回答道。
“嘻嘻嘻。”皮凯尔加上这句，明智地闪开依文的一记反手攻击。
“已经到了我、依文及皮凯尔该离开的时候了。”丹妮卡突然说。她恨这些话，但却不得不说出口。艾贝雷斯的微笑立即消失，他犀利地看着这名女子良久，并没有回话。
“也许，当初我们应该跟艾福利和鲁佛一起回去图书馆的。”丹妮卡继续说道。
“或者，也许你该信任图书馆跟卡拉敦的人们能够自行处理这些事。”艾贝雷斯插嘴道，“你们可以留下来的，三个人都可以。我永远欢迎你们，而且我向你保证，在冬天的白雪覆盖下，西米斯塔有一种全然不同的美丽。”
“我相信你的话，”丹妮卡回答道，“但恐怕我真的得走，有——”
“凯德立在。”艾贝雷斯接口道，虽然心中非常失望三位朋友不久就要离开了，却还是微笑着。
丹妮卡没有回答，因为她甚至不清楚自己的感觉到底是什么。她回头望向山坡，在那儿，依文跟皮凯尔还在努力想到达雪琳老早就在等着的地方。此刻他们几乎已经到了，但显然依文又讲了什么冒犯到他兄弟的话，因为皮凯尔朝他冲过去，两人又在地上扭打起来。精灵少女放弃地将双手朝天一甩，自己开始快速地朝艾贝雷斯跟丹妮卡接近。
一等她来到两人身旁，她的微笑就被一个奇妙的表情所取代。她打量了丹妮卡的脸一会儿后，了然于心地说道，“你们要走了。”
丹妮卡没有回答，她几乎无法望向精灵少女的脸。
“什么时候走？”雪琳的音调仍然平静而镇定。
“很快——也许就是明天。”丹妮卡回答道。
雪琳考量了这个苦乐参半的消息良久。丹妮卡是因为战争胜利才离开，森林再度安全了。她可以自由地回来，或者精灵也可以去找她，而不会受到太多哥布林或兽人的威胁。
“我赞同你的选择。”雪琳平稳地说道。丹妮卡转头打量她，没有预期到这名精灵会表示同意。
“此地的战争已经获胜，至少目前是这样。”这名精灵少女继续说道，愉快地在清新的夜晚空气中转了个圈。“你还有许多责任在身，而且，你当然还得在萌智图书馆做研究。”
“我想带依文跟皮凯尔一起走。”丹妮卡回答道，“他们在图书馆也有责任得尽。”
雪琳点点头，回头望向山坡，那对兄弟此时正第三度尝试要爬上山来。从丹妮卡所在的角度，满天星光下，她能看到这名精灵少女紫罗兰色眼睛中的真诚喜爱之情。丹妮卡知道，雪琳装出状似轻松的态度，是因为她相信丹妮卡的决定是对的，而不是因为她乐见丹妮卡跟矮人们会很快离开。
“如果春天时战斗再度开始……”雪琳开始说。
“我们会回来。”丹妮卡向她保证道。
“回哪去？”依文终于爬到了山顶。他甩动一脸黄色胡子，把两次滚下山时缠在其中的细枝跟树叶抖掉，然后把胡子塞回宽腰带里。
“回西米斯塔。”雪琳解释道。“如果战争又再度开始的话。”
“我们有要去哪吗？”依文问丹妮卡。
“喔哦。”皮凯尔呻吟道，开始有点了解状况。
“冬天的第一波寒气即将来袭，”丹妮卡回答道，“往雪片山脉的路会无法通行。”
“喔哦。”皮凯尔再度说道。
“你说得对。”依文思考了一阵后回答道，“这里的事情也弄得差不多——已经没啥东西好打了。我跟我兄弟很快就会觉得无聊；此外，自从我们走后，图书馆里那些教士大概从没吃顿好的！”
雪琳在依文头侧敲了一记，依文不可思议地回头望向她，结果发现她正离情依依地微笑着。就连这名粗鲁不文的矮人也看得出，美丽少女在精致面容底下所隐藏的痛苦。
“你还欠我一场较量。”雪琳解释道。
依文哼了一声然后清了清喉咙，在用衣服擦过鼻子时偷偷地把袖子拉高点，以抹去眼中的湿润。丹妮卡很惊讶看到，这名矮人在顽强外表下显露出了脆弱。
“哼！”依文咆哮道，“什么较量？你跟另外那个小子也差不多！”他朝着艾贝雷斯指控地摇摇手指，几周前他才跟艾贝雷斯较量一场，打成了平手。“你就只会跳来跳去，不然就是一直绕圈圈，直到我们两个都累翻！”
“你以为在侮辱了我的族人后，我还饶得了你？”雪琳咆哮道，双手叉腰，走过去站在矮人正上方往下俯瞰他。
“等你来饶我？门都没有！”依文反唇相讥，用一根短胖的手指戳戳雪琳的腹部。“哼！”依文咆哮道，然后他一转身就走了。
“哼！”雪琳学他说道，但她的声音太好听了，学不出矮人的粗鲁劲儿。
依文一溜烟跑回来，朝她横眉竖眼，然后示意皮凯尔跟他一起离开。“现在，你拿回你的宝贝树了，精灵。”依文对艾贝雷斯说道，“不客气！”
“我也向你道再会，依文·石肩。”艾贝雷斯回答道，“我们感谢你和你的杰出兄弟。如果你们再经过这里，西米斯塔的大门会为两位开启。”
依文朝皮凯尔笑了笑，“他还以为那什劳子大门挡得住我们！”他吼道，接着他朝雪琳的臀部拍了一记，然后在她还来不及反应之前就闪身逃走了。
“我也必须先告退了，”丹妮卡对艾贝雷斯说，“黎明前我还有许多准备工作得做。”
艾贝雷斯点点头，但喉咙中的哽噎令他无法言语。丹妮卡跑下山坡去追上矮人们，然后雪琳就在这名银色眼瞳的精灵王身旁坐了下来。
沉默了一会儿之后，这名精灵少女说道，“你爱她。”
艾贝雷斯静静地坐了一会儿，然后承认道，“打从心底爱着。”
“而她爱凯德立。”雪琳说道。
“打从心底爱着。”艾贝雷斯忧郁地回答道。
雪琳努力挤出了一抹微笑，试着想提振这位好友的精神。
“我可从没想过，西米斯塔的精灵王竟然会爱上一个人类！”雪琳假装夸大地说道，还推了艾贝雷斯的肩膀一下。
这名精灵将银色的眼睛转向她，苦笑了一下。“我也从没想过，一名精灵少女会被一个留着黄胡子的矮人吸引。”他回答道。
雪琳一开始的反应是不可置信地大笑，因为她只当依文跟皮凯尔是朋友，以及值得信赖的盟友，除此之外的揣测都可笑极了。但是，这名精灵少女仍然沉默了好一会儿，望着现在已经空荡荡的山坡地。
没有石肩兄弟在，那里的确是一片空虚。
第四章 黎明前的长夜
波格·瑞司试探性地敲敲小会议室的门。他跟恶名昭彰的“夜之面具”打交道时，从来没感到自在过。就在同一天早上，约二十名的暗杀者陪同两名“夜之面具�