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“别这么做。”这名杀手说道。他已经小心而彻底地观察了这名男子数周之久，知道那口袋里藏着刀子。
战士的手停住，无法置信地望着他。
“我当然知道你的把戏。”这名刺客解释道，“你难道还不了解吗？亲爱而命已该绝的法克拉夫，我对你早已了若指掌。”
男子顿了顿，然后开始抗议。“为什么是现在？”这名壮硕男子的怒气随着明显的挫折感而升高。
“现在正是时候。”杀手回答道，“万物皆有自己的时限，杀人也是一样。此外，我在西方还有其他要事，没时间再跟你玩下去。”
“在此之前，你明明有很多机会可以杀了我。”法克拉夫争论道。实际上，这名瘦小的男子已经徘徊在他附近好几周了，而且不知不觉地获得了他的信任，虽然他连这人的名字都不晓得。战士的眼睛因更深的挫折感而眯起，因为他思考了一下这个想法，了解到是男子那瘦弱的外表——瘦弱到看起来根本不足以构成威胁——瓦解了他的戒心。如果，这名如今显然是敌人的男子看起来更具威胁性的话，法克拉夫是绝不可能让他这么接近自己。
“多到你无法想象。”这名杀手带着一声窃笑回答道。这名壮硕的男子时常看到他，但仍不及乔装完美而多变的刺客看到法克拉夫的次数多。
“我是这行的佼佼者。”刺客继续说道，“才不像其他那些在国度这一带晃来晃去的蠢杀手。他们只会保持距离，直到机会自动出现，但我——”他的眼珠闪着骄傲的光芒，“——我喜欢接近我的目标。我一直在你四周。你朋友已经死了好几个，而现在我对你的了解，详尽到你接下来的每个动作都能预测出来。”
法克拉夫的呼吸变得粗浅而刺耳。朋友已经死了好几个？而且这个瘦弱的小子还公然威胁他？他打死过无数只体重比眼前这人重上十倍的怪物，在三场战役中表现杰出，甚至还跟一只龙战斗过！但现在他却感到害怕。法克拉夫必须承认，这整个局势不但险恶无比，而且完全让他措手不及。
“我是个艺术家。”瘦削而看起来昏昏欲睡的男子继续讲个不停，“这就是为什么我绝不会……呃，我能活得好好的，而其他许多的杀手都早早归西。”
“你只是个杀手，除此之外啥都不是！”壮硕的男子叫道，挫折感一古脑爆发。他从座位上跳起来，拔出一把巨大的剑。
一股剧烈的疼痛让他慢下来，然后他发现自己不知不觉又变回坐姿。他眨了眨眼，试着想搞清楚发生了什么事，因为他看到身在空旷酒吧中的自己，更甚者，他正盯着自己的脸！他目瞪口呆地站在那里，眼睁睁看着自己的身体将沉重的剑插回剑鞘中。
“真残酷。”法克拉夫听见自己的身体说。他往下看着自己如今所在的身躯——杀手瘦弱的身体。
“而且惨不忍睹。”杀手继续说道。
“怎么搞……？”
“恐怕我没有时间解释了。”杀手回答道。
“你叫什么名字？”法克拉夫叫道，绝望地想找出线索。
“鬼魂①。”杀手回答道，突然倾身过去，非常确定那具自己知之甚详，几乎如女人般瘦弱的身体，根本不具有逃脱的速度或阻挡的力量。
‘①译注：Ghost原文除“鬼魂”之外，有时尚可做“替身”之意。此处具有双关意味。’
法克拉夫发现自己被提离地面，感觉到巨大的手抓住他的脖子。“谁的鬼魂？”这名无法控制自己而绝望的男子挤出这句话。他努力用新身体所有的力量踢动着，但这个微弱动作在敌人如今所占据的强壮身体面前，显得可笑无比。然后，他无法呼吸。
法克拉夫只听到骨头断裂的声响，而这就是他最后听见的。
“不是谁的鬼魂，”这名胜利的杀手朝尸体回答，“就只是‘鬼魂’。”然后他坐下，把酒喝完。这项任务真是太完美了，而法克拉夫又是多么轻易地就被诱入如此易受攻击的位置。
“真是个艺术家。”鬼魂说道，举起杯子向自己敬酒。那具他更熟悉的身体，会在黎明前由魔法修复，到时候他就可以把它换回来，将法克拉夫这具躯壳丢了。
鬼魂之前说西方还有要事等着他，这句话并不假。一名魔法师跟刺客集团联系，为了一件不太难的暗杀任务提供离谱的高额奖赏。
奖赏金额一定相当高，鬼魂知道这点，因为他的上司指名要他执行这项任务。那魔法师显然要求最好的人选。
那名魔法师要个艺术家。
第一章 平静原野
凯德立慢慢从一座独立的石塔走出，穿过原野，朝湖畔城市卡拉敦行去。秋天已降临这片区域。凯德立沿途经过的少数几棵树——大部分是已经变红的枫树——在秋天的彩衣下闪烁。今天的阳光耀眼而温暖，恰恰跟从附近雪片山脉吹下的冷风成对比。阵阵吹来的风，掀动了凯德立蓝色丝质披风的下摆，在他走动的身形后方飘动着，同时也吹弯了他的蓝色宽边帽沿。
但这名心事重重的年轻学者对这些毫无所觉。
凯德立心不在焉地拨开垂到灰色眼眸上的沙褐色头发，但他那头比平时还长的蓬乱头发却不听话地垂了回来，令他挫折不已。他再度把它拨开，又拨了一次，最后终于把它塞到帽沿下。
一会儿之后，卡拉敦进入眼帘。它位于宽阔的因派斯克湖沿岸，被围了篱笆的大片原野所围绕着，成群的牛羊跟各种作物生长于其中。城市本身跟国度的其他多数城市一样围起了高墙，墙内拥挤地盖了不少多层式楼房，准备抵御虎视眈眈的敌人。一道长桥将卡拉敦与附近一座小岛连结起来，岛上是保留给更富有的商人与官员的区域。
跟平常一样，每当凯德立走过这条路，总是带着复杂而不确定的心情看着这个城市。他是在卡拉敦出生的，但对那段早年生活却毫无记忆。凯德立的视线飘过围着高墙的城市，往西望向高耸的雪片山脉，以及通往山脉高处的道路。那儿座落着萌智图书馆——一个受保护而安全的学问堡垒。
那里曾是凯德立的家，虽然他现已了解到并非如此，并且因此觉得自己已经无法再回去。他并不贫穷，刚才他离开的那座塔中，一位魔法师才因为他帮忙译出一本失传的咒语书，而给了他一大笔钱，所以他有能力供给自己足够的衣食。
但就算全世界的财富也无法给凯德立一个家，更无法让他纷乱的心神脱离折磨。
凯德立成长了，他了解到自己身处一个暴力而不完美的世界。但一切是这么地突如其来。这名年轻学者被突兀地塞到从未经验过的状况中，被迫扮演英雄与战士的角色，但他心里只期望自己能够只在书中读到这些冒险经验就好。不久以前凯德立才杀了一个人，参与了一场战争，那场战争烧灼、摧残而最终玷污了一座曾经原始清新的茂密森林。
如今他什么答案也没找到，只有满腹疑问。
凯德立想起自己位于“龙的遮羞布”旅店内的房间，德尼尔教派最崇高的书：普世和谐之书，还摊开在他的小书桌上。那是他教派中的高阶女教长波缇洛普赠送的，她曾向凯德立保证，在这本厚厚的书中，凯德立会找到自己的答案。
凯德立不确定自己是否相信这些话。
这名年轻的学者坐在草地上一块能俯瞰整座城市的隆起处，一面抓抓自己粗硬的胡渣，一面再度怀疑自己在这段混乱的生活中到底被赋予什么目的，以及何种责任。他脱下宽边帽，凝视着附在红色绑带上的瓷制阶级徽章：一只眼睛和一根蜡烛，它们是德尼尔神——一位献身文学与艺术之神——的神圣象征。
自凯德立有记忆以来，就已经在侍奉德尼尔神了。虽然他从来不真的确定，侍奉他必须承担什么，或者侍奉一位神祇的目的究竟为何。他是名学者及发明家，并且真心相信知识与创造的力量——德尼尔教派的两项主要教义。
直到最近，凯德立才逐渐感觉到，这位神明不只是一个象征而已，也不只是学者们必须去仿效，而一个杜撰出来的典范。在精灵森林中，凯德立开始感觉到，自己根本不了解的一股力量正在萌生。他用魔法治愈了一位朋友身上原本应该会致命的伤势；他也能以超自然的方式直探精灵历史的真粹，不只是被记录下来的历史事件，而是赋予这种古老种族真貌的感情，与不可思议的灵气；他曾惊愕不已地目睹一匹高贵骏马的灵魂从破碎的躯体中升起，飘然而去；也曾经发现一名树精消失在一棵树中，并命令那棵树把那名逃窜的树精给逼退回来——而且那棵树还真的听从了他的命令！