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“是啊。后面的更糟，警察无法证明他以前是黑帮头子。克利夫兰的警察没兴趣，洛城警察就把他放了。不过如果他们看过那张照片的话，可不会放人。所以照片成了勒索的最佳工具，首先可以敲诈黑帮头子一笔——如果他真的是那个角色；其次可以敲诈电影皇后一笔，因为有人看到她跟黑帮头子在公共场合同座。好人可以靠那张照片发笔小财，希克斯不够好。下一段，还有一种假设：奥林·奎斯特——我一直在找的家伙——拍下那张照片，用康泰克斯或者莱卡牌相机拍的，没用闪光灯，当事人不知情。奎斯特有台莱卡，而且专门喜欢干这类事情。当然这回他有商业目的。问题是：他怎么会有机会拍照？答案是：电影皇后是他的妹妹，她不会防着不让他靠近。他失业了，需要钱用，她很有可能给了他一些，条件是他不再烦她。她可不想跟她的家人牵扯不清。还觉得是天方夜谭吗，医生？”
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《小妹妹》21（5）
他阴郁地瞪着我。“不知道，”他缓缓说道，“好像开始有点道理了。不过你跟我讲这个危险的故事目的何在？”
他从盒里抽出一根烟，又随手丢了根给我。我伸手接住，仔细看看。埃及烟，粗壮的椭圆形，对我的血液稍嫌浓烈了一些。我没点，只是夹在指间，看着他不快乐的深色眼睛。他为自己点上烟，神情不安地猛抽起来。
“我现在就要把你连上去，”我说，“你认识克劳森，你说是职业上的接触。事实上，那天我刚说了我是侦探，他马上就打电话给你，只是当时他醉得没法跟你讲话。我记下那号码，后来通知你他已经死了，如果你的心里没鬼的话，你应该会报警。你没有，为什么？你认识克劳森，你也有可能认识他的一些房客，不过我没证据。第三种假设：你认识希克斯或者奥林·奎斯特，或者两个都认识。洛城警察无法证明前克城黑帮大头的真实身份——我们用他新取的名字称呼他好了，叫他斯蒂尔格雷夫。不过总有人需要确定那张照片是不是重要到足以为之杀人灭口。你有没有在克利夫兰开过业，医生？”
“当然没有。”他的声音好像从远方传来，眼睛也显得很遥远。他的嘴唇张得只能容纳香烟的大小。他纹丝不动。
我说：“电话局有一整个房间的电话簿，全国的都有，我去查过你的。”
“在克城闹市区的一幢办公大楼里有间套房，”我说，“现在却沦落到这个地步——在一个海边小城偷偷摸摸地营业。你一定想过要改名换姓——不过为了保住执照你没办法。这桩买卖总得有人主使，医生。克劳森是无赖，希克斯是笨蛋，奥林·奎斯特是专打歪主意的浑球，不过可以利用他们。你不能直接联系斯蒂尔格雷夫；要不你连活到下一次刷牙都有问题。你得借助卒子——死不足惜的卒子。怎么样，开始有点意思了吧？”
他淡淡一笑，叹了口气往后靠到椅背上。“第四种假设，马洛先生，”他几近耳语道，“你是个不折不扣的大白痴。”
我咧嘴笑笑，摸根火柴点上那根粗壮的埃及烟。
“更何况，”我说，“奥林的妹妹打电话告诉我，说他在你这里。我的很多话分开来看好像说服力都不够强，这我承认，不过合起来好像箭头全指向你。”我悠闲地吞云吐雾。
他盯着我，他的脸好像在摇晃，变得模糊起来，移向远处又移回来。我觉得胸口一阵紧缩，我的脑子开始慢得像乌龟赛跑。
“这是怎么回事？”我听到我自己咕哝道。我把手放在椅子扶手上，想撑着站起来。“我很傻，是不是？”我说，香烟还在嘴里，我还在吸。傻字不足以形容，得发明个新词才行。
我离开椅子，两脚像陷在两桶水泥里。我说话时，声音好像是透过棉花传出去的。
我放开扶手，伸手想拿下烟，一连几次都没抓到，然后才勉强碰到。摸起来不像香烟，像大象的后腿，趾甲尖利，刺进我的手。我摆摆手，大象移开它的腿。
我的眼前有个模糊但非常高的人形在晃，一头驴子踢到我的胸部，我坐倒在地板上。
“一点点氰化钾，”一个声音仿佛从在越洋电话里传来，“不会致命，连危险都谈不上，只是让他放松一下……”
我想从地板上站起来。你什么时候也可以试试，不过得先找人把地板钉牢才行。我底下的这块一个劲地绕圈子，一会儿之后才稍稍稳住。我选好四十五度角的方向站定后，开始朝一个目标迈进。地平线上有个东西看起来有可能是拿破仑的陵墓，这个目标就行，我朝那里走。我的心跳又急又重，肺部发生严重故障，就像踢完一场惊心动魄的足球以后，你觉得你的呼吸永远不会回来。永远，永远，永远。
然后才发现那已经不再是拿破仑的陵墓，那是狂涛上的小舟，上头有个人。我在哪儿见过他，人挺好，我们处得不错。我朝他走去，肩膀撞到墙，撞得我直打旋。我开始伸出手想抓住什么，结果只有地毯。我怎么会趴在这上面？问也没用，这是秘密。每次你问个问题，他们就往你的脸上推一块地板。好吧，我开始沿着地毯往前爬；我用的是我以前的手跟膝盖，现在感觉起来一点也不像。我爬向一面深色的木墙——也可能是黑色的大理石墙。拿破仑的陵墓又回来了。我跟拿破仑有过什么关系吗？他干吗一直要我看他的陵墓？
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《小妹妹》21（6）
“得喝杯水。”我说。
我等着回音。没有回音。没人说话。也许我没有说出口。也许我只是脑子里想想，觉得不说也罢。氰化钾。手脚并用爬进隧道时，想到这个名词真的有点恼人。不会致命，他说。好吧，只是好玩。所谓的半致命吧。菲利普·马洛，三十八岁，有执照的私家侦探，名声可疑，昨晚背着个大钢琴爬过巴隆纳排水管时，被警察逮捕。在大学城警局接受审讯时，马洛宣称他是要把大钢琴送给某位印度王公。问到他为什么鞭子上有马刺时，马洛宣称客户的秘密是神圣不可泄漏的。马洛目前仍在扣押审讯中。拉巴探长表示警方目前无可奉告。被问到钢琴有没有走音时，拉巴探长宣称他在三十五秒之内弹了一首华尔兹舞曲，但就他所知，钢琴内并无琴弦。他暗示说，里头另有他物。提供给新闻界的完整报告将于十二小时之内公布，拉巴探长出其不意地说。谣传马洛是想掩埋一具尸体。
黑暗中有张脸向我游来，我改变方向，往那张脸爬去。但此时已近黄昏，太阳正在西下。天色很快就变黑了，没有脸了。没有墙，没有书桌。然后没有地板。什么都没有了。
连我都不在那里了。
《小妹妹》25
办公室又是空的，没有黑发长腿美女，没有戴斜框眼镜的小女孩，没有长了双歹徒眼睛、打扮齐整的褐色皮肤男子。
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我坐在书桌后，看着光线变暗。路人回家的声音已经远去，外头的霓虹灯招牌开始隔着马路彼此较劲。有事情要办，但我不知道是什么事。不管什么事，反正也是徒劳无功。我整理书桌，听着走廊上水桶拖过瓷砖的刺耳声音。我把文件收进抽屉，把笔筒摆正，拿出鸡毛掸子挥了挥窗户和电话，电话在渐渐暗淡的光线中看起来幽暗光滑。今晚它不会响，没人会再打给我。现在不会，今晚不会，也许永远不会。
我把掸子连同里头的灰尘一起收起来，靠上椅背静静坐着，没有抽烟，也没有思考的。我是一片空白。我没有面孔，没有思想，没有个性，连个名字也没有。我不想吃，不想喝。我是日历上昨天撕下的一页，揉皱了躺在垃圾桶底。
然后我把电话拖过来，拨了梅维斯·韦尔德的号码。铃响了又响。响了九次，够多的了，马洛。我猜没人在家。没人因为你而在家。我挂上电话。你现在又要打给谁？你哪里有个朋友可能会想听听你的声音？没有。没有人。
让电话响响吧，求求你们。总得有个人打来，把我接回地球做人类的一员吧。警察可以。马格拉尚也行。不需要有人喜欢我，我只是想逃离这颗寒气逼人的孤星。
电话响起。
“阿米哥，”她的声音在说，“有麻烦了，大麻烦。她想见你。她欣赏你，觉得你很诚实。”
“上哪儿？”我问。其实这不是个问题，只是我发的几个音。我猛吸凉凉的烟斗，头支在手上，对着电话沉思。毕竟是个可以交谈的声音。
“你会来？”