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他止住笑，眼睛眯起来然后不动声色地问：
“他们为什么会有兴趣？”
我站起来。“我看我们是没办法做生意了，巴娄先生。你很忙，我自己会出去。”
他从沙发上站起来伸了个懒腰，六英尺二英寸的身子全部舒展开来。他是个挺有魅力的男人。他走过来，紧靠着我站着，海豹棕的眼睛闪着亮光。“让我瞧瞧你是哪种角色，伙计。”
他摊开手掌，我把我打开的钱包放上去。他瞄瞄我的执照，从钱包里抽出几样东西翻看，然后把钱包还给我。
“如果你把这张小照片交给警察的话，又会怎么样？”
“首先我会把照片跟他们目前办的案子联系到一块——昨天下午在凡努斯旅馆发生的命案。这当中女孩是关键——她不肯跟我谈——所以我才跑来找你谈。”
《小妹妹》18（3）
“她昨晚跟我说过这件事。”他叹了口气。
“说了多少？”我问。
“她说一个叫马洛的私家侦探想逼她雇他，因为有人看到她出现在城中一家旅馆里的一桩命案发生地点的附近。”
“多近？”我问。
“她没说。”
“鬼才相信她没说。”
他从我的身旁走向角落里一个高高的圆柱形玻璃筒，从里头数目甚多的马六甲棕榈杖中挑出一根来。他开始在地毯上走来走去，手杖轻巧地在他的右脚边挥动。
我又坐下来，捻熄香烟，深吸一口气。“只有在好莱坞才看得到。”我嘟哝道。
他轻巧地向后转身看着我。“你说什么？”
“明明正常的人要拿着根猴杖耍，游街似地在房间里踱来踱去。”
他点点头。“这毛病是米高梅和一个制片人传染给我的。很迷人的家伙，据说。”他停住脚步，手杖指着我，“你真他妈的太逗了，马洛。你很容易看穿。你把我当成一把铲子，可以帮你铲掉麻烦？”
“这话也不是完全不对。不过我的麻烦比起你的客户有可能惹上的麻烦——假设我没做那件让我惹上麻烦的事——相比，可真是小巫见大巫。”
他纹丝不动地站了一会儿，然后甩开手杖，走到酒柜前打开柜门，往两只大肚杯里倒了点东西，捧着其中一只走向我，然后踱步回去拿了他的那杯坐到沙发上。
“雅文邑白兰地，”他说，“如果你了解我的话，就应该知道我很看得起你。这酒是珍品，德国佬搜走了一大半，剩下的归我们的美国大兵。我敬你。”
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他举起杯子，闻一闻后啜了一小口。我把我那杯猛灌下肚，味道像上好的法国白兰地。
巴娄看起来一脸惊吓。“天啊，这玩意你得啜，不能整杯吞下去。”
“我习惯整杯吞下去，”我说，“抱歉。她跟你说过了吧——如果不找人堵住我的嘴，她就完了。”
他点点头。
“她有没有提议该怎么堵我的嘴？”
“我记得她是希望下手狠一些。所以我就威胁和贿赂双管齐下。我们这条街上有家店，专门负责保护影剧圈的人士，显然他们没有吓住你，贿赂的钱也不够多。”
“他们吓着我了，”我说，“我他妈的差点就抽出我的鲁格枪毙了他们。那条毒虫拿把点四五狠狠地比划了两下。至于说钱不够多嘛，其实主要是送上门的方式不对。”
他又啜了点雅文邑，然后指着他面前那两片拼在一起的照片。
“我们刚才说你要把照片交给警察，然后呢？”
“我看我们还没谈到那么远，我们只说到这事她为什么只跟你讲，没跟她的男友提。昨天我离开的时候他刚好到那里，手里拿着她的钥匙。”
“她就是不想说啊。”他皱皱眉，低头看着他的雅文邑。
“很好，”我说，“如果那家伙没有她公寓钥匙的话，就更好了。”
他忧愁地抬起眼来。“我也有同感。这是我们大家共同的愿望。不过演艺圈就是这么回事——不管什么样的演和艺。如果这些人的日子不能过得紧张刺激和混乱，如果他们的情绪不能保持亢奋——呃，他们就没办法把稍纵即逝的情绪录到几英尺长的胶片上，或者反映到水银灯下。”
“我讲的不是她的恋爱生活，”我说，“她有必要跟通缉犯混在一起吗？”
“说这话你没有证据，马洛。”
我指指照片。“拍下这个的人已经失踪，没法找到。他可能死了。另外两个住过同一个地址的人也死了，其中一个死前不久还想兜售这些照片。她亲自到他住的旅馆拿货，杀他的人也是。她没拿到，凶手也没有。他们不知道该搜哪里。”
“而你知道？”
“我比较走运，我见过他没戴假发的模样。这些或许都算不上证据，你要提出一套反驳也可以，不过何必呢？有两个人给杀了，也许三个。她冒了很大的风险，为什么？她想要那张照片，照片值得她冒很大的险。原因何在？那上头只不过拍了两个人在某天共进午餐。那天桑尼·莫·斯坦在富兰克林大道上被杀。那天一个叫斯蒂尔格雷夫的家伙被关进牢里——因为警方接获密报说他是克利夫兰通缉的威皮·莫耶，官方记录是这么写的，不过照片指出他已经出狱。这张拿来勒索的照片不但指出他不在牢里，而且还指明了日期，这就等于明说了他的真实身份。这一点她很清楚，而他现在还有她的钥匙。”
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《小妹妹》18（4）
我停了下来，我们对视了一会儿。
我说：“你总不会真的让警察拿到照片吧？不管是输是赢或者平手，他们都会断了她的后路。不管调查结果如何，她都是死路一条；不管斯蒂尔格雷夫到底是不是莫耶，或者莫耶到底有没有杀掉斯坦，或者找人把他杀掉，或者只是在他被杀的那天刚好溜出监狱。如果他逃过了这一劫，总是会有人怀疑其中有诈。她绝对逃不过这个劫数的。如果真的搞到那个地步，她在公众的眼里就是歹徒的女友，以后也别想再在演艺圈里混饭吃了。”
巴娄沉默了一会儿，面无表情地瞪着我。“你到这儿来的目的何在？”他轻声问道。
“这就要看你了，巴娄先生。”
“你到底想要什么？”他的声音变得尖锐起来。
“我一直想跟她要，可又要不到的东西。我有权为她服务——在我认为适度的范围之内，当然。”
“方式是隐瞒证据？”他绷着声音问。
“如果那算是证据的话。由警察调查，韦尔德小姐一定会名誉受损，也许我可以想点办法。他们根本懒得去试，他们不在乎，而我在乎。”
“为什么？”
“这么说好了，这是我谋生的基本原则。我也许有其他动机，但这个理由应该够了。”
“你的价码是多少？”
“你昨晚派人送给我，当时我不肯拿，现在我愿意接受。另外请你附张签名信函——雇我调查你的客户被人勒索的案子。”
我捧着我的空杯子起身放在桌上。我弯腰时，听到轻微的咝咝声。我绕到书桌后头，啪的一下拉开抽屉，一台钢丝录音机从里头的架子上滑出来，马达在跑，钢丝正稳稳地从一个线轴移向另一个。我看看坐在对面的巴娄。
“你可以关上机器，把录音带拿走，”他说，“我出此下策你不能怪我。”
我按下回转钮，钢丝倒回去，转速很快，我根本看不清钢丝，只听到尖细的仿佛在痛哭的声音，就像娘儿们在为一条丝巾大吵大闹。钢丝到底，机器停下，我把线轴取下，丢进口袋。
“你也许还有一卷，”我说，“我只有冒这个险了。”
“对你自己很有把握啊，马洛？”
“希望如此。”
“按一下抽屉左边的钮，好吗？”
我按下去，黑色玻璃门打开，一个褐色皮肤女孩拿着速记本走进来。
巴娄看都没看她一眼就开始口述：“给菲利普·马洛先生的信，写上他的地址。亲爱的马洛先生：本经纪公司自即日起雇用你调查本公司一名客户遭人勒索的案件，细节已口头告知。你的费用是一天一百元，外加五百元聘用费，请在本信函复印件上签收。就这样，艾琳，请你马上办。”
我把我的地址告诉女孩后，她走了出去。
我从口袋里掏出钢丝轴，放回抽屉里。
巴娄翘起二郎腿，晃动着他的脚，眼睛盯着他那只鞋的鞋尖。他伸手摸摸他的深色卷发。
“总有一天，”他说，“我会犯下干我这一行最怕犯的错误。我会眼睁睁看着我自己跟一个我能信任的人做生意，但我又他妈的太精明了，知道�