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那个名叫抱扶的女子，就是在这时候出现的。黑暗中，王生听见身后响起一阵脚步声，细碎轻盈，快速追赶上来。
“这又是哪个倒霉的家伙？要去哪里？去干什么？该不是也去读书吧？”这样想着，王生冰凉的鼻腔却先嗅到一丝脂粉的香气，一张荧荧的粉脸随即从王生的肩旁浮上来。
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第3节：一、新画皮（2）
王生侧头，朦胧夜色之下，那张脸上的五官无法分辨，但能确定那容貌应该是俊俏的。
王生举起灯笼，在融融红光中看清楚一张楚楚动人的脸。一阵谁也不曾料到的咳嗽这时候骤然呛了上来，王生弯着腰大声咳嗽，一盏灯笼却坚持着留在那张脸旁，抓紧每一次喘息的间隙，王生问：
“……太冷了……啊……你这是？……”
灯笼的光晕中，两点潮润的星光闪一闪又消失了。她是在笑吗？人可是停住了。停住了就好。王生终于能够挺直了身体说话：“大冷的天，深更半夜，你是要回家还是在找人？”
女子有一副和夜色相配的柔和嗓音：“走路的先生何必多问，我的愁苦没有边际，没心思跟人闲嗑牙。”
王生说：“有这一句话就足够了。咱们是同道，我也正倒着霉呢。”
说话之间已经走到了书斋门外，王生抢上一步开门，把一盏灯笼长长探进去照亮，说：“再向北走，最近的人家还有五里路——先进去歇歇脚吧。”
灯光射到之处，书案，书架和木床之间，光与影明灭交叠，混成一团，两间屋子于是显得更拥挤、更复杂，也更整洁素雅，看不见一丝蛛网和灰尘，比白日里更像一处书斋了。
王生用灯笼四下照着，拿不准哪样东西能让这个女子感兴趣，让她愿意走进去。女子已经把身子一侧，从王生身旁走过去，姿态盈盈，径直走到床边坐下，回头对他说：“房子挺宽敞，可不像一个住人的地方。”
王生赶快把房门关上，告诉女子，这里是他的书斋，为取清静才盖到野外自家的田地上，他每天都来读书做文章。
说话之间，王生的语气中添了几分气馁：“……点灯熬油的，瞎忙罢了。算起来也有十多年了。想想十几年自己在这里的作为，什么书斋啊？纯粹是一座庙！我就是戳在庙里干熬的小鬼！”
女子略一沉吟：“今晚我来了，这里还算不算庙？”
灯笼的辉光漫射，为照到的每一样东西涂上一层温暖的颜色，一张温暖长圆的脸扬起来，两眼直视王生。问话里有暗示，眼神也大胆而坦白。突然间王生胆气陡增，一下子踊跃起来：“自然不算。房子嘛，是什么就看人用它干什么。”
在这个寒冷的冬夜，书斋里多了一个女人，起码今天晚上可以不读书了；两间空洞的房子不再是书斋，也不再是庙，即将被从天而降的快乐填满。
（）
王生兴奋得牙齿直打战，动手收拾木床，将成摞的书本统统推到地上，扫净尘土，终于把简陋的一张木床彻底腾出来。狭长的一块地方，爷俩儿睡着嫌窄，给他们用却足够了。
女子说她名叫抱扶。一个古怪的名字。
地上的灯笼依然静静地亮着，把王生舞动的身影放大，投射到对面的墙壁上，看去如同形状怪诞丑陋的一个恶鬼。
抱扶在暗影中蜷缩成一团，提醒王生先去灭掉门旁的那盏灯笼。赤裸的王生懒得下床去，颤声说：“就让它亮着吧，这屋里冻得死人。它多少也是一星热火，我正好看看我的新人有多美！”
“可是，你应该先问问我的身世才对呀。”抱扶说。
“问什么？问到的总是一些败兴的事，什么贪心的爹娘，或者凶悍的主妇，我不爱听……真是太冷啦，咱们……最好都……别说话……”
2
腊月里的集市，一集比一集热闹。
王生和陈氏去集上采办香烛年货，迎请财神。拥挤嘈杂的人群中，王生跟在陈氏后面，袖着双手勾头缩背，走走停停，一副高大伶仃的身架活像踱入鸭群的一只忧郁的鹳鸟。
看见路旁的一个珍玩摊，王生站住，想起该给抱扶买一样什么。蹲下去反复翻拣比较，最后选定了一只菜色玉兔坠儿，精致小巧，颜色也好，正与抱扶的人相配。王生把玉兔坠儿装进怀里，站起身，满脑子全是那个轻俏的影子，转侧回还，猛听见旁边有人连声叫他。
是一个形容枯瘦的青衣道士，颏下一篷毫无光泽的胡须，乱糟糟的，像被一只笨手胡乱捆扎上去的。在人头攒动的集市上，道士面前守着的卦摊冷清得有点霸道。
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第4节：一、新画皮（3）
道士盯住王生，清一清嗓子，面色沉重：“这位——我有几句不得不说的话，希望先生你住住脚听了再走：话是真话，真话有益，信与不信全由你。你且听我说，不论对错，我分文不取。”
王生一听，狐疑地拖过一把矮凳，在道士面前坐了下去。已经走远的陈氏也折了回来，站在王生身后。
“骨肉相称，五岳朝起，你是富贵之相；两颧高而不露骨，发在中年。”道士的话中带着顿挫的节奏，腔调油滑。
王生抱住双膝，不动声色：“以前，他们也都这么说我。”
“——可惜，我看你形有余而神不足，雾锁山根，最近必有灾厄。”
王生眉头一皱，盯住篷乱胡须中间那两片颜色黯淡的嘴唇，认定下面出来的必定是一派胡言。王生一声不响，决定先听，听完了再抬腿走人。道士凑向前来，压低嗓音神秘地问道：“先生近来是否遇到一些奇异古怪的人事？”
王生把一只脚尖动了动，有些不耐烦：“你要是看出什么，只管说出来。别问，我不会给你搭台阶。”
“哼哼，我看近日先生肯定遇见了奇事，是常人难得一遇的大奇事！我看你邪气缠身，口角青黑，恕我直言，恐怕数日之内就有性命之忧！”
陈氏急得在后面插嘴问：“真的吗？是什么奇事？那么，先生有没有解救的好办法？”
王生有些鄙夷，抽出座下的矮凳推回去：“好办法他当然有。先有办法后有难题，从来就是这样，对不对？”
说罢起身而去。道士神色错愕，冲着王生的背影摇头道：“刻薄书生，不知死的倔鬼！”
陈氏在一旁却慌了手脚，低声恳求道士给王生指点一条活路，该做什么，怎么做，她会去劝自己的男人照做。人群那边传来王生的一声怒喝，吓得陈氏不敢再问，撇下道士追上去。
道士在后面微微冷笑，自言自语：“要人救先得自救，要人救先得自救。”
陈氏在回家的路上絮絮叨叨，埋怨王生不知珍重，打着读书的幌子，在外面收留一个来路不明的放浪女人，沾惹了一身晦气，又听不进人家道士的劝说指点；看看周围年龄相仿的人，当官的当官，做生意的做生意，只有你还吊在半空里晃荡，鬼知道你到底要干什么；自己这些年来小心伺候，跟着苦熬苦等，只盼望早晚能有一个出头之日，谁曾想书没读成，现在恐怕连性命也快要搭进去了。
王生提不起精神训斥陈氏，一路上垂头沉思。刚才穷道士的一派胡言虽然刺耳，却也说到了点子上，实在让他心惊。忐忑之中，自然也对抱扶有些怀疑。抱扶在自己身边出现，确实唐突了一些，而且漂亮得让人狐疑，可唯有这样才有了一份大惊喜。
现在，性命的忧虑还谈不上，自己得了抱扶之后，也许这些日子是太沉溺放纵了，摸一摸，腮帮子都瘪陷了一大块。
下流的道士，这种事他居然看得明白，顺势编排了骗人钱财！年前最后一个大集，应该收获吉祥顺畅，今天却听了这样一套说辞，实在晦气。
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王生决定今天不去书斋，回家休养几日，清心静气过一个年。村子越来越近了，从村外的大路口向北，一片麦田坦荡荡地展开。王生望着远处的两间书斋，隐约的青砖黑瓦之上顿时浮出来抱扶的一张俊脸，淡白轻红，撩人心魄；但快乐不敢长享，王生努力控制住自己的一双脚，虚飘飘沿着回家的路走。来日久长，过了年再说吧。