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赵家大院最热闹的时节是收租。天刚一上冻，地净场光，租地户就要将地租送到东家大院去。一时间，交租子的人云集老虎窝东街，成麻袋的粮食车拉牲口驮，人们背的背扛的扛，连赵家大院的后院还有墙外的胡同都塞得满满的。往年收租时，唱斗记帐的是二毛子和赵成运，而今年赵家专门请了记帐先生田鸿应，赵成运等人做了个下手。一般年景，赵前不直接出面收租，为的是有个回旋余地，可是赵东家深知收租记帐之重要，吩咐炒菜置酒。士为知己者死，赵前不怀疑二毛子的忠诚，却很少公开赞扬他，这一次很例外，他举起酒杯致意，话说得透溜儿：“三春不赶一秋忙，秋收地租更加忙，各位老弟多帮忙！忙完进城去卖粮。”
赵前说的是实话，地主老财的一年之计在于秋。赵家的地租标准山地每垧八斗，平地一石。收来租子后，扣除上缴钱粮地捐，留足自家吃用，其余都卖给粮栈，主要卖给县城“德兴”粮栈。卖粮时，马二毛郭占元等人吆喝着大车小辆，浩浩荡荡直奔安城县。换出了现钱，赵家会买些洋面豆油豆饼棉布等拉回老虎窝，事毕，帐桌先生会核算一年的工钱，一一付给伙计们劳金。
第十六章（6）
初冬的天空仿佛没有血色的面孔，一派阴冷苍灰。站在人声嘈杂的院子里，可以看到房脊顶上的陶瓦以及风标一样萎靡的枯草。麻雀成群结队地在灰褐色的瓦脊上翻飞，忽高忽低地飞着，黑鸦鸦地倏忽飞越院墙倏忽不见踪影。马二毛和帐房先生头一次配合就挺合把，马二毛专管量斗报户，帐桌先生记地租帐，郭占元则负责收仓进库。马二毛为东家效力从来不打折扣，他是六亲不认。交租户本来已在家过好了数，可是粮倒进赵家的斗里却都缺一星半点，一石粮下来要少个三升五升的。粮食交易需要“平斗”，二毛子打斗耥子特有功夫，长条耥子的一般用法是刮平斗面就行了，而他则是使劲地压着刮。因而大家都说：“二毛子打斗耥子——力气活儿！”二毛子手上功夫够硬够狠，每年多给东家赚他个五石八石的不在话下。针对计量是否准确，交租户往往和马二毛产生摩擦，难免要碰撞出火星子来。这天李三子送租，正赶上人多粮多，排在了后面。李三子一大早就赶来了，等得又冷又饿，他靠在凉潮的墙根，冷眼看二毛子咋咋呼呼，心中渐生出恼意。直到后晌午，才轮到李三子过斗。量到最后，斗里的豆子不满。马二毛道：“不够，缺！”
“不能啊，我在家已经量得满满的呀。”李三子不服。
马二毛不屑理睬，吩咐帐桌先生：“缺三升。记下！”
“不缺！是经你手给压没了！”李三子的声音很高，脖子挣出了青筋。
“你真尿性！”
“嗑瓜子出臭虫——啥人都有。”李三子不示弱。
“你说谁呢？”
“就说你，你他妈的凳儿高腿儿短！”
马二毛也来劲儿了：“好，好！我腿儿短，缺多少补多少！”
“就不补！”
“你想起屁儿咋的？”
“去你妈的，就起了能咋的！”
交租的人都停下了手，围拢过来。帐桌先生想劝解，被马二毛一把扒拉到一旁。围观者均露出幸灾乐祸的神色。马二毛惹众怒，李三子人缘臭，在场的所有人都希望看到火爆的场景，无人来拉架。
“你补不补？”二毛子觉得没面子了，怒气冲冲。
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见人多，李三子不示弱，呼地摘下帽子掼在地上：“不补，就不补，能鸡芭咋的？！”
“放你妈的狗屁！你找茬咋的？”二毛子身子往前凑。
“就找茬了，你能咋的？”
“再说一遍！”
“咋不叫警察踢死你呢？”李三子不留情地揭短。
“啪！”地一声脆响，李三子的脸上火辣辣的挨了一记耳光。
“操你妈的，你打我？！”李三子心头腾地火起，抡起棒子就追：“今天非打死你不可！”扑刺刺地冲二毛子的肩膀砸过去，没打着却打折了棒子。李三子眼里喷火，嗷嗷直叫地冲出人群，三步两步蹿上了街心，片刻工夫手绰一把杀猪刀返身回来。
“马二毛！你这个爹不养舅不要的，我宰了你！”
“我也不活了！”二毛子大吼一声，随手去拔幛子，拽出一节柞树棍来，挥舞着往上冲。咣当——李三子手里的刀被打落，他正要弯腰去捡，二毛子飞扑上去，两人都摔到了，撕打在了一起。街头的冷风吹过，卖呆儿的人越拢越多，汉子们兴奋起来，血液呼呼地在血管里奔涌，蹦着高跺着脚地鼓劲：“好哇，好哇！”
“好个鸡芭毛！”
众人急忙闪身，来者是村长老牟。他吼道：“耍猴呢？都起来！”
①彪：东北土话，意是傻冒、胆大。
第十七章（1）
没有什么比张作霖之死更叫人震撼。
1928年6月20日，张学良发布就任奉天军务督办通电。严威赫赫的张大帅在皇姑屯被炸，远在荒山僻壤的赵前料事如神，一口咬定：“准是小鬼子干的。”山野村夫也在注视着时局，消息主要来源是报纸。赵前拿着报纸去找荆子端，街上不便说话，两人便去了东兴长杂货铺。连老板正吃晚饭，听说两人进门，笑吟吟地迎他们到后屋。一落座，赵前就忧心忡忡地说：“不知少帅能不能稳住架势哩。”荆先生接过报纸一看，这是6月21日的天津《大公报》刊载的张学良与路透社记者谈话：
“连年用兵，人生已不堪其苦。吾之政见大纲，将为维护和平，内部整理则在重视教育。吾父生时之财产公值1000万元，特用作推广三省教育。关于工业及经济之发达，必设法提倡及赞助。至于外交上，必谋取取消不平等条约，同时并欢迎外资之合作，但不应有任何特别权利。对于日本，认可和平解决种种悬案。对国民政府态度能谅解，并愿与国民政府谈判，根据平等之和平条件。但东三省为中国之重要一部分，吾对于不令三省参预国家大事之图谋，决不同意，故全力破坏此图谋。东三省与国民政府不能成立亲善谅解之难关，在于国民党无一定之主见，因彼等宗旨随日俱变，何人当权，则以何人之意见为准定也。”
荆先生读罢报纸，说：“好，和平之统一翘首可待。”
赵前晃晃头说：“我看，碍事的是东洋人。”
连老板笑了笑，说：“俺是生意人，不懂国家大事，只要太平就好。”
赵前点头：“也是，咱乡野草民，想的再多也没用。”
荆先生说：“人生苦短，转眼就是百年。”
“是呀，”连老板点头，说：“你看张大帅何等威风，说没不就没了？”
荆先生说：“过去皇帝活着时，就预先给自己准备寝陵。”
一席话说得赵前茶饭无味。他的睡眠已经差了，经常半夜醒来，看夜色阑珊，听窗外的声响，特别是东屋里金氏起夜声。夜空是那样的深邃，像一副沉思的面孔，静谧的月光很冷漠地俯视着人世间万物，让他感觉冥冥中有一种力量。夜风拂动窗棂沙沙轻响，他旁边的小女人睡得很香，鼻子发出轻微的鼾声，伴着梦呓时常翻身将胳膊扔到他的胸膛上。小女人常将手探到他的大腿根处，韩氏极想再生育。去年韩氏流产了一次，血走得厉害，请来程先生看视。程瑞鹤沉吟许久，说可能是宫外孕，恐难再生养了。话很委婉，可对韩氏来说太过残酷，赵前决计保守秘密。比之韩氏的热切期待，赵前房事的兴趣锐减，常感心虚气短腰酸腿乏，并为此满怀歉意：“老喽，不中用喽。”
四十七岁的赵前意识到了衰老，白发爬上了双鬓，心中充满了迷迷离离的愁绪，在辗转反侧间想到了后事，他迷迷糊糊的一夜未睡好。不觉中，鸡笼里的公鸡跑上了房脊，扯长了脖子喔喔喔地叫，他做了决定：进城去找刚八门。
赵前早就对刚八门心怀畏惧，他是个无拘无束目光可以洞穿一切的家伙，也是神奇的谶语般的人物。刚八门架子蛮大，当年夜入县公署一帖生死卦使他声名鹊起，一般情形下算卦测字由徒弟们应付，他本人每日看相绝不出三例。徒弟通报了赵前的姓名，刚八门微微一笑已知来意，说我和赵财主缘份非同寻常。刚八门大驾