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一回头，见闺女翠儿正向这边张望，满脸好奇，一双好看的眼睛扑闪闪的。
娘说：“你啥也没看见！”
爹说：“不该说的不说！”
神秘的张兽医小住三日，彻底改变了金家的命运。留下的那根金条，压得老两口心惊肉跳，寝食难安。女人怕得要命，说这可是通匪啊，要是官府知道了，不砍头也得蹲笆篱子②啊。老金也怕，嘴上却说：“是福不是祸，是祸躲不过！上不可告父母，下不可传儿女。咱们不讲谁知道？”女人想想也是，家在荒山野岭，不担心隔墙有耳。幸好那天早上儿子不在家，说是去打野鸭去了。一说起儿子金首志来，老金心里便愁得慌。在老家海城，日子过得紧巴巴的，仍送儿子读书，指望考取功名，出人头地。谁知儿子不成器，知书达礼上不长进，偏学会了哥们义气，到处惹事生非，逞强斗勇。打坏了哨官的儿子，惹下一场祸事。出于无奈，老金一家躲进了围场，藏身于老虎窝。
老虎窝是处地名，最早源于猎人之口，这地方确实有虎。老虎独来独往，除了偶尔见到虎的脚印以外，行踪难觅，但老虎发出的长啸，会在夜晚的某个时刻忽然响起，想充耳不闻都不行。只要这声音响起来，就是低沉威严的，就是回肠荡气的，就是震撼灵魂的。老虎的吼声来自密林深处，仿佛沉闷的雷声，犹如大地的颤栗。这是肃穆的天籁之音，这是豪壮的生命之歌，直直地入耳入心入脑，让日月失色，让天地动容。
老虎窝洪荒无际，人丁稀少，无官无吏，少了田赋捐税的烦恼，多了自由自在的惬意，老金遂绝了归乡的念头，开荒种地，搭房建屋。土地肥沃得冒油，收成一茬好过一茬，今年的收成更好。看着满仓的高粱大豆，吃不完的土豆白菜，心里很踏实。看着落寞寡欢的儿子，老金再无望子成龙之心，只巴望着儿子安心种地，早些成家立业。金首志没精打采的，处处和老子拧劲，一副对峙的架势。当爹的就生气，几次想劈掌打过去，可一见儿子的那种表情，就忍住了。儿子的眼神叫老金深感惶恐，隐隐间觉得那波光就像是牛犊的眼神，满是孤独和莽撞。儿子大了不由娘，老金无计可施，惟有祈望：娶房媳妇就好了，到时就能拴住这匹野马驹了。可是首志是弟弟，姐姐不嫁，弟弟怎可先娶？
转眼天气就冷了，大雪说来就来，全无半点迟疑。空中舞动柔曼的轻纱，群山染素，天地无声。雪过天晴，旷野宛若硕大无朋的白纸，毫无褶皱地坦现开来。这时大地变得更宽更大，简直比天空还要辽阔。单纯的白色覆盖了河谷丘陵，一直延伸到天尽头去。倘若有人行走，便会有一串脚印直通向天边，来去茫茫，恍然永无休止的音符。
第一章（3）
雪的清亮映到纸窗内，金家的火炕烧得滚热，火盆里的炭火正旺。因为得了一笔外财，老金暗觉腰杆子壮实，闲时就扒拉几下算盘。其实，以他的财产无需使用算盘，可老金说安家置业没个帐哪成？老金练习珠算的时候，猫儿紧贴着他打盹，黄狗则把脑袋探上炕沿，乜斜着眼睛观察主人。院落里不总是寂静，拴在树桩上的毛驴会莫名其妙地大叫起来，鸡鸭鹅们扑打着翅膀追逐撒欢。联想到路人渐多，老金决计开间煎饼铺，等来年打春就开张。
金首志陷入了冥想之中，幻想自己骑着高头大马，云游天下。老金锲而不舍地开导儿子，说你不想种地可以，就跟我摊煎饼吧，一样的养家糊口，好攒钱给你娶媳妇。儿子横了爹一眼，扭身回屋看书去了。金首志最烦爹娘唠叨，听得脑袋都大了，书本虽然枯燥，好歹耳根子清净。金首志读过私塾，从《三字经》、《千家诗》起步，背咏四书五经，得私塾先生真传，写得一手好字。一家人逃入围场，也断了功名之路。金首志素来对科考没有兴趣，行万里路才是他的向往。老金警告过儿子，说老不看《三国》少不看《西游》，那个孙猴子也是妖精，会把你勾引魔怔的！金首志懒得说话，眼睛不离《三国通俗演义话本》。这是他唯一的藏书，早已翻得残缺不全，内容却熟烂于心。他沉浸在金戈铁马之中，到了物我两忘的境地，禁不住击柱叹息，说：“大丈夫一世，岂可空老于林泉之下？”
在爹娘这边听来，这叹息有种特殊的寓意，犹如虎啸般骇人。好在翠儿的亲事定下来了。女婿是逃荒来的，单身一人，模样周正，人也勤快。老金特意走了三十里的路，央人算过生辰八字，女婿大翠儿一岁，属蛇的，蛇马配是上等婚。夫妻两个都欢喜，心想：闺女一嫁，儿子娶媳妇就指日可待。
金家的女婿叫赵前，老家在山东费县。沂蒙山区连年大旱，家家户户揭不开锅。在榆钱儿未发的春天，村上的教书先生也饿死了。村上人议论说，关东的日子好混，只要肯出力，没有饿死的，与其坐家等死，还不如出去碰碰运气。为了糊一张嘴，赵前决意去闯关东。没家没业的人，用不着咬牙跺脚下狠心，跟哥嫂说一声，就出来了。关东乃清廷的“龙兴之地”，直到清末才被迫开禁，沃野千里，人丁稀少。山东直隶等地的移民扑向广袤的黑土地，推车挑担，成群结队。从海上漂，从陆上走，填饱肚子的渴望能冲破任何艰险。
赵前收住脚步的时候，柳津河还是一条无名的小河。浩荡的河水挡住了去路，这是一条自东向西的河流。有种意念涌起，那样的强烈：去河的上游。他的提议遭到了同伴的抵制，千里同行至此分手，赵前摸了摸褡裢里的干粮，觉得还够。当河流终于窄浅得可赤足而渡时，他想好了河的名字：柳津河。
河边是一望无际的柳树丛，简直就是绿意葱茏的长廊。密密麻麻的柳树簇拥在一起，多数为灌木，其中也有一些长成了乔木。成为乔木的柳树或匍匐或歪斜，树干扭曲盘梗，枝条侧延旁生，千姿百态，似旗似伞似屋檐似斗笠。远处没有村落，滩涂碧绿如毯，宁静诱人。赵前被深深地震撼了，真想奔跑着扑向草甸子。可是他太累了，只好坐下歇息。平缓流淌的河水，熠熠生辉，叫他有了尿的念头。一条抛物线凭空坠落，极是响亮。未及提上裤子，一团黑影从侧面扑过来，撞了他一个跟头。定睛一看，一头受惊的狍子，飞也似地蹿进河滩，蹄下激溅起雪白的水花，转瞬就消失了。
笑声骤然而至，柳丛中闪出一个粗壮的汉子，腰间系条麻绳，肩扛一柄钢叉。从头到脚地打量他，问：“山东棒子吧？”
孤单的赵前格外想说话，问：“大哥，咋称呼您好？”
“客气啥？俺叫王德发。”汉子的笑容爽朗，恰如明净的天空。
隔着潺潺的河水，赵前的住所与王德发家遥遥相对。不过，在空旷的老虎窝西沟，他们绝对是近邻。刚来的头几天，赵前就在王家落脚。王德发的家是新落成不久的土坯房，正房三间，里面用木头垒成，外面用黄泥和杂草拌和的大泥抹成，房盖为梯式原木搭架，外罩谷草苫盖。在荒芜的围场深处，比之赵前简陋的窝棚，王家简直比皇宫还要阔气。西沟是块乐土，但寂寞得实在太久了，柳津河开始有了笑声。秋阳下，男人的脊背光裸油亮，俨如浸在水中赭红色的岩石。他们在柳树丛旁开荒，伴着流水声说话。皇家围场，弥望千里，人烟寥寥，无人经管。荒地随便圈占，谁开垦就是谁的。只要在东南西北插上几根木棍儿，或者剥开树皮画个记号就成，用不着求官办吏，谁来得早谁就是主人。赵前最早的作物是白菜、萝卜和大葱，口粮和种子乃至用具都是邻居资助的，王家的谷子豆子多得吃不了，乐得有人为邻。节气不饶人，种庄稼显然来不及了，种荞麦也为时已晚，赵前就种了萝卜白菜。黑土地肥实冒油，插根筷子都发芽，收获喜人。上冻前，赵前已开垦出一垧地，越冬的柴禾也垛得老高，菜窖早就备好。
单身汉过日子，一人吃饱全家不饿。为了吃饱，也要忙个不休。去河边挑水，提桶上来一看，满是欢蹦乱跳的鱼。无奈之后，只得一瓢一瓢地去舀。飞禽走兽不请自来，高粱米饭快熟了，正冒着热气，转身一看，野鸡被烫死在锅里头了。眼看到嘴边的热饭却吃不得，简直气炸了肺！野兽不怕人，夜晚围着窝棚打转，若不是彻夜点燃松明子灯，野狼黑熊定会破门而入。霜降一来，草丛里的蛤蟆席地滚来，黑压压地堵在了门口窗台，拼命地往有热气的地方挤，糊窗纸被弄得千疮百孔。赵前轻易不敢开�