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拾的差不多时，您再挥兵南下，一来能解救周王于危急之时，二来朝廷大军那时必定已战的力疲。王爷可不费吹灰之力，立下不世之功。”
代王就这样被幕僚说动，在周王被南北围攻时拖延着迟迟不出兵。李景隆气急败坏的到了帅帐，“王爷，您这是何意？”见朱桂不慌不忙的样子，李景隆心中更是来气，袖子一甩，冷声道：“代王爷，开弓没有回头箭，到了这个时候，您还想反悔不成？”
朱桂也不计较，温和一笑，将李景隆按在椅子上，道：“九江表哥，周王是本王的哥哥，徐四是本王的内兄，要论着急，本王才是最该着急的。”他眼珠转了转，满脸忿忿道：“表哥，凭你的出身，凭你的能耐，要什么没有，可最终为了大义，千里迢迢至北平辅佐四哥。可四哥却糊涂，任人唯亲，对徐四器重有加，引为心腹股肱，弟弟我可真真为你不值。”
李景隆浑身的怒焰瞬间就被浇灭，朱桂此话算是说到他心坎上了。李景隆向来自恃甚高，只觉徐四从资历到爵位、从年纪到能力均不如他，却是不管在京师还是在北平，总是压自己一头。李景隆心有不甘，心中的怨气已由来已久。
朱桂偷眼扫了扫李景隆，观其神色，已知其意动，朱桂眼中闪过丝讥讽之色，笑道：“九江，你我兄弟一场，此次弟弟我定当帮你出口气，我们只需……”朱桂凑到李景隆耳边，压低了嗓子言语了几句，李景隆面色复杂，沉默半饷不语，最终还是点头应下了。
建文二年三月，建文帝与凉国公蓝玉南北夹击周王大军于临清，围城数日，北面援兵迟迟不至，临清城内弹尽粮绝，周王只好开城投降。建文帝亲率大军与蓝玉会合，至此，南军危局已解。就在临清城破的头几日，朱桂与李景隆方才不慌不忙，率军南下驰援。
南军会合后，总兵力共达约五十万人，外加随皇帝而至的源源不断的军需粮草，战马，火炮，南军一时气势大盛。
为质子继祥夜救
自古燕国始，多个王朝曾建都于幽燕，位于燕京之南的沧州就成了畿辅重地，为历代兵家必争之地。京杭大运河纵穿沧州境内，沧州、泊头、莫州、河间、献县均为南北水旱交通要冲，沧州城也就成为京、津、冀、鲁、豫物品流通必经之地或商品集散中心，亦为官府巨富走镖要道。
因着这个缘故，沧州方寸之地，繁华鼎盛却不亚于苏杭。而建文二年春的沧州城却显得极为萧条，不但平日南来北往的商贾不见了踪影，往日喧嚣热闹的水陆码头也只停靠着稀稀拉拉的船只，大街小巷的旅店酒楼关门闭户，人去楼空。
沧州城的东南角有个周宅，外面青瓦白墙极为素净，内里却雕梁画栋，亭台楼阁无一不全。宅子的主人是河间府境内数一数二的大富商贾，早在凉国公大军北进时，就拖家带口逃往了济南城。蓝玉进了沧州城后，就将这个周宅征作中军行辕。城头变幻大王旗，到了如今，周宅又成了代王朱桂在沧州城的临时王府。
周王十万大军被围临清，迟迟等候援军不到，最后开城投降，数万人被俘，万匹战马、各种辎重和不计其数的军用物资落入朝廷大军敌手。朱桂驰援大军南下至易州时，周王投降消息传来，朱桂这时方恍然醒悟，却已为时晚矣，只能又撤回沧州城。
这日，朱桂与李景隆二人坐在周宅里，正懊恼贻误战机时，有人来报，北平城燕王使者来到。两人只以为燕王责怪，心中忐忑，硬着头皮将使者迎进，待到看清来人，却是有些诧异，来者却是早已失踪多年的常茂父子。朱桂与李景隆对视一眼，暗自揣测两人来意。
常茂十几年沉沉浮浮，相比当年那个张扬跋扈的权贵纨绔，已是多了不少城府，他眼光一扫，瞥见两人神情，微微一笑道：“朝廷大军不日将自德州北上，燕王此次遣在下父子前来，为的是助两位一臂之力。我们从北平带来几人，两军对垒之时，或许能抵得上千军万马。”
李景隆眼中一亮，转念间已是了悟，就凑到朱桂身旁耳语几句。朱桂大喜过望，急忙派人准备酒宴款待常家父子，宴席间杯筹交错，划拳听曲，不到一会儿已是酒酣耳热。常继祥坐在父亲身旁，自始至终却是一言不发，独自大口喝着闷酒。众人也只以为其天性如此，却是不多放在心上。
周宅的后院有几间后房，原是周家的下人房，自常家父子到了沧州后，这里就住进了几位神秘的囚犯，里三层外三层重重把守，却又好吃好喝供着。这几位囚犯，正是被掳至北平的宋氏、柳玉香与马家二子。
屋内极为简陋，巨大的火炕依着斑驳的墙壁，靠窗处有个方桌，残蜡包裹的半旧烛台上，微弱的烛光不断摇曳着，成为屋内唯一的光亮。宋氏身穿一身半旧长袖褙子，收拾的干干净净，在灯光的映衬下，脸色显得愈发难看。她将马维琪与丢丢叫到身边，一手一个紧紧环住，自己的身子却颤抖的厉害。过了半饷，宋氏方才将两子松开，眼眶微红，隐隐泛着泪光，她用手巾将眼角的泪水拭去，已是恢复了平静。
宋氏轻声道：“两军对峙之时，将我们带至前线，逆贼之心昭然若揭。万不得已之时，该如何做，你们的父亲与圣人早有教诲，无须我多言。我现在只要你们的一个承诺，你们是否能做到？”声音还是一如既往的温和轻柔，一字一句吐出，清晰异常，说到后面竟如金石般铿锵。“夫人……”柳玉香满脸泪痕的站在一旁，手握绢巾捂住嘴，哽咽的难以成言。
马维琪与婉儿一般，生得颇肖其父，丹眉凤眼，似芝兰玉树，如清风明月。他只稍稍顿了片刻，已是拉着弟弟双膝一弯，跪在了宋氏面前，重重磕了三个响头后，朗声道：“杀身取义，舍身成仁，母亲放心，儿子绝不会让马家蒙羞，不会让马家成为千古罪人。”丢丢懵懵懂懂，却是跟着大哥一步不差，童言童语道：“母亲放心，儿子也与大哥一样。”
宋氏怔怔的看了看满脸毅然的马维瑜，又看了看乖巧懂事的小儿子，再也压抑不住满腔悲愤，放声恸哭道：“我苦命的儿啊，你大姐若不是在那个位置……”她再也说不下去，死死抱着两子不肯放手。丢丢年幼，见母亲失态，又惊又骇，也哇哇大哭起来。玉香无力的靠着墙边，痛哭出声，刹那间屋内哭声一片，辛酸痛楚足以让鬼神色变。
正当几人抱头痛哭时，常氏父子推门而进，身后跟着朱桂与李景隆。屋内几人见状大惊，连忙站起身来，满脸警觉的看着来人。李景隆疾步走进屋里，放肆的盯着几人打量片刻，转过身对朱桂大笑道：“王爷，没错，这就是咱大明王朝皇帝的丈母娘和小舅子。”
朱桂眼神扫过马维琪，微微一愣，又死死的盯着马维琪看了半饷，突然暧昧的笑道：“九江，你仔细瞧这马家小子，长得可像你那恋恋不忘，求而不得之人？”李景隆一愣，细细打量一番，只见马维琪生得眉目如画，清隽俊雅，少年人独有的清秀骨骼，乍眼一看竟是雌雄莫辩，与印象中那张精致小脸隐约重合在一起。
李景隆脸上闪过丝兴味，嘿嘿一笑，伸手就要去抚马维琪的下巴。马维琪啪的打开李景隆的手，满脸涨得通红，惊怒交加，挥舞着拳头向李景隆扑过来，却被其闪身避开。“你们……你们……”宋氏未料这帮贵胄如此下流龌龊，气得浑身发抖，从头上拔出簪子，上前两步就向李景隆刺去。
李景隆眉头微皱，不耐烦的抬手将宋氏一推，宋氏踉跄倒下，额头正好摔在桌角，鲜血直流。马维琪与丢丢见母亲受伤，急忙冲上前去，一左一右将宋氏扶了起来。宋氏晕晕乎乎的被扶起，起身之际却正好见到站在角落的常继祥，他关切的看向宋氏，面带焦灼，眼神中隐隐带着痛苦之色。
柳玉香未来得及多想，快步上前，张开双臂将宋氏及两子挡在身后。常茂见状，眼中闪过丝阴鸷，他走到玉香面前，阴测测冷笑道：“哟，以前跟着我时连说话都像蚊子哼般，现在倒是长进了，果然还是马进周会j□j人。”玉香对常茂是本能的畏惧，吓得浑身瑟瑟发抖，却仍执拗的挡在前面。
常茂脸色愈发阴沉，他突然侧头对李景隆道：“九江，你又不好男色，要论身子香软，床上花样多，谁又能比得上马进周的这个小妾？她可是京师当年轰动九城的名伶，不知有多少人曾为她丢魂落魄。马进周的女人，睡睡也是好的。”最后几个字说得咬牙切齿，竟是带着几分狰