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众人朝着那处雾气笼罩的地方又行了约小半个时辰，竟是到了两座山脉的中断处。那山陉如横张的巨嘴，咧开一人宽的缝，雾气竟是从那中间飘散出来。众人看着那黑黝黝的缝隙，不由心生恐惧，面面相觑，俱是看向皇太孙。允炆对探路的侍卫努了努嘴：“你先过去探探路。”
众人又等了约莫一炷香功夫，那探路之人已是上气不接下气的跑了回来，满脸兴奋，指着那缝隙气喘吁吁道：“村……村子。”众人大喜，已是眉开眼笑。蒋瓛对允炆笑道：“信国公曾说过这村子在山坳中，他是春季来的这里，定是未想到在冬季竟是如此难寻。”
那缝隙太过狭窄，一行人只能弃马步行，允炆背着婉儿穿过山缝，那缝隙竟是越走越亮，越走越宽，走了小半个时辰，众人只觉面前突然豁然开朗，竟是犹如世外桃源般，惊呼赞叹声一时之间四起。
这里面是一个山谷，被群山包围，中间却极为平坦，十几间错落有致的房子组成了小小的村落。大大小小的温泉泉眼密布其间，温泉四周长满了葱葱郁郁的草木，众人有些恍惚，只觉外面的冰天雪地已是恍若隔世。
山谷村落的村民是南宋末年逃难于此的，在这里一住竟是近百个春秋，自给自足，几乎与世隔绝，只在春夏时节才带着山中猎物到邢台县城换些针线布帛。村民们初见一行人时颇有些惊慌，允炆让蒋瓛奉上早已准备好的金银财帛，又好声好气说明来意，方才打消了村民的敌意。
婉儿这场病看似来势汹汹，却也正如那侍卫所说，不过是疲累之际而又风寒入体。这温泉遍布，和暖如春的山谷里，却是极适合她养病，当天夜里已是退了烧，让允炆松了口气。蒋瓛休整了两日，就自己带着两名侍卫出了山谷，返回了顺德府打探消息。
洪武二十四年的春节，大明江山，天下缟素。太子朱标三七未过，一个骇人听闻的消息已是传遍了朝堂上下，就连市井里坊也流言纷起，自庆州回京奔丧的皇太孙殿下失踪了。大明帝国两位储君死的死，失踪的失踪，储君之位虚悬已是不争的事实。
南京城的这个春节过得极为寂静，因国丧的缘故，莫说什么锣鼓喧闹，爆竹横飞，就连常见的戏班子、舞班子、杂耍班子也不见了踪影，大街小巷俱是空旷寂静的。而城南马府在寂静的南京城却是一枝独秀，数日间俱是熙熙攘攘门庭若市。各式马车和轿子将马家的巷子堵得水泄不通，到处充斥着车夫、轿夫和小厮的争吵声。
皇太孙下落不明，吉凶未卜，全南京城除了皇帝，估计只有兵部马侍郎最为清楚皇太孙的动向。南京城低品级的官员们，还有部分进京述职的官员自是没机会去问乾清宫的洪武帝，只好成日候在马府门口，希冀能打听到一些可靠的消息。
据说马进周在得到消息时，当场晕了过去，随后就一直在家养病。自那日起，马府就开始闭门谢客，就连家中的马夫长随、婆子丫鬟们也是闭门不出。一众人轮番候在大门口几日，别说皇太孙的消息，就连马侍郎的近况都未探出半分。
马维璋在与永嘉公主完婚后，就搬入了驸马府居住，两人情投意合，感情甚笃。永嘉公主的嫁妆中有座园子，位于南京城西隅，因园中翠竹葱郁，名为万竹园。谁也没想到，自秦全儿快马回京之日起，马全就已偷偷搬到了这里，又向洪武帝上了抱病折子。马氏婉儿一同失踪，洪武帝自觉与马侍郎感同身受，遂很快便准了他的折子。
与南京城大多数贵人的园子般，万竹园中央有一处水阁，主人的书房就设在这水阁里，因四面环水，水的周围又是一望无际的竹林，故极为适合谈那隐秘之事。这日傍晚时分，马全、蓝云、杨时、驸马梅殷、驸马李坚和驸马马维璋在书房里围坐一圈，等候着宫中的消息。众人此时俱是心事重重，书房内鸦雀无声，格外寂静，各人手边的茶水也是一动未动。
就这么过了一个时辰，书房外突然响起脚步声，马全的贴身长随领着一满脸络腮胡的男人走了进来，那男人一开口，声音却是有些尖细，衬着他那貌似粗犷的容貌颇有些诡异。众人俱是从座位上弹了起来，迎上前去，马全急急吩咐侍从道：“快给赵公公看茶。”来人竟是洪武帝身边的大太监赵明。
赵明连忙道：“不用了，时间太紧，我必须得赶在皇上就寝前回到乾清宫。”他缓了口气，压低了声音道：“秦王、晋王和燕王的折子前后脚到了。”赵明顿了顿，想起那折子，眼中已是露出丝笑意：“燕王的折子说太孙是在晋地失踪的，晋王和秦王的折子则说太孙是在燕地失踪的。”
房内众人你瞅瞅我，我瞄瞄你，其他人倒还端得住，“扑哧”一声，杨时却是已破了功，大笑道：“这两位，两位殿下还真是心有灵犀一点通啊！”马全也想笑，却是强忍住了，想了想问道：“燕晋之地的官员可有上折子的吗？”
赵明此时已忍俊不住，唇角一勾笑了出来：“自然是有，不过都是自辩折子。晋王一方称有人在密云和保定等地都见过皇太孙，而燕王一方却称有人在顺德府和晋地见过皇太孙。这几地官员连忙上折自辩，恨不得将太孙在当地的一言一行全部汇报上来，却是异口同声咬定太孙离开当地时都是好端端的。”
梅殷讽笑道：“这就叫狗咬狗！无论怎么辩解，允炆在燕晋交界处失踪是确信无疑的。宁国公主求见了皇上好几日都被拒绝了，皇上可好？可是作何反应？”
提及洪武帝，赵明已是敛了笑容，叹了口气道：“皇上自太子逝世后，须发又白了不少，此次得知太孙失踪的消息，更是夜不成寐，气色愈来愈差。每天都要盯着先皇后的画像看半饷，口中还喃喃自语。”书房内顿时沉默不语，马全叹道：“希望皇上此次能真正意识到，祸起萧墙乃国之大乱伊始。”
待赵明走后，众人俱是向马全看去。马全此时已是成竹在胸，他放松了下来，端起茶杯吃了口茶，润了润嗓子，方才道：“所谓谣言，都是几分真几分假，今后几日，我们要陆续将消息散布出去，晋王与燕王觊觎储君之位，谋害皇侄。首先就要让他们名不正言不顺。”马全眼中带了丝厉色。
马全继续道：“其次，咱们要借助我们在文人中的影响力，要多多在翰林院和国子监那边活动，让士子们围绕欧阳修的‘统天下而得其正，故系正焉。统而不得其正者，犹弗统乎尔’做点文章，如果能掀起一场何为正统的论道是最好。当然，这场论道最终目的是指向嫡长制。”
“最后，这帮人已是急不可耐，过不了多久，定会有人上折，催促皇上尽快再立太子。”马全边想边道：“以你们的身份，到时必有不少人会向你们打探消息，你们无须与他们交结，只需要委婉表明你们的态度即可。”马全看着窗外，眼中闪过精光：“立长立贤立亲，这么多标准，我倒要看看皇上如何选择？”
没过多久，果不其然，朝中已有人陆续上折，认为国不可一日无储君，希望能另立太子，在洪武帝默许讨论的情况下，奏折雪花般飞往乾清宫。洪武二十四年正月下旬，在太子朱标薨和皇太孙朱允炆失踪后，大明帝国朝堂上掀起了一场立储风波。
秦王一派坚持立长，认为应该立皇次子秦王朱樉为太子。而剩下的大多数人却认为应该立贤，而在谁当为贤的问题上却又是众说纷纭。晋王一派说是晋王朱棡，燕王一派说是燕王朱棣。
在这样的情势下，就连原本支持皇太孙的众人也分成了几派。驸马梅殷仍然咬死嫡长制，坚持等皇太孙回朝；驸马马维璋却认为自己的妻兄蜀王朱椿文武兼备，堪称大贤；而代表永昌侯府的蓝云却是咬定支持东宫元妃常氏的三子朱允熥。
而以翰林院和国子监为代表的文人也是纷纷撰文，论述何为正统，各执一词，莫衷一是，掀开了一场何为正统的论战。至此，朝野上下，文臣武将，上到士大夫文人，下到升斗小民，竟是吵得不可开交，到最后，洪武帝成年的十来个儿子中竟然全部都有支持者，也俱能说出堂堂皇皇的理由。
而在这场立储风波之下，另一则小道消息竟是不胫而走：皇太孙被圈禁了，绑架储君之人，正是他的亲叔叔，晋王朱棡和燕王朱棣。而立储风波中呼声最高的也是这两人。一时之间，大部分人顿觉“原来如此”恍然大悟。
乾清宫西暖阁皇太�