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黜杀死。武则天的长子李弘第二个被立为太子，但在一些思想观念上冲撞了母亲，“暴薨”，起因不明。次子李贤是高宗朝的第三位太子，也因为不甘心做傀儡尔被废，4年后在放逐地巴州被逼自杀。作为第四个太子的李显有三个哥哥的“榜样”，自然知道轻重。即使事事唯母亲命令行事，也很快被母亲抓住把柄废黜了。被软禁的李显明白，自己不论是在囚禁地“暴薨”，还是被赐死，都不是意料之外的事情。偏偏外面有很多反对武则天的人打出了推翻武周、匡复李显的旗号。这简直是将李显往死路上逼，更加剧了李显内心的恐惧。他越来越担心暴戾强硬的母亲会将自己的存在看做权力威胁，那时她是不会因为母子之情而放过自己的。
在流放地和软禁居所的唐中宗李显过着非人的生活。如果说他是囚犯，他承担着远比囚犯沉重得多的心理压力。李显的黑暗生活是遍布危险的，每一天都在等待着死亡的到来。那可怕的死亡随时可能来访，而它到来的日子非但不能放松，相反是更可怕的煎熬。李显多年来一直惶惶不安，常常在夜里被噩梦惊醒，睁着惊恐的眼睛看着星星落下，旭日升起。有时李显也想到了自杀。但他懦弱惯了，硬是积聚不起自杀的勇气。
现在，长安的使者终于来到了。《旧唐书》说：“上每闻敕使至，辄惶恐欲自杀。”李显每一次听到有长安的使者前来，就间歇性精神失常，惶恐地要找刀子自杀。这一次，他也没有例外。只是陪伴他的妻子韦氏横下一条心，劝丈夫说：“人生祸福无常，最后免不了一死。我们是皇室贵胄，何苦这样呢？”于是这一次，李显夫妻俩手拉着手昂然出去迎接使者。
使者打开诏书宣读：“立庐陵王为太子，还于东都。”
暗流汹涌（1）
一
差一点自杀的李显突然间成了太子，回归了政治舞台的中心。
回长安后，李显除了继续夹着尾巴做人外，变得聪明了许多。李显决心将自己“改造”成武家人，向武家靠拢。他将一个女儿（永泰郡主）嫁给了武则天的侄孙武延基，成了魏王武承嗣的儿媳。又将一个女儿（安乐郡主）嫁给了武则天的另一个侄孙武崇训，成了梁王武三思的儿媳。李显与武家联姻，亲上加亲，是想通过子女关系稳固自己的地位。他的行为得到了武则天的赞许。武则天内心中最留意武家和李家两家人在自己死后的关系。现在有意扶为继承人的李显主动与武家搞好关系，她是赞许的。
为了缓和国内矛盾，为身后能够平缓转移权力，武则天大赦天下。刚好武则天生病了，这次赦免的范围很大。朝廷命令自文明元年（684年）以后得罪的人，除扬、豫、博三州及各案的魁首之外，都下诏免罪。
（）
武则天已经提前为身后事作准备了。她环顾四周，最放不下心来的还是武家的子孙。她已明确了李显的继承人地位，但怎么安抚武家人的情绪呢，怎么确保武家人日后的安全和权威呢？恰好之前，北方边界的契丹部落起兵反叛，部落首领自号可汗。这伙契丹就是日后建立辽国的契丹人，只是此时尚未强大，只能算是掀起了一场小叛乱而已。但武则天采取了大张旗鼓的方式平定叛乱。她任命多个武家子弟参加平叛。许多大臣对用大炮打蚊子的方式颇有微词，但武则天还是迅速调集大军托付武家子弟出发征讨。平叛事小，借平叛为武家子弟聚拢实力，树立军功事大。此时的武则天隐约为身后武家子弟的命运担心了。她希望李家和武家能够和睦相处，同保富贵。
晚年武则天在潜意识中有两个隐约的判断是正确的：第一，她准确认识到了自己死后武周王朝将被颠覆，李氏皇族将复辟唐朝。第二，她意识到了武家子弟势力的权力基础全在自己身上。自己死后，在群臣中名声不佳的武家子弟失去了权力保障，命运堪忧。最坏的结果是，武周王朝被颠覆，武家子弟也落得个身死族灭的下场。武则天要避免这样的结果出现，起码要保证武家子弟的安全。所以她要抓住任何机会来确保这样的目标。
武则天要抓紧有限的时间进行政治布局。
二
武则天的布局被两个男宠张易之、张昌宗严重破坏了。
所谓的男宠，就是面首，是以身体取悦权贵的男人。武则天有正常的生理需要。在承担了巨大的心理压力，处理完繁重的政务后，武则天需要有人安慰，需要有人陪伴在身边。随着年龄的增长，武则天被权力折磨得愈发孤独寂寞，心灵空虚。这也许是所有最高统治者“高处不胜寒”的通病。这个时候，张易之、张昌宗兄弟填补了武则天的心理空白。
张易之是武则天晚年最大的宠臣。他是定州义丰（今河北安国）人，白皙貌美，兼善音律歌词，具备做男宠的基本条件，而且条件相当优越。张家是官宦世家，原本不用走上做面首的道路。起初，张易之以门荫担任了尚乘奉御，做了一个小官。这样的官职和张易之的野心很不相称。飞来横福，太平公主推荐张易之的弟弟张昌宗“入侍禁中”，去满足母亲的生理和心理需要。后来张昌宗又向武则天推荐了哥哥张易之。张易之比弟弟会办事，懂得伺候女人，深得武则天的恩宠。张易之的官职也迅速蹿升，历任司卫少卿、控鹤监内供奉、奉宸令、麟台监，封恒国公，受赐田宅玉帛无数，与张昌宗专权跋扈。朝廷百官都畏之如虎。武则天的子侄们都争相给张易之执鞭辔，叫他“五郎”，而不敢直呼其名。我们知道，和领导走得最近的人最容易狐假虎威，为所欲为。张易之兄弟就凭此专擅了武则天晚年朝政。
张易之兄弟肮脏的行为引起了许多人的不满。皇太子李显的儿子李重润、永泰郡主兄妹俩就暗地里讨论二张专政。不想被张易之耳目侦知，张易之添油加醋向武则天进谗言。武则天责骂太子李显，严令李显鞫问子女。万般无奈的李显只得逼令儿子、女儿自缢。张易之兄弟在杀死太子子女后，又下了一步臭棋，将永泰郡主的丈夫、魏王武延基下狱逼死。这一下，张易之兄弟将李家和武家子弟都给得罪了。李显、李旦、太平公主和武家各子弟在反对张易之兄弟一事上很快达成了共识。
暗流汹涌（2）
张易之兄弟并非政治白痴，为什么会下出这样的臭棋呢？既然权力能够扭曲人性，自然也能让人丧失理智和判断力。即使再稳重谨慎的人在巨大的权势到手后也可能得意忘形，疏于防范。张易之兄弟就属于这样的情况。他们将自己放在了李、武两家的对立面，丝毫不考虑张家在武则天死后的命运。
李重润兄妹死后，太子李显、相王李旦和太平公主开始串联往来，进行秘密磋商。
三
武则天对张易之兄弟的身后事并不关心。他们对武则天来说只是男宠。男宠不需要被安排什么出路。
武则天在忙什么呢？她还需要为自己身后挑选合格的丞相。武则天挑中的人是张柬之。《张柬之传》有关神龙元年的事情写道：“及诛张易之兄弟，柬之首谋其事。”张柬之此时因功进封汉阳郡王。武则天挑选的辅政丞相张柬之竟然成了神龙政变的主谋。不知道是武则天看走了眼，还是历史的必然性使然？
张柬之能够成为丞相，在很多人看来是个奇迹。张柬之虽然能力出众、资历老，但在神龙元年的时候已经80岁了。80岁的老人在现在也算是高寿，在唐朝的时候简直就是“人瑞”了。选择张柬之处理后事，武则天看重的可能是他的政治经验和政治抱负。张柬之任职官场多年，人脉广，经验足，懂技巧，具备应对乱政的能力。
据说前丞相狄仁杰就极力推荐张柬之接替自己。狄仁杰是武则天最重要、最信任的大臣。武则天称帝后，李唐宗室大臣大多遇害，只有狄仁杰忠城、正直、能干而深得偏爱。狄仁杰也许是少数几个敢于直谏并为武则天接受的大臣之一。狄仁杰的许多建议都被贯彻为国家大政。狄仁杰还推荐了许多德才兼备的人才。张柬之在武周建立之初就被狄仁杰推荐给了武则天。当时武则天要狄仁杰推荐将相之才。于是狄仁杰郑重推荐了时任荆州刺史的张柬之。张柬之一度入京为官，不久就因违逆武则天的旨意被逐出京师外放地方官。后来，武则天又要狄仁杰推荐人才。狄仁杰还是推荐了张柬之。武则天说这个人我已经用过了啊。狄仁杰回答，我为陛下推荐的是宰相之材，但张柬之还没有担任丞相啊。武则天�