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程心对维德说；自己认为五号候选人不合格；收回自己的推荐；同时请求把五号从候选人中除名。
“为什么？他的测试成绩名列前茅。”
维德的话让程心大感意外；同时心也冷了下来。在对候选人的测试中；首先使用一种特殊的全身麻醉；使被测试者的身体各部位和大部分感官失去知觉；但意识保持清；以模拟大脑脱离身体独立存在的状态。测试的内容主要是心理方面的；考察被测试者对异类环境的适应能力；但测。试的设月者并不知道三体舰队的内部环境；只能凭猜测进行模拟。总的来说；这些试十分严酷。
“他的学历太低。”程心说。
“你的学历倒是很高；但要让你的大脑去完成这个使命；肯定是最蹩脚的一个。”
“他的性格孤僻；说真的我没见过这样孤僻的人；根本没有能力融入周围的社会环境。”
“这正是五号的最大优势！你说的环境是人类的环境；很好地与这种环境融为一体的人；同时也对它产生了依赖感；一旦切断他与人类环境的联系；并将其置于一个完全异类的环境中；可能产生致命的精神崩溃。称正好就是这方面的例子。”
程心不得不承认维德说有道理；别说置身异类环境；就是那个测试本身都可能让她崩溃。其实她心里清楚；、以自己的级别；让PIA的最高领导放弃一个阶梯计划的候选人是一件不可能成功的事；但她不想轻易放弃；她想孤注一掷；不惜低毁她想帮助的人。
“最重要的是：他长期隔绝于人群之外；对人类没有责任心；更谈不上爱心！”说完这话；程心自己也怀疑这是不是真的。
“地球上有他留恋的东西。”维德说这话时仍盯着雪茄；但程心感觉他的目光从雪茄头上反射到她身上；并带上了那一小团暗火的热量。好在维德并没有在这个话题上继续深人。
“五号的另外一个优点是他很有创造力；这多少弥补了专业背景的不足。知道吗？他的一个简单的创意就让你的另一个同学成了亿万富翁。”程心刚从候选人资料上看到过这事；知道她的同学中还有拥有九位数资产的富豪；但她不相信胡文是送星星的人；半点都不相信。他不是那样的人；如果真想向她示爱；他会送一辆名车或一串钻石项链什么的；但不会是星星。
“其实按照应有的标准；所有的候选人都差得远；但没办法。你让我更坚定了对五号的信心；谢谢。”
维德终于从雪茄上抬起头；在微微冷笑中看着程心；像以前一样；他又在欣赏她的绝望和痛苦。
但程心并没有完全绝望；她参加了为阶梯计划候选人举行的一个宣誓仪式。按照危机后修订的《太空公约》；任何借助地球资源飞出太阳系之外进行经挤开发、移民、科学研究和其他活动的人类；都必需宣誓忠于人类社会。这本来被认为是一条为未来制订的条款。
宣誓在联合国大会堂举行；与几个月前宣布面壁计划不同；这个仪式不对外公开；参加的人也很少；除了七名阶梯计划候选人外；还有主持仪式的联合国秘书长和PDC‘轮值主席；在听众席的前排只坐着两排人；主要是包括程心在内的PIA参与阶梯计划的人。
宣誓的过程很简短；宣誓者把手放在联合国秘书长手中的联合国旗上；说出规定的誓词；大意是保证自已永远忠于人类社会；在宇宙中不做任任损害人类利益的事。
宣誓按候选入的序号进行；云天明前而有四个人；他们中有两个来自美国；一个是俄罗斯人；另一个是英国人；排在云天明后面的有一个美国女性；还有一个他的中国同。所有的候选人都露出明显的病容；其中两位还坐在轮椅上。但他们的精神都很好；他们的生命如一盏油已几乎耗尽的灯；在最后的时刻被拨亮了灯芯的火焰。程心看到了云天明；他比她上次见到时更憔悴了；但显得很平静；他没有朝程心这里看。云天明前面四人的宣誓都进行的很顺利；其中那位轮椅上美国人；已年过五十身患胰腺癌的物理学家；坚持从轮椅上站起来；自已走上主席台完成了宣誓。他们那羸弱但执著的声音在空荡的会堂中发出隐隐的回响。这中间唯一的小插曲就是那个英国人向自己能不能对《圣经》宣誓；得到的回答是可以；于是他把手按在《圣经》上说完了誓词。然后轮到云天明了。
尽管程心是无神论者；但她此时一真希望抱住刚才英国人按着的那本《圣经》；对它祈祷：天明啊；说出你的誓言吧；宣誓忠午人类；你会的；你是个有责任心有爱的男人；正如维德所说；这里有你留恋的东西。。。。。。她目送云天明走上主席台。看他走到了手捧联合国旗的萨伊面前；然后她紧张地闭上了眼镜。
程心没有听到云天明的誓言。
云天明从萨伊手中拿过那面蓝色的旗帜；把它轻轻放到旁边的讲台上。‘“我不宣誓；在这个世界里我感到自己是个外人；没得到过多少快乐和幸福；也没得到过多少爱；当然这都是我的错。。。。。。”他在说这番话时；双眼微闭；语气舒缓；仿佛在浏览自己凄凉的一生；而下面的程心；则像听末日审判般微微颤抖起来；“但我不宣誓；我不认可自己对人类的责任。”云天明镇定地说。
“那你为什么答应承担阶梯计划的使命呢？”萨伊问；她的声音很柔和；看着云天明的目光也很平静。。
“我想看看另一个世界。至子是否对人类忠诚；要取决于我看到的三体文明是什么样子。”
萨伊点点头；淡淡地说：“没有人强迫你宣誓；你可以下去了。下一位；请。”
程心像跌进了冰窖般浑身抖动了一下；她紧咬下唇；极力不使自己的眼泪流出来。
云天明通过了最后的测试。
维德从前排座位回过头来看着程心；这次他能欣赏到更纯粹的绝望和痛苦了。他用目光说：；看到他的素质了吧？可。。。。。。如果他说的是真心话呢？她回问。如果我们这样相信；敌人也会相信。维德转过身去；像想起什么似的又回头瞥了程心一眼。这游戏真有趣；是吧？接下来的事情有了些转机；候选人序号的最后一位；四十三岁的美国女性乔依娜；一名身患艾滋病的NASA太空工程师；也拒绝宣誓；说她到这里来几乎是被迫的；如果不来；将受到周围人的鄙视‘她的亲人将离她而去；把她扔在医院中等死。谁也不知道乔依娜说的是不是真话；更不知道她是不是受了云天明的启发。
但在第二天深夜；乔依娜的病情突然恶化；廖染导致的肺炎使她呼吸衰竭；凌晨就去世了。由于是因病去世；她的大脑没有按照正常的程序从活体取出急速冷冻；已经因缺氧而死亡；不能使用了。
云天明当选为阶梯计划的使命执行人。
最后的时刻终寸二来临；程心得到通知；云天明的病情急剧恶化；要做脑切除手术了。手术在韦斯切特医疗中心的脑外科进行。
程心站在医院外面；她不敢进去；但又不忍心离开；只能站在那里咀嚼自己的痛苦。同来的维德径自向前走去；走了几步停卞来；转身欣赏了几秒钟程心的痛苦；然后满意地把最致命的一击抛给她：“哦。还有一个惊喜：你的那颗星星是他送的。”
程心愕然僵硬在那里；周围的一切在她的眼中飞快变化；仿佛之前看到的只是生活的投影；某种真实的色彩此时才显现出来；情感的激浪一时间让她找不到大地的存在。程心转身向医院飞跑；跑进大门；飞奔过长长的走廊。在脑科区外面她被两个警卫拦住了；她不顾一切地挣扎；却被死死抓住。她掏出证件塞给对去方；继续冲向脑外利手术室。手术外站着很多人；看到狂奔而来的她惊愕地闪开一条路；程心猛地撞开手术室亮着红灯的门。；一切都已结束。”
一群白衣人同时转过头来、遗体已经从另一个门推走、在他们正中有一个工作台；上面放着个一米左石高的不锈钢圆柱形绝热容器；刚刚密封；从容器中涌出的超低温液氦产生的白雾还没有消散；由于低温；那些雾紧贴着容器的外壁缓缓流下；流过工作台的表面；像微型瀑布般淌下；在地板上方消失了。白雾中的容器看上去似乎不像是尘世中的东西。
程心扑到工作台前；她带来的气流冲散了低温白雾；她感到被一阵寒气拥抱；但寒气立刻消失了；她仿佛是同自乙追赶的东两短暂地接触了一下；那东西随即离开她；飘向另一个维度的时空；她永远失去了它。程心伏在液氦容器前痛哭起来；悲伤的洪流淹没了手术室；淹没了整幢大褛；淹没了纽约；在她方成了湖成了海；她在悲伤之海的海底几乎窒息。
不知过了多长时间；程心感到有手放在自己肩上；这手可能早就放上去了；只是她才感觉到。有一个声