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“反对人数如此多，势必事前便已商定。我观察过他们。”他愤愤不平脱口而出。“一年后若玩同样的把戏——卡季克届时拉拢了其他人的话，又该如何？”
“您要相信伊斯加略。”她提出劝告，但自己似乎也不真的认为这主意多有说服力。“或许扬明斯基会帮忙。”
卡罗愤恨苦笑道：“别天真了，女爵！”震惊与失望让声音比他意欲表现的还要尖锐。
梅杜诺娃的脸扭曲不悦，站起身。“我想您也许希望和女儿独处。我们下次血族会再见了。”她张开折扇，在自己卡罗之间建起一道细微却不可克服的障碍。她的徒弟已经走到门口，打开门。“不过，难道我建议您的教育方式没有得到相对应的收获？她是第一位未犯任何错误，答对所有问题的候选人。”她手放在席拉肩上，向她道别。“别生气他最近这几个月对你特别严苛，他只是遵照我的建议罢了。”然后踏出磨坊。
好一阵子父亲与女儿都沉默不语，各怀心思呆愣着。最后席拉清了清嗓子。“如果来年他们仍旧拒绝我的话，会发生什么事呢？”她必须知道。
卡罗很不高兴自己竟气走多年好友，愤怒之情全写在脸上。“他们不会那样。这件事正如同我是你父亲一样明确。”他吻了她的额头。“不过，现在做个祷告，然后上床去。你该好好睡一下。”
她点点头，步履沉重而蹒跚地走上楼。
卡罗望向锅子，锅里的水滚滚沸腾，在炙热的炉子上嘶嘶作响，冒着蒸汽。他必须向丽迪亚道歉，而且他负担不起损失一位盟友。
他起身，把锅予从炉上移走。蒸汽烫伤他的皮肤，他浑然不关心。他更担忧席拉。
他没办法告诉她，倘若再被血族会拒绝，将是她的死期来临。
九
【一六七七年二月十七日】
【鄂图曼特里布兰】
席拉沿着蜿蜒小路快步前行，穿越拔地参天的冷杉林，一群乌鸦在顶上盘旋，雪深淹没脚掌。
经过很长一段时间，席拉终于不用在父亲陪伴下离开磨坊。虽然她比武打败了法兰斯，赢得特权，仍需要克服一些事情以后，才能付诸实行。
对于久未涉足的外面世界，她没有害怕，反而只担心一个特别的对象：吉悟瑞。
八个月过去，他完全没有音讯，也没上门来找她。席拉忖度多日，不知去见牧童是否恰当。一直以来，她仍希望一切像以前一样没变，所以忧惧被公然拒绝。面对面相见，只要一句话，即能让希望破灭。
但是，无论如何她都要见他。他是她唯一的朋友，是她与淳朴人们唯一的连结，那连结系合了某种与理性和科学不相干的东西。她迫切想跟他谈谈，解释那夜他目击的情景。
她与卡罗也察觉到村民不再到磨坊求医。卡罗将之归功于治疗出现成效，但席拉觉得是那次事件造成的。吉悟瑞也许跟别人提过，而后一传十、十传百……
果断地踏出森林后，眼前一片白雪皑皑的宽阔平原，她深吸一口气，将冷冽空气吸入肺里。到达吉悟瑞住的村子至少还需两个钟头，她索性跑了起来，想要快点到达目的地。
快跑对席拉而言小事一桩，不怎么吃力。她从小每天花好几个小时在粮仓里锻炼身体，练刀习武，早已练就持久韧性。
就这样，她很快接近坐落在缓坡上的简陋聚落，聚落旁边有条小溪。席拉放慢脚步，脑中转了一下念头，便拉起披肩盖住头。可不能两三下就被人认出她的脸。
她一进村子，狗儿此起彼落狂吠。屋子老旧，桁架斑驳，石头也龟裂，这儿的人没钱整修。风吹散烟囱飘出的浅灰色烟雾，外头不见人迹。偶尔听见动物畜栏传来的声音，此外万籁俱寂。
倘若没记错，吉悟瑞提过跟家人住在街道右侧第一间房屋。于是她转向外观最残破的房子，屋旁建有狭小的畜栏，后头延伸出一个孤立的栅栏，春夏时，羊群栖息于此。
席拉被眼前的贫困吓倒。跟父亲在磨坊度过的年月，生活不虞匮乏，免于穷苦贫瘠，让她几乎忘记以前与母亲共度的日子。而今，即将倾圮的屋舍召唤出她的过往岁月。
席拉走近吉悟瑞的家，敲门。没多久门开了，露出一双墨绿色瞳眸。一个年纪与她相仿的女孩正诧异望着她。女孩衣服上斑污累累，外罩羊毛夹克，脚上是朴素单薄的鞋子，看起来不过像片皮革裹起似的。“什么事吗？”
“吉悟瑞在吗？”席拉问，察觉到自己的口气对没有恶意的陌生人而言太过强硬。
年轻女孩从头到尾打量她。“你是谁？找他有什么事？”
“我是怡……”她差点忘了自己的新名字。环境使人迷惑，她又变回有邪恶眼神与胎记的小女孩。“我是席拉。”
“庸医的女儿！”对方快速画了十字，垂下目光，避免看到她的眼睛，随手就要关上门。“走开！我哥哥不在家，他也不想见到你！”
席拉右手抵住门不让关上，几乎不费吹灰之力。“他好吗？我只是想跟他说说话。”
“走开，”年轻女孩绝望地说，“这里不欢迎你。”
“谁在外面，伊丽莎白？”吉悟瑞的声音从后面传来。“别那么大声，父亲想歇息一会儿。”
“只是个乞丐。”伊丽莎白朝后面喊道。“放狗出来，让它把人赶走。”
“是我，吉悟瑞，席拉啊！”她大喊，“我想见你。”
脚步声仓促趋近门口，伊丽莎白消失，换成年轻男子出现在门后。他穿着棕色长裤、衬衫与靴子，脖颈上围了围巾御寒。“席拉。”他开心地叫唤，眼睛晶亮，但喜悦之情又随即隐没。“你想做什么？”
“谈一谈。”看见他，席拉终于松了口气，体内涌起一股暖流蔓延全身，而且口干舌燥，手心冒汗。她倾身向前，在他耳边低语：“那夜你看见我杀死巫皮恶的事。”
“别在这里。”他到门旁拿起外套，走了出来把门关上。“我们走走。”
席拉很开心再见到朋友，又觉得他有点冷淡矜持。失去他的恐惧逐渐膨胀。她还没开口说话，吉悟瑞家的门又打开，伊丽莎白拿了一柄镰刀出来。“你不能把他带走。”她边叫边冲过来。
“回家去，妹妹，”吉悟瑞命令道，“她不会对我怎样。”
叫声引来其他居民，纷纷上街探望，几个男人甚至慢步走来，围住年轻人与席拉。
“她不应该来纠缠你。”他妹妹张皇失措要求道。“我不希望你跟她有牵扯，父亲也不会同意。”
有个男人上前一步，把女孩拉到身后，直盯着席拉的脸，但避开眼睛。情形就跟她以前住在古鲁萨时没两样。“你到村里来想干什么？你和你父亲从未大白天在我们这里出现。”
吉悟瑞面露笑容打圆场。“我找人请她来的。我已经不舒服好几个星期，希望她推荐药草给我。”他谎称。“我们正要去森林，有处地方可以找到被冰封的药草。”
“冰过的才能发挥功效。”她出声帮忙。他说了那个借口，让她好想拥抱他。“而且一定要表面结霜，不然没效。”
男人看向伊丽莎白。“听起来很合理。有什么好吵的？”
她垂下手臂。“她一定暗中在搞鬼，我知道得一清二楚。而且神父说过……”
吉悟瑞瞪了一眼，她旋即住嘴。他不希望在此听见神父的意见。“在你受寒之前进屋里去，妹妹。”
席拉绽放甜美笑容。“如果你真着凉了，我有剂药方能治疗感冒，伊丽莎白。”
“我才不会拿你跟你父亲任何东西呢。你们都该死，虽然有些人不愿意承认！住在磨坊或是在那里出入的人，全都受到诅咒。”她转身跑回屋里。男人看她跑走，也慢慢散去。
“谢谢你。”他们静静离开村子时，席拉对吉悟瑞说。“你妹妹为什么要骂人 ？＇…＇”
“还不是因为一个传闻，此外无他。你父亲的父亲与你曾祖父那时就已住在磨坊里，他们全长得一样，好似孪生兄弟。此外，从来没人看到过有女人或是妻子或是后代。”吉悟瑞朝她伸出手。“你是第一个小孩，所以伊丽莎白跟其他一些人才会对你起疑。”他拉着她转入旁边林子。“来，我带你看看之前说过的地方。”
席拉由他拉着走。“我是母亲养大的，她过世后，父亲才把我接过来。”
他哈哈大笑。“这个解释绝对没人想得到，他们宁愿相信——什么来着——坊里住着恶魔。”
花了一点时间，两人才走到冷杉林中一处空地，正中央有株大橡树，树桠遮天伸展，宛如摆出防卫姿态，牵制住四周树木。常春藤缠绕其上，即使在严寒冷冬，也给人苍郁扶疏之感。
席拉看呆了。“真美。