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最近，洲上游客渐稀，香客也日渐减少，白马观的十余名老道，显得更为清闲，没有施主打扰，该是清修的大好机会。
天一黑，洲上便不再有人活动。白马观除了殿堂中的长明灯以外，各处不见其他灯火。
一个黑影出现在洲尾，撒开大步越野而行。
百日之前，妙笔生花是从洲头（西）接近的。
如果想泅水登洲，不会有人从州尾接近，沣江水势甚急，不可能从洲尾登陆。
但，这个黑影是从洲尾登陆的。
妙笔生花距白马观约余里，碰上了要命的天神。今晚，远在观外围两里地，草木丛中就有鬼怪潜伏，可知白马观的警备，比往昔更坚强了。
这个黑影，可不像妙笔生花一样偷偷摸摸，而是大模大样穿林排草而行，直叩警备森严的防卫网。
江湖朋友夜间活动，通常穿了紧身的夜行衣，行动比较轻快俐落。但这个黑影却外穿一件灰褐色的披风，身上似乎没带有刀剑，走动时披风飘飘，相当神气。
接近一排树丛，树丛内突然传出一声鬼啸，接着鬼火迎风飘浮，雾气涌发。
黑影毫不介意，步伐稳定，直向树丛大踏步接近。
五丈、三丈……
连声鬼啸，林绿突然出现两具惨白色的直立骸骨。上面的髑髅极为吓人，眼洞中绿焰闪烁。骸骨直立在薄薄的雾影中，四周鬼火飘浮，星光下看得真切，真会把胆气不够的吓死。
但黑影一点也不吃惊，泰然止步。
星光下，这个黑影也相当吓人，戴了有花纹的头罩，露出脸部五官，但脸上也画了彩纹，似乎比真的鬼还要吓人。灰褐色的披风长及地面，夜间看是黑色的，站直立后看不见手脚，花纹头加上一座直筒巨柱，人不像人鬼不像鬼。
鬼碰上了鬼，面面相对。
雾气渐浓，空间里荡漾着草霉气息。
一个鬼与两具骸骨相对而立，谁也不肯先开口。
两具骸骨其实不是真的，只是两个穿了黑衣戴了黑头罩身前身后加绘骨路白漆形象而已，如不走近，很难发现真象，胆小的人心中有鬼怪，一看便吓了个胆裂魂飞，那有勇气细察？
半刻，双方不会移动分毫。
又片刻，黑影身后有异物暴起，像头夜枭飞起，猛扑，飞行无声，扑势空前猛烈。
第五章
黑影像是背后长了眼，突然向下一坐，快极，像是突然幻化入地隐没了。
扑去的人浑身黑，黑头罩只露出五官，如果往草中一伏，必定形影俱消。双手各握了一柄短手约。是洞庭各江放木排的人所使用的整木构，换一下不死也残。
一扑落空，双构无用武之地，身形疾落。
黑影突然在原先消失隐没处重行升起，恰好出现在使钩人的身后，左手一掌虚空拍出。
使钩的人双足还没落地，身形突然再向前平飞八尺，砰一声大震，仆倒再向前滚翻，直翻至两具骸骨的中间方行停止，立即痛苦地呻吟挣扎。
黑影仍站在原地，不言不动，似乎刚才并没发生任何事故。
林中传出一声轻咳，缓缓踱出一位戴了九梁冠，穿了法衣的老道，背上有剑，手中有拂尘。
两具骸骨向两侧移开，让老道与黑影面面相对。
“无量寿佛！”老道装腔作势持拂稽首：“请教，尊驾是第几位报应神？”
黑影似乎吃了一惊，沉默片刻。
“如果岔道所料不差，四海报应神四位大驾，皆已光临沣州了。”老道再次稽首：“白马观在一个月前，已经准备好恭候诸位的大驾，没想到事先未获丝毫风声，尊驾便陡然出现，委实令贫道佩服诸位的神通。”
“道长的神通更是广大。”黑影说话了：“竟然知道四海报应神要来，真是了不起。”
“其实，与神通无关。”
“道长能未卜先知？”
“未卜先知，只能编凡夫俗子。妙笔生花前来踩探，第二天贫道就查出他的身份，也认出他是住在松州客栈的罗山。知道身份，就可以查出与他落店的小姑娘是谁了。贫道的人在常德调查，江家秘密营葬的事瞒不了有心人，江家的儿子变卖田产散让家财，换宝泉局的官票。也不难查出。直至江姑娘出现在信阳州投奔八方风雨，贫道的人仍然从八方风雨的未死爪牙口中，获得正确的线索。所以知道江姑娘必定已经找到了四海报应神。”
“唔！道长真有王霸之才，佩服佩服！”
“贫道对四海报应神略有所知，对诸位的武功、习惯报应的方式、手段等等，不算陌生，算定诸位在最近期间，必已完成调查布置停当。果然所料不差，诸位总算发动了。”
“呵呵！道长算无遗策，料事如神，可说已先立于不败之地，胜了一半啦！”
“不然，诸位的武功深不可测，贫道有自知之明，并无必胜的把握。不是强龙不过江，贫道承认诸位是强龙。”
“道长客气。呵呵！道长可否赐示仙号？”
“贫道不虚。”
“哦！玉清观主目下可在？”
“敝师兄有事未能分身，他不在观中。施主，请教。”
“四海报应神的老四，道长就叫我老四好了。四海报应神经常改名换姓，有千百化身，道长大可不必计较世俗的称谓。在下今晚前来，意在通知贵观主咱们的来意。四海报应神办事从不鲁莽冒失，从不以耳代目，事光一定详细调查，以免冤枉好人。商家、江家、罗家的血案，在下已经调查得巨细无遗，玉清观主建坛愚民，诈财杀人的罪证已证据确凿。明日正午。请他在城东南仙眠洲南岸，竹城的水竹居见面，不许带人前往，在下给他自辩的机会。
道长肯将信息转告令师兄玉清观主吗？“
“施主，肯听贫道的忠告吗？”
“在下听得进逆耳忠言，请赐告。”
“江湖谚语；破人买卖。如杀人父母；四海报应神多年来神出鬼没，不知屠杀了多少江湖好汉，未免太过份了，众怒难犯，诸位想得到结果吗？”
“世间所有的人，结果只有一个死。”报应神一字一吐：“谁也逃不出这个结果，道长也不例外，这不能算是忠告，但在下依然感谢。告辞。”
“哈！你要走？”
“是的，道长有何高见？”
“恐怕你走不了，施主。”
“真的？”
“你看。”玉虚老道用拂尘向左右一指。
四面八方皆有黑影出现，鬼声瞅瞅。
一声长笑，报应神的淡淡身影盘旋闪掠，乍隐乍现，时东时西，动时似逸电流光，出现后一顿即逝。
叱喝声与暗器破风声此起彼落，片刻间，已失去报应神的踪影。
追逐中，玉虚老道曾经获得一次用拂尘出招攻击的机会，但招发一半，目标便远出三丈外去了。
报应神到底是从何方破围遁走的，谁也不知道。
仅仅半夜工夫，有关的人，皆可以感觉出微妙的变化。尤其是武林人与江湖朋友感觉更为锐敏，已可明显地看出情势突然紧张起来。
城南是平原，城西不远便是小山区，一条大道向西蜿蜒，是通向石门县与永定卫军区的路。十里外，是彭山，山下的彭山镇，是本州的七大武林世家的松州梁家所在地。
谁也不知道有关古松州的远古传闻。但附近山区的确生长着松杉一类树林。梁家的主人北陵快剑梁武的大田庄，庄后山坡生长着绵密的松林。
庄北的听涛仰风楼，是主人款待宾客的地方，楼高三层，最上层有美仑美奂的雕栏画廊。山风一起，整座楼在势如万马奔腾的松涛中屹立。
已牌左右，三楼的贵宾厅群雄华聚，十余名江湖极负盛名的男女住宾，在主人的殷勤招待下，一面品茗清谈，一面等候午宴。
北陵快剑梁武年约半百，在江湖造上颇有名气，在本城更具有权威，也是本州七大武林世家的第一家，声威远及洞庭湖南北岸、与州南的常德府各武林健者，多少维持着消算良好的交情。
不论文武，动态的情形大多有共同点。文人相轻，武夫相斥，似乎自古以来，很少有人跳出这坑人的枷锁。北陵快剑以豪杰自命，以沣州的土地神自居，对武朋友的心态，与一般武林人一样。
地方上工于权术心计的人，正常的作为是远交近攻，以便保持自己的威望地位，这是正常的手段。
近的地方上同道，尽量并吞；远道的外地高手名宿，保持友好的热络交情。不远不近的，象隔了一府的常德武林人士，则保持交情，维持和睦的往来，但以不影响自己威望为原则，超越某一程度，就必须采取行动来稳固自己的地位了。
妙笔生花罗昆与快刀江庭举，是常德的武林人士、与北陵快剑保持有礼貌上的往来，交情并不深厚。上次快刀江庭举在商家逗留期间，曾到过彭山镇拜望。但北陵快剑不在家。江庭举返家半途出事，梁家并不知道消息。
在情理上说，他应该不知道。
客室上座，那位江湖上大名鼎鼎的百绝无常