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大掌鞭右手的雁翎刀猝然骤发，扭身奇准地硬接一剑，铮一声暴震，劲气刀风四散，人影急分。
飕一声锐啸，长鞭如影附形反抽，快极。
霹雳剑客斜身反跃而起，间不容发地从鞭上翻越，剑光流泻而下，光临大掌鞭的顶斗，化不不能为可能，避招反击一气呵成，令旁观的人目眩神移。
“铮！”刀在千钧一发中崩开了顶门致命一剑。
劲道相差不远，谁也无法掌握绝对优势。
霹雳剑客身形斜飘、再起。
可是，突然感到右膝奇痛君临，左腿一挫，再起的身法失去控制自如的力道，心神一乱。
“叭！”右小腿被鞭梢所击中，突然失足挫倒。
大掌鞭狂野地冲到，雁翎刀如天雷下劈。
“哎呀……”有好几个看出危机的人惊呼。
一个人影飞掠而出，虎目尖厉异啸慑人心魄。
特制的钓线先一刹那到达，不可思议地缠住了大掌鞭握刀的右小臂。
“砰！”大掌鞭被拖倒了。
剑光一闪，霹雳剑客的剑，乘机贯入大掌鞭的右大腿。
天河钩叟到了，约竿点向大掌鞭的胸口，如被点中，很可能把大掌鞭打死在地上。
变化太快，谁也无法阻止惨剧的发生。
紫电青霜发出悲愤的厉叫，向前飞跃而上，但已经来不及了，生死已决。
淡淡的人影从路旁的行道树下电射而出，在旁观战的人看到淡影，淡影已经聚合。
下点的钓竿距大掌鞭的胸口不足半寸，竿突然停顿，竿上多了一只手。
第四只手光临天河钓叟的七坎大穴，认穴之准令人难以置信，天色太黑，怎能恰好点中穴道？
同一瞬间，竿尾带着钓丝向侧疾沉，飕一声击中霹雳剑客的右肩。
霹雳剑客惊叫一声，仰面倒地侧滚，斜窜出两丈外，感到右肩欲裂，大惊失色。
众人抱起大掌鞭，急退三步。
“刀给我！”来人沉叱：“我不屠光这些狗杂种贼王八，决不罢手。”
大掌鞭感到心力交疲，手一松刀已易主。
“张爷……”大掌鞭厉叫：“他……他们好……好无耻，我……我我……”
“交给你们，守住他。”张宏毅将人交给冲到的紫电青霜：“往右面的树下退，病虎可助你们守护。”
他身形疾闪，到了穴道被制僵立原地的天河钓叟身前。
“你是成名人物，位高辈尊。”他厉声说：“为何插手？”
“老夫抢救……”天河钓叟语不成声。
“你知道规矩吗？”
“这……”
霹雳剑客到了，剑向前一指。
“冲我来，姓张的。”霹雳剑客大叫。
“你等一等。”张宏毅说：”当你们谈妥公平决斗的同时，在下便来了。天河钓叟，你知道规矩的，是吗？”
“老夫为了抢救弓大侠。”天河钓叟硬着头皮为自己的行为辩护：“有权插手。正邪之斗，岂能死抓住规矩不放……”
“你无耻。”
“老夫……”
“你不要规矩？”
“这……”
刀光一闪，天河钓叟的脑袋中分。然后被一脚踢倒。
“这是谋杀……”霹雳剑客狂叫，一剑挥出，响起一声霹雳，这一剑用尽了平生之力，志在必得。
“铮！”刀崩偏了剑，刀光再闪。
霹雳剑客飞退两丈，方发出一声厉叫，扭头发足狂奔，如飞而遁。
地上。遗留下一条手臂，是霹雳剑客留下的右臂，齐肋被砍下来了，仍然紧握着剑不放。
为首的人死的死，逃的逃，其他的人不等招呼，不约而同作鸟兽散。
过迎恩桥北行里余，路旁有一处广约两里的旷野，四周松柏成荫，中间列筑了十八座大坟。前有祀亭，墓道树了华表。
这里就是十八忠义墓，是本城的神圣地方。当年山东响马白衣军攻抵本城剿匪军先锋辽东兵李英样十八骑，在迎恩桥北面与响马遭遇，激战自晨至暮，往复冲杀天地变色，十八健儿歼匪近千，最后全部壮烈阵亡。
自晨至暮，西平的守军与民壮，居然不出城杀敌。在城上眼睁睁观看十八名健儿，与数千响马贼厮杀。眼睁睁看他们力尽阵亡成仁。
他们死了，本城的人，在他们阵亡的地方，建了这么一座十八忠义墓奉祀他们。
墓场东西半里地的一处野地里，盖起了一列草棚，停了四具桐棺。棺中的灵骨是孤竹君与令狐芳菲父女。待女小春、小秋。
城东的大吉祥寺来了一群僧人，城内的宏都观也请来了一群法师，建起了祭坛供桌神主牌，日夜不断大做法事。
另一排棚屋，停了马车，安置坐骑，住着张宏毅、病虎、大掌鞭，紫电青霜追云逸霞四少年男女。
张宏毅成了主人，他有的是钱，请来了不少乡民料理丧事。
大掌鞭伤势不轻。右大腿挨了霹雳剑客一剑，右小臂被天河钓叟的特制钓丝听勒伤。小臂本来系了双层皮革的护臂套，仍然禁不往钓丝的缠勒，钩丝破革而入，小臂的肌肉也被勒破三分以上。
四具桐棺，触目惊心。
天快黑了，僧道们纷纷返城，不放在这城外逗留过夜，棚内，买来的木桌摆满了食物，没备有酒。
大掌鞭还支撑得住，同桌进膳。
“起更之后，诸位带了水和食物，到藏身的地方潜伏。”张宏毅郑重地说：“不论发生任何事故，千万不可现身，目下最重要的是，决不可鲁莽冲动，让敌人逐个杀掉我们，我就可以从中取利了。”
“张爷，我家小姐的事，应该怎办才好”青霜个姑娘不胜忧虑：“要不要赶赴天风谷请主人赶来？他们的人数愈来愈多，而我们……”
小姑娘，千万不要焦急，急必偾事。目下他们的用意目标，就是希望你们人手分散离开，以便拦截歼除。我们不走，反而令他们心惊胆跳。”张宏毅信心十足地说：“你家小姐落在他们手中已无疑问，但在他们没有把握对付贵谷主天风狂客之前，你家小姐对他们有大用、可以用来协迫贵谷主，贵谷主不来，反而好办事，你家小姐还可暂保平安。”
“可是，张爷，他们人多……”
“如果我对付不了，我会找同伴帮忙。”张大爷郑重地说：“只要我愿意，不出三天，这里将血流成河。我不希望这样，这是我个人的恩怨，不必找同伴帮忙，除非情势恶劣得不可收拾。目前双方都投鼠忌器，不能轻举妄动，在救出你家小姐之前，我要求你们约束自己。”
“张爷要救我家小姐？”
“是的。”张宏毅语气坚定无比：“你们曾经帮助过我，而且为了我的事被卷入这场灾难，我必须为你们尽一番心力。”
“可是，家小姐目下……”
“可能被囚禁在卜家大院。满天星卜佑昌是很聪明的，他知道他必须看紧封姑娘，在未能证实没有后患之前，他不敢让封姑娘出任何意外。”
“卜家大院目了群雄毕集，谁知道人囚禁在何处？知道也无法深入援救……”病虎忧心忡忡：“不可能的。”
“别忘了，我是邻县的人。一头猛兽，一定会把自己的势力范围保护得好好地。我就是一头猛兽，我熟悉兽窟的附近，甚么地方可以容忍某些无害的兽类盘据。卜家大院中每一块土石，每一株花草，我几乎完全熟悉。苗兄，你懂我的意思吗？”
“哈哈！我不但懂，而且熟悉得很。”病虎宽心地笑：“我也曾经是猛兽，曾经有我的势力范围。主人，你我是同类。”
“你他娘的不要胡叫，甚么主人？”张宏毅似笑非笑骂人。“你还没上工呢，上了工也不许叫主人，叫张员外，记清了没有？”
“甚么？叫员外？你……”
“我本来就是地方上有身份的员外，在家乡百里之内，没有人曾经看见我带刀剑。这几天，真亏你照料我，帮助我度过难关，我还得好好谢你，替你弄一座小农庄，自己打根基，怎样？”
“以后再说。他娘的！是否活得到以后，天晓得。”病虎摇头苦笑。
“你如果没有信心，赶快逃命远走高飞……”
“笑话，有你在，我当然有信心。”病虎大声说。
“罗兄，你呢？”张宏毅向一直就在沉思的大掌鞭问。这位豪气与勇气皆高人一等的大汉，经过这次失败，显得稳重含蓄了许多。
“在下是个粗鲁的人，但心中十分明白，只要有张爷在，任何人都会有信心。”大掌由衷地说：“在下觉得，张爷可否带紫电青霜一同办事？多一个人就多一分……”
“多一个人，也多一分顾虑。”张宏毅抢着说：“你放心，我会慎重地进行的。天色不早，我们早些准备。”
一夜中，先后来了五批人，穷搜这一带可能潜伏的每一角落，停柩的棚屋附近搜得最为彻底。
当然。毫无所获。
次日破晓时分，张宏毅一群人重新在棚屋出现。祭台重新点起了香烛。接着，做法事的僧道也来了，负责照料的受雇乡民也来了，一切皆按序办事。
辰牌末已牌初，西平的地头龙满天