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仔细一聊，赵宽与冯孟升才知道，李鸿去市场挑货已经挑了一年多，但因为不善与人交际，朋友交的不多，得罪的人却不少，还跟市场三虎中的老三打过一架，但李鸿虽然脸臭又爱打架，倒不会无事生非，对方多半是自找的，既然都是要扁棍的自己人，李鸿又称不上理亏，缇哥不好拿他怎么办，也就随他去了。
这么过了数日，赵宽首先懒得每日跑李鸿家晚间练功，于是半拐半骗地把场所改到班家，三人同在班家切搓，赵宽师傅班彤偶尔有空，还会来稍作指点。班彤本身功夫未必多高强，但却见多识广，总能针对三人的招法提出一些恰当的建议，尤其过去多半自行修练的李鸿，受益最多。
这么过了一个月，就是当初所订的一年之约，不过此时赵宽与冯孟升都明白还不到发难的时候，就算三人联手，实力依然不足，加上李鸿根本还没有自己的班底，纵然能顺利铲除缇哥，一样无法掌握要扁棍的地盘，不如多隐忍一段时间，增加自己的实力为上。
就这样，三人白天各自工作，晚间相聚习武，匆匆过了三年的时光，都成了二十出头的青年。而这几年，正是习武的黄金岁月，三人在班彤指导下，更是进步不少，彼此的友谊也更为坚固。
而班彤，半年前不知道患了什么病，突然快速衰老，这半年来病痛缠身，药石罔效，一日中倒有半日躺在床上，还好赵宽这时收入稍增，一家三口总还可以过日子。
班绣蓉，则已经是个十七岁的大姑娘，话说得更少，脸红微笑的时间却更多；而赵宽个性疏懒，除了赚钱之外，回家向来是茶来伸手、饭来张口，衣破他人补，得空躺床铺，多亏有班绣蓉维持家务，班家还能井井有条。在这方面比起来，李鸿与冯孟升，都比赵宽自律多了。
这三年中，赵宽与冯孟升两人，分别拓展各自的人脉与势力，隐隐然成为这两个地盘中新一代的领导人，只有李鸿还是有点儿不开窍，混了三年才好不容易混上个班头，除了他不大会做人之外，也与他得罪过市场三虎、间接得罪缇哥有关。不过李鸿现在有两个好友试剑，在外面打的架也少了，众人知道他功夫不弱，虽然愿意与他亲近的人不多，对他有三分敬意的人倒是不少。
除李鸿在挑夫一行的人脉还不够成熟外，赵宽那儿，也出现了意料之外的问题，就是掏泥巴行的老大——宫老。
宫老其实也只有五十多岁，但因没练过功夫，现在已经显得有些老态，他青年时凭著身粗体壮挑粪养家活口，因为个性豪爽讲义气又乐于助人，二十年前在众人推举下被推上了老大的宝座，他虽然按著苦力的惯例抽缴税金，但却把上缴之后多余的部分，用种种方式交还给大伙，比如照顾贫病兄弟的家人、请医生来免费看病……逢年过节的加菜聚餐更不会少，这让这群人对宫老不只尊敬而且服气，赵宽自然也不想争这处的地盘。
赵宽这四年渐渐在泥巴行崭露头角，宫老也颇赏识，特别把两个十六、七岁的儿子安排在赵宽手下，要他们跟赵宽多学点，有时甚至当著众人说，只怕这行关不住赵宽，否则以后位子一定交给他。
但这毕竟不是赵宽的目的，赵宽与冯、李两人商议此事后，决定放弃掏泥巴这一块地盘，只要拿下码头与市场的苦力圈，到时与宫老打个招呼，与他老人家一起商量调整的方式，想必不会有大问题。于是赵宽半个月前，终于辞退了挑粪这行，转到市场，跟著李鸿挑货，想先把这儿基础打稳。
但赵宽毕竟在那儿混成第二号人物，跳行可不是小事，更有一群兄弟想跟著赵宽跑，赵宽不好扯宫老的后腿，尽量劝退了兄弟们，这才悄悄地到市场入了行。
今日，李鸿与赵宽两人下了工，正与李鸿的手下人抬杠，突然身后传来声音：“赵大哥、赵大哥。”
赵宽转过头，见是宫家小兄弟的大哥宫阳法，赵宽有些意外地说：“阳法，怎么突然想到来找我？”
“赵大哥……”宫阳法望望四面的市场挑夫们，似乎有些为难，嗫嚅了一下没作声。
赵宽会意站起，搭著宫阳法的肩膀走到一旁说：“怎么了？”
“我爹……”宫阳法眼眶微红地说：“失踪一整天了，都没消息，我们都很担心。”
“失踪？”赵宽微微一怔。
“嗯。”宫阳法点头说：“我娘很担心，又不知道怎么办，我就来找您了，赵大哥，我爹一直都很看重你，你要帮帮我们。”
赵宽思索片刻之后说：“窝里有什么变化吗？”
宫阳法立即点头说：“今天一个叫高然的，说是因为爹失踪了，董大爷派他来暂时代管，带了三个人，什么事也不做，一来就东翻西翻地找帐册……明天就是收帐的日子了，大伙儿都说不想交钱给他们。”
赵宽知道，每个班头会定期向区域内各户依帐册收费，缴交给宫老请的帐房，然后再以此发工资，若各班头不把钱往上缴，事情可就会闹大了，若大伙儿不是担心宫老，恐怕也没这个瞻。
赵宽低头不语，宫阳法毕竟只是个大孩子，这一急他只差没掉下泪，哽咽地说：“赵大哥，你总要帮忙出出主意……”
“大伙儿都歇息了吗？”赵宽抬起头来问。
宫阳法一听，高兴地说：“都在我家……等赵大哥。”
原来是那群家伙要自己一起来背黑锅，却谁也不敢来，找这个孩子出来当说客，不过赵宽毕竟与众人有数年的交情，要他撒手不管是办不到的，他当即回头对李鸿喊说：“李鸿，我去宫老家有点事儿，晚点儿回去。”
李鸿点点头说：“我告诉班大叔。”
“走吧。”赵宽当即与宫阳法同行，往宫家的房舍奔去。
宫宅坐落在城中偏东南，离码头并不算太远，两人很快就到了宫家大门，赵宽一进门口，眼见院子就有几十个苦力挤在里面议论纷纷，这些人一看到赵宽，一个个纷纷涌上，问好的问好，抱怨的抱怨。赵宽与宫阳法挤入人群，直入内厅，这儿就只有七、八个人聚在一处，主位坐著宫老的结发妻子，而宫阳法的弟弟宫阳管正在她旁边陪伴，他年纪虽小，神色倒是颇镇定。
宫大娘也不是第一次见到赵宽，她见赵宽赶来，慌忙起身说：“赵头儿……”
“大娘别客气了。”赵宽忙把她扶回座位，回头望著众人，都是各班的班头，赵宽沉吟一下，转头对个中年人说：“孟头儿，烦你跟我说说状况。”
掏泥土这行与市场要扁棍、码头走水不同，花的力气少些，所以较多四十多岁的老苦力；不过，三种苦力行业中，这一种也是一般人最排斥的，不少人是在码头、市场度过青壮年，体力撑不下去，又没存到钱创业，只好来这儿挑粪，像赵宽、宫家兄弟这种，都是其中的异数。孟大哥是个四十多岁的中年人，他有些结巴地说了大概的状况，不比宫家弟兄说的多，赵宽心里有数，宫老一离开，这群人就乱了。
当初自己能这么快获得宫老的赏识，其中一个原因就是因为宫老之下，几乎没有第二个能出头的人，就连宫家两兄弟也才入行不到半年，当自己离开，宫老又搞失踪时，别的势力趁虚而入的机会大多了。
孟头儿最后说：“会不会是董大爷看宫老不顺眼，故意想办法替换了他？”
这其实才是众人最担心的问题，若真是董大爷指示的，众人就算肯拼，恐怕也只是鸡蛋碰石头。
“我猜不是董大爷弄的。”赵宽沉吟说：“不过要找出宫老，还得从那几个人下手，那几个家伙以前见过吗？”
“没有。”孟头儿摇头说：“大伙都问过了，没人瞧过。”
“有派人盯著吗？有没有人去董大爷家里问过？”赵宽四面一望，见众人都一脸茫然，跟著又是议论纷纷，他摇摇头叹了一口气，对众人说：“大伙儿听我说。”
等众人渐渐安静，赵宽沉声说：“我要大伙儿帮忙。”
“赵头儿你说吧。”孟头儿一开口，几个头儿都一起点头。
“这时还是晚餐时分。”赵宽说：“希望大家散出去找遍所有旅社、娼馆、睹摊，找出他们的下落，然后让几个机灵点的兄弟盯著，看他们在哪儿落脚，有消息就送回这儿，好不？”
他们就是不知该怎么干法，这时有人出面拿主意，几个头儿马上吩咐下去，外面闹哄哄的一群人立即少了一大半；反正这群苦力晚上没事，本就是逛这几个地方，还不是熟门熟路？只不过今晚得稍微分配一下位置。
几个头儿又商议了一阵子，孟头儿越想越觉得可疑，忍不住一拍掌说：“如果真与董大爷无关，咱们就