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饭。”
方太君一把拉住知言，沉声对着儿子说：“都坐下，说吧，如今还有什么事，我经受不起。”
大老爷坐在椅上，腿微微发抖，目光躲闪，不敢看母亲和妻子殷切的神情。
熏炉中点着御制百合香，清香弥散四处，屋中一片死寂，知言感觉到方太君浑身发颤，轻搂住老人以示安慰。
大老爷轻咳两声，稳定心神，缓缓开口：“母亲，儿子所说之事，您一定要撑住。素心，你也是。”后一句对着大太太说。
方太君感知到不妙，这一辈子什么风浪没见过，沉着点头。
大太太许是心有灵犀，不自觉间已是泪流满面，手绞着帕子颤声催促：“老爷，你倒是说话。”
大老爷看向妻子，露出不忍之色，下狠心咬牙吐出话：“孔家来了人，琴儿，琴儿六日前疫了。”
此讯如霹雳惊雷一般，屋中诸人都怀疑自己听错了。知琴年前还好好的，派了人上京给祖父母及家中诸人送节礼、报平安，没听说她得病，素日身体康健，事出突然，必有蹊跷。
大太太流着泪，不敢置信地说：“老爷，你莫要说笑，定是听岔了，咱们的琴儿好好地，那个黑了心肠的人编排出话，我寻他问个究竟。”
方太君只在听信后，身子微摇晃，冷静问道：“讯息可准，孔家派谁来送信。”手底下紧握住知言。
大老爷双手抹面，忍下眼中的泪水，咽了口唾沫，说出来人：“孔家姑爷，亲自上京，绝无虚言。”
大太太瞧一眼婆母，再瞧向夫君，盼望自己做梦，方才什么也没听到，伸出双手抓着大老爷的胳膊，声泪泣下：“老爷，你……琴儿，琴儿，怎会，她身子壮实，从小很少得病吃药。”
大老爷面露难色，再次瞅向知言，一脸纠结。
方太君字带铿锵：“九丫头自小跟在我身边，我同你父亲说事，她从未向外传过一言半语，说吧，她嘴紧。”
大老爷手轻抖，索性站起身，依是犹豫。
大太太手中攥紧帕子，停止哭泣，目不转睛盯着夫君。
方太君伤心至极，反轻笑：“九丫头也是要出嫁的人，让她听听，长个见识，我们也闹个明白。”知言就是想走，被方太君紧抓住，也脱不了身。
大老爷仰天长叹，一脸悲伤，说起原由：“前几日琴儿和弟媳带着丫头到库房挑衣裳料子，因屋子光线暗，拿着灯台，不慎灯台打翻点燃料子，库房着起火……”他再也说不下去，坐到椅上埋着头。
大太太倒镇静，剖丝抽茧，问起话：“库房着火，琴儿应该能跑出来，再者孔家难道没有下人救火。”
大老爷捂着脸，低沉的声音再次响起：“库房连成一片，都是见火即着，瞬时火势扩散。孔家规矩严，内院只有婆子们，又被严令不得乱跑，延误了时机，琴儿当场就受烟气熏，送了命，她的弟媳尚还有气息，也料定活不长。”
大太太满是愤慨地质问道：“姑爷呢，他在何处，眼睁睁瞧着琴儿送命，我可是把女儿亲自交到他手里，他答应要照顾好琴儿一生。”声音嘶竭，几近发狂，知言毫不怀疑，若大姐夫在此，会被大太太掐着脖子相问。
方太君不语，坐着静静听，软语安慰儿媳：“素心，你听松儿把话说完。”言辞中带出恳求。
大太太瞧向婆母的眼里透着绝望，泪水再次溢出眼眶。
大老爷鼓劲把话说完：“起火时，姑爷和世子爷都外出公干，家中只有老公爷。”
大太太听出言外之意，急切地问：“是老东西不让人救，害了我女儿的命。”
大老爷不置可否，只说：“因是库房，往常人迹罕至，老公爷发话说烧几样身外之物不要紧，万不能破男女大防，坏前后院规矩，只几个内宅妇人提水……”他自己也说不下去，别过脸忍着悲痛。
大太太蓦地站起来，神情激动，大声叫嚷：“上折子，参孔家，夺了衍圣公的封号，给我的琴儿讨个公道。”
大老爷缓缓抬起头，苦笑说：“孔家身败名裂，两个外孙将来如何自处，那都是琴儿的骨血，让我们眼睁睁瞧着他俩遭世人唾弃？”
大太太绝望地跪在方太君膝下，哭求说：“老太太，您最疼琴儿，求您做主，给孩子讨个公道。”
孙女突疫，方太君焉能不悲痛伤心，到底经历过事，心中权衡再三，以大局为重，敏锐地抓住关键，冲着儿子问话：“好端端一个孙女没了，孔家是怎么说。”
大老爷许是已再不能心痛，苦笑说：“孔家老公爷身子不太好，等过了风头把爵位让给世子，他家还应诺，娶咱们家女儿做续弦，待有朝一日，孔钧当衍圣公后，再为琴儿请封一品公夫人。”
大太太再次暴起，语调失常：“孔家害了我一个女儿还不够，难道还要把娴儿葬送进去，我不依，拼了这条命，也要为琴儿讨个公道。”说着欲往外走，被大老爷抓住胳膊，她使力挣脱，钗环凌乱，无半丝素日高贵模样，只是一个伤心欲绝的母亲做最后挣扎。
方太君浑身无力靠在知言身上，轻斥：“够了”
大老爷见拦阻不住妻子，推她一把，吐出狠话：“你现在就去，嚷得人尽皆知，衍圣公家不会倒，大不了从嫡枝中再挑出人继承爵位。你哥哥与人筹划多年，张开大网等着咱们家跳进去，杜家在朝中紧咬住父亲不放，新入阁的大学士乃岳夫的门生、你哥哥的故交好友，后宫朱贵妃日日在圣上耳边吹枕头风，全都是些虎狼之辈，只等着咱们家出错，好蜂涌而上，灭个干净。”
大太太扶着椅子稳住身形，听丈夫说：“琴儿是咱们的头一个孩子，我亲眼瞧着她出生，学走路，会说话，一步步长成大姑娘，及笄出阁，生子做母亲，我疼她不比你少。眼下就是生剥了孔家的皮，也换不回她的命，想想她留下的两个孩子，顾念旭儿媳妇快临盆，你也要有孙儿。娴儿不必再嫁过去，可与孔家相争，只会让渔人得利。”说到动情处，他终是落泪纵横，男儿有泪不轻掸，只是未到伤心时。
知言不觉间满面泪水，紧搂着方太君，两人互做依偎。
大太太瘫坐在地，原以为苦尽甘来，却不知身陷苦海，异母大哥，同根相煎何太急。娘亲，做了继母，谨小慎微一生，换不回晚年安然。
异母姐姐人前做凤凰，吟风赏词，不食人间烟火，顶着江南第一才女的名头，活着出尽风头，死了还有酸文人做诗悼念。
自己却不能，从小跟在母亲身后打点中馈，时常瞧着异母哥哥姐姐的眼色，收敛锋芒。短暂的安宁竟在出嫁后十数年，婆母慈爱，手兄情深，儿女绕膝。
琴儿已逝，为着她留下的两个孩子，也要帮孔家，替外孙保住爵位，给仇人卖命，如心底插刀。
可娴儿，怎么能舍得让她做继室，重蹈她外祖母的后辙，家中除了娴儿，再无适龄的嫡女，孔家即使娶续弦，也不会要庶女，手心手背都是肉。
大太太直觉得自己被架到火上烤，皮焦肉绽，心口一股甜惺涌上来，满腔热血喷洒而出，绚烂的红色划过空中，飞溅到四处，身子后仰人事不醒。
大老爷见状急扶起妻子，见她昏厥，边掐人中，关切之意溢出，连声呼唤：“素心，快醒醒。”
知言挣脱方太君的手，冲出去喊双福：“快快，大伯母晕了，快传大夫来。”
双福提心吊胆等候多时，听见不是方太君，先松一口气，唤候在远处的婆子喊太医出来。
厢房内候着的太医得信后，急匆匆穿过院子，走进正荣堂，各自有分工，一个走向方太君为其请脉，另一个直奔大太太，先探探鼻息，打开药箱，取出银针，先施针。
这厢双福命人取过春凳，直等太医发话，送大太太回大房。
知言这才回头看向方太君，老人歪在榻上，闭目流泪，面如死灰，恍惚间头发又白了几许。
太医为大太太施过针后，示意下人可以挪动，大老爷打横抱起妻子，轻放到春凳上，跟随向外走。
双福进屋瞧见血渍，触目惊心，暗道庆幸，幸好不是老太太，命丫头婆子打扫血渍，支开窗通风。另使了人到各房报信。
知言拿浸水的帕子为方太君擦拭头脸，挨个拭净手指，并不理会一旁写脉案的太医。都这时候，谁还顾男女大防，若不是孔家规矩大，大姐不会死，正当盛年早亡，天灾否，*否。
知言第一次觉得渺小无助，不知还能倚仗谁。为着家中这几十口人，秦家生生要咽下苦果，还要再搭上知娴。心中惴着鼎天秘密，不敢外露半分�