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知言福身，返回到秦昭身边，他正扶着马脖梳理毛，听见脚步也不回头说道：“我们走。”牵着骏马走出林子才驻足，看向知言浅笑道：“想问什么？”
知言回身看向小树林询问：“四叔何故挑在此地？”
秦昭边走边答：“父亲与几个叔父幼时每回来别院，都要到林中游玩一番，树上都有他们做的记号。”
知言咬了咬唇终于问出：“刘姨奶奶看上去比祖父都要苍老，她为何不见叔父和姑母。”
秦昭摇头，末了加一句：“顺叔说起过，当年回乡守孝祖父原欲让老姨奶奶留在原籍再嫁，只她不肯。”
知言更惊讶，十分不解。秦昭轻笑上马：“边走边说。”知言亦跟上，两人两骑并行信步由缰，任由马儿在路边吃草。
知言想起孟仲白的典故求秦昭解惑，秦昭缓缓道来事情原由：
这位孟大人名基字仲白，沧州人士，先帝年间进士出身官至左佥都御史，性情刚禀耿直素有清名，甚是欣赏秦敏才学，两人结为莫逆之交。先帝晚年昏聩，朝纲动乱，后期更是当朝庭议废太子之事，群臣拦阻不得，孟仲白撞柱死谏，留得性命投入诏狱受刑。一时朝野效仿仲白之人颇多，都在家中置棺以明己志，迫得先帝暂缓废立太子之事。后先帝逝，今上登大宝，亲从诏狱中接出孟大人，因他连番受酷刑腿脚皆断再不能入仕，赐了金银回乡养老。
无奈孟大人原存了求死之心，在狱中两年时间饱受折磨，最后落个身残几如废人，又家门突变父母早逝，女儿惊吓过度而死，唯膝下一子也是体弱多病，诸般事累积一处，终折损其心志，性情大变，忿忿于自己不能舍身求仁，更是对今上多有怨恨，与旧时故交无一亲近全都划清界线，镇日哀叹自己不能效仿前贤，咒骂世事混浊，没几年便抑郁而死。
事情真象远出人所料，知言问道：“祖父何故让哥哥一而再，再而三寻孟家后人。”
秦昭也疑惑：“祖父说欠他家一个人情，不是顶要紧的，但也不能失信于故人。他家现人员凋零，只余孟老太太和一个孙儿，连连派去几拨人都未曾见到孟御史之孙，听说此人也是有些傲骨不愿涉世同流合污，只孟家老太太有几分女中丈夫的气概独掌家事。”
知言并不关心这些，说出另一个疑惑：“可李御史等人为何事事以孟大人之名，来攻歼祖父。”
秦昭冷笑：“画虎不成反类犬，朝中有一等沽名钓誉之人羡孟仲白前半生刚正英名，惋叹其后半生潦倒，当成是君王无情、故交无义，想替死人讨公道，顺道为已谋清名。不过是枉替旁人做急先锋，不得善终，更是连所恨之人都分辨不清，此类人不足为惧。”
知言问：“是杜家？”
秦昭笑问：“你很是担扰祖父？”
知言点头，也担心大家的安危和自己的处境。
秦昭不以为意的说：“杜家恐也替旁人做嫁衣，况眼下他家也是麻烦缠身，先保住自身再说。”见知言不解，他接着说：“可记得四哥同你说过，杜六郎的未婚妻得急病疫了。”
知言想起这么一回事，秦昭勒马下地，伸手接过知言，把两匹马的缰绳栓到树上，方开口说道：“杨阁老本为中立，杜润为拉扰他两家结亲，为杜六郎聘杨阁老的嫡出六孙女，可惜不及成婚女方夭亡。杨阁老本欲把八小姐再许配给杜家，谁知杜润把个儿子当成奇货可居，托咱们那位司马舅舅从江南早为杜六郎物色几个人选，婉拒了杨家。杨家老头气量小，现在憋着劲找杜家麻烦。”
知言更震惊，一个堂堂内阁大学士，心胸如此狭小。
秦昭笑着解释：“外头那些文人面上风光霁月，内里不知如何肮脏不堪，气量小都是常见，更有甚者心肝都是黑的。”神情带出几分烦燥。
知言也知秦昭游历山水、初识官场，见过不少阴暗的事，以他的年龄不能消化在情理之中。老狐狸给这个孙儿身上压的担子不轻，以后三房大梁须得他挑起，八个弟妹的荣辱安危，当真不易。
秦昭默默沉思半晌，对着知言语气诚恳：“你是女儿家，外头之事无须担扰，当有父亲和兄长为你们撑起，等过两年寻个合适的人家出嫁，安安生生过日子是正经。”不是豪言壮语，逐字逐句重如允诺，坦露自己的担当，直入人心。
知言仰头瞧着秦昭，她需要感动的人更多：方太君、老狐狸，更有眼前的少年。不对，我才十岁，好几个都说起出嫁的事，难道现在就要考虑，知言撇着嘴。
秦昭了然一笑：“怎么，四哥说错了，九妹不想嫁人。”
知言木着脸，一点都不好玩，我还要享受做女儿的好时光。
秦昭哈哈大笑，解开缰绳，示意知言上马回别院。
☆、第48章 番外
刘姨奶奶眼望着大小姐知琴走出院门身形早已不见，仍是扶着门框向外看。她不知还能看见谁？不禁捂脸转身坐到炕上，听柳叶嘀咕：“大小姐送这么鲜亮的料子你老人家又用不上，这些头饰也是用过旧的。老姨奶奶，你说是她这是啥意思吗？”
刘姨奶奶看着炕上的东西低声道：“那是个好娃娃，心善的很。”
*****
十五六岁的柳叶不懂刘姨奶奶说的话，说实话这个大院里的人做事她都看不懂。
她以前不叫柳叶，名唤桃桃家在西北秦州一处乡村，邻近秦家川，小时候听说那地方出了大官了，房子盖得美气得很，人家穿得戴得都像画上的一样，顿顿都吃白面馍，她半夜做梦都被馋醒来。
桃桃长到七八岁，哥要娶媳妇，未过门的嫂子张口要一套新家俱，说要像秦家老相爷侄女出嫁的样式，愁得自己的爹妈像没头苍蝇一样到处乱窜，她爹看着院里几根榆木直叹气，哥也说他不娶了，娘直落泪。
隔壁家二蛋的姑姑在秦家川富人家里做工，回娘家来窜门听说这事上她家来，拉着桃桃看不够又问了几句话，拉着她娘回屋说了半天话。走时塞给桃桃一包点心，说明天再来。
到晚上爹娘在屋里又说又哭，临了叫桃桃进去，问她愿不愿意跟着二蛋他姑姑到富人屋里享福去，桃桃想着下午吃的点心香得差点没把舌头咬掉，直点头。
到了第二天早上，二蛋姑姑带着她出门，她娘赶上来塞了个小包袱说里头装着两件衣裳，二蛋姑姑夺过塞到她娘的怀里：“咱娃是去享福，还能用得上这些，嫂子你放心，我屋里是没合适的女娃了，要是有这种好事那能轮到你家桃桃。”
桃桃回头看着她娘喊道：“娘，我把昨日剩下的点心塞到你枕头底下了，记着吃。”她娘一屁股坐在院门上号啕大哭：“我的桃，不是娘狠心。”
到了村头一辆骡子架着平板车等着，二蛋姑姑带她坐上去，走到日头照在头顶，才到一处大院子外。桃桃吓得头都不敢抬，进了堂屋只是按照路上二蛋姑姑交待的跪下磕头，口称：“桃桃给刘家爷爷、奶奶磕头。”
听见有个老女人的声音：“起来到跟前，我看看。”桃桃起身走上前，那富态老太太拉着她仔细看也问了几句话：“这娃还成。”
屋里头的刘老爷对二蛋姑姑说：“这事你办得好，回头上柜上支半吊钱。给这娃娃屋里支上五吊钱送去，人家养这么大也不容易，多给上些。”二蛋姑姑笑着应下。
后来桃桃知道拿回家只有三吊钱，可给她哥娶亲打家俱盖房子下来还剩了一吊钱。彼时桃桃已衣锦回乡，自己的衣裳箱子里装着二三百两银子和首饰。
在刘家住了一阵子，进门头一天就洗澡换新衣裳，天天都吃好的，刘家老两口待她也好，慢慢地教了好些个话。这才带到秦家，刘老爷跟人称亲家：“亲家，这女娃是给我不成器的妹子挑的，你看咋样？”
上头一个长得好看的老爷爷让桃桃走上前看了两眼，“是个好娃，过两天有人上京城就带上。”
就这样，桃桃从秦家川坐上马车被送到京城，进了秦府在刘姨奶奶身边做丫环，见了没见过的，吃了没吃过的。府里又不让她干活，她只是陪着刘姨奶奶说说话、做做针线，月月还给一两银子，觉得这日子比皇宫里还要好。就是有一点不高兴，一进门老姨奶奶让她改名为柳叶，桃桃多好，这还是她娘起的。
想起了往事的柳叶有些不快，看见刘姨奶奶现在的样子怕是想一个人坐会，也就放下东西到院里做针线活去了。
*****
刘姨奶奶盯着炕上的东西出神，料子鲜亮，正是女娃穿的，还有首饰，我的樱儿，就像