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知言嘟囔道：“那能，我要和祖母睡。”
丫头服侍两人睡下，知言静静躺着听方太君说话：“出去不可任性，再是没人护着你。你是大节上从来不出错，但家里头大大小小十几个女儿，就数你一身小毛病最多。”
知言轻声应下，方太君握住她的小手包裹在自己手心，仍是不放心：“你父亲母亲在外十几年，那边章程听闻与府里不同。若是受了委屈先忍着别闹出来，等回来我与你做主。”
知言默默流下泪，听见老人继续说：“我再给你指个稳当的人跟着，你身边的几个人也算忠心，但没个能顶住事的。”
知言不敢出声只在黑暗里点头，方太君伸手摸索过来触到满脸冰凉湿意，搂知言入怀轻拍她的后背，安慰说：“不许哭，你姐姐们怕是一辈子困在这四方院里出不去，趁着还小有机会你替她们见见世面。”老人感伤哽咽说不下去，知言偎在她怀里听着心跳，咚、咚、咚……一下接一下，合着平缓的节拍睡着。
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待到分别时知言忍着泪意上车，行了一整天的路至晚都本着脸，丫头婆子们尽力逗哄却无力惹她开心，看得秦昭几人背地里偷笑。
这一路，众人行程极慢，一天半的路程要走两天，两天的路程决对会走三天。沿路官员宴请送礼，五老爷通通来者不拒，并带上三个侄儿赴宴，秦明三人次日言语透露出不愿跟去，五老爷搬出老狐狸，少年们不得已跟着五老爷厮混欢场酒局。
并沿途从未住过驿馆，宿在当地官员别院或富商豪宅。这样真的好么，听闻五老爷收礼还打收条，白纸黑字，这对狐狸父子玩什么花样。知言看着越来越长的车队，打着祭祖旗号出城时马车十辆，跟着百十个护院家丁，现如今多出几十辆满载着土仪孝敬，行程尚不足三成。咱收礼也不能这么明着收，不是大贪是什么？
知言甩下帘子，坐在车厢里生闷气。一双手轻轻抚她的眉心，轻声道：“九姑娘，老生闷气可是不好。”
知言抬头见是方太君派的钦差聂妈妈，三十岁左右，原是方太君身边的大丫头，无奈命不如人，当年方太君千挑万选为她择了一老实本份的商户并放籍出去，不及一年夫君染天花故去，膝下无子，聂妈妈咬牙守够三年孝，求了方太君又自卖进府。因她寡居不好到前头听差，只看守着方太君私库，素日不出来见人，故只有几面之缘。奶娘见老太太派了人，自动让位，呆在后面车里，聂妈妈推辞不过，整日陪着知言解闷。相处数日，两人也熟络，知言笑一下，听聂妈妈说起昔日三太太和三老爷在京时的种种。
这日下午歇在当地一官员别院中，花园雅致，屋舍精巧。下人服侍知言沐浴后，她便寻几个哥哥到正厅中，秦昭三人正在看邸报信件，他们今晚没有应酬正好清闲半日。
一路行来初时几个少年很是抵触跟随五叔出外应酬，几日过后明白这是五老爷带他们历练人情通晓世务，五老爷带几个侄儿应付官吏，手把手教他们观察世人百态：何种人乃有才有德不得已奉承，背后必痛骂；何种人敌不过世俗潮流卑躬屈颜，早已面目全非改旧志；另有人一应才干全无，全凭摇尾乞怜才得今日之官身；一一问他三人做何想，又该如何与之周旋。
另应酬中时有官员献美，举荐自己远亲女儿家上前斟酒，更有甚者拉出自家女儿、妹妹做陪。五老爷初时替几个侄儿抵挡，乃后慢慢放手，冷眼旁观放他们三人独自面对，有不妥之处在旁补救。又教导他们这场合，赴宴之前就应想好对策：有泼茶撒汤这种小伎俩，领你去更衣巧逢一妙龄女子衣衫不整；更有汤汁酒水中下药这种下流手段，直接把事做实。秦明三人应对数日后也便坦然，回来后两个哥哥私下戏谑秦昭居多，因秦昭尚无通房丫头服侍，秦昭淡笑应对。
三个少年拿出邸报及家中信件一一读来，因他们行程缓慢，家信随驿使快送倒走在他们前头。秦旭先挑出邸报，秦明看后惊道：“出城时尚未听说鲁王惹圣上不喜，怎转眼被责令回封地。”
秦昭边翻着信件不以为意：“定是朱家动静太大，犯了圣上隐讳。”
知言不明白，缠着秦昭问来龙去脉，秦昭放下信件为幼妹细细讲解：
当今膝下只有五子，年近三旬才得皇长子系林妃所生。皇长子落地便交与中宫扶育，长到十岁被立为太子。另皇三子楚王、皇五子两人生母不甚受宠，唯隆敦最盛的朱贵妃生皇次子鲁王、皇四子桂王，朱家人很不安分，上下跳窜攀交各路人脉。秦敏滑不溜手抓不住，转头盯上在外的三老爷，那知三老爷秦枫更是油滑：送礼不拒，礼尚往来再回份大礼便是；结亲，对不起，儿女婚事只有老头说了算；送美人，敢情更好，给江南富商人手转送一个，若干绝色佳人都得好归宿。朱家心痛之余仍不死心，朱贵妃私招方太君进宫欲撮合娘家侄女与秦家儿郎婚事，无奈方太君年事已高身体虚弱，行到半路不及进后宫便昏厥只得做罢。
实乃朱家这些举动犯了圣上之大忌，才会有朱贵妃被降为妃，鲁王未成婚便被逐去封地。先帝晚年最宠王贵妃及她所生的豫王，当今乃宫人之子，又抚养他长大的中宫早逝，逐渐失却先帝欢心。因此惹出朝野动乱数年，波及国体引外族入侵，北方边境多少将士黎民白骨堆积，朱门大户数族尽诛。皇上岂能眼睁睁看着让往日之痛再现。
那厢秦旭拿出一封信扔给秦明：“大哥，二叔给你的。”
秦明边拆信边纳闷：“我爹为何特意来信？”一目十行看完，他面色变得很难看，递过信让两个弟弟看，秦旭秦昭观信后交换眼色，知言凑前也看看。因大老爷夫妇动身去山东参加外孙——孔家嫡长重孙的周岁礼，二老爷及二太太替长兄嫂侍奉老狐狸并监督家中儿郎，三爷秦晓偷练赌技事发，被二老爷亲自杖责，现伏床休养，恐半月都无法下地。秦柏写信严厉斥责秦明素日包庇并警告他引以为戒。
秦昭翻出祖父亲笔手封，打开厚厚一摞纸原是几篇文章让孙儿们观摩，知言对此不感兴趣扭头坐到凳上吃起点心。只得秦昭“咦”展着手中几页纸喊秦旭与秦明，出声询问：“此人署名修远，素日未曾听过。”
秦旭接过仔细阅读，皱眉说道：“文章用笔倒似眼熟。”
秦明也扫了两眼，兄弟三人正绞尽脑汁地回想，五老爷秦林沐浴休憩后神清气爽慢步进屋，见状手拿折扇敲敲几个侄儿的头，带出一丝不明的笑意：“好生将息，明早继续赶路。”
知言瞧清秦林高深莫测的表情，深为不解。他又在玩什么花招？
☆、第31章 众生相
次日天蒙蒙亮众人开拔赶路，一路不做停息，只在午饭时休息小半个时辰。亏得秦明几人连日骑马练出来，不怕磨破大腿皮，不若三个少年郎经此急行军非得累爬下不可。
近黄昏时，老远瞧见候着一拨人，为首一人迎上前做揖：“知府大人特命小人在此接应贵客。”
知言轻掀帘，眼睛扫视到两百余号兵丁全副铠甲待命，疑云顿起。秦明三人也面面相觑，不明所以。
秦林拱手称谢：“有劳，烦请大人前面带路。”
众人在兵丁的簇拥下进到城中，到处弥漫着米粥的香气，并伴有柴烟味，隐隐似有一股腐臭气味冲鼻。知言用手帕捂住口鼻，坐在马车中凝神聆听动静，没有小贩的叫卖声，更无市井热闹气象，诡异万分。
秦明三人骑在马上眼观城中之象，心潮汹涌，处处饥民流连，拖儿带女，衣衫褛褴，面带饥色。瞧见秦府众人进城，饥民眼睛里冒出饿狼一般神色，直勾勾般渗人。秦明等不禁握紧缰绳，心生警戒。
待到知县衙门，知县亲自迎接，面带歉意对着秦林：“陋舍寒居，还请子望兄莫怪。”
秦林下马笑回：“倒是我等有扰大人公务。”一番客套寒暄过后，秦府诸人在县衙宿下，一应起居素简。观秦林神色如往常，知言和几个少年按捺住疑问用过饭早早歇息。
第二日城门一开仍由原班兵丁护卫开路，城外涌着乌压压的灾民都想挤进城，人群推搡，兵丁互挽形成人墙很是吃力抵挡。待他们一行人出城，城门立紧闭，昨晚见过的知县站在城楼上喊话：“朝廷拔了粮，近午就能散粥。”城下一片欢呼。
再行数里，抬眼望去，遍野枯草，河床干枯。官道两旁流民或站或坐更有人躺着，有人挖着草根，扒树皮，满树光秃秃露出白色树干。
一个农妇