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秦敏微一笑，伸出另一只手携了孟焕之，招呼道：“回家罢！”
浑浑噩噩中，知言跟着到了秦家老宅，家里人得信全聚在正厅中，久未谋面的叔伯婶娘们明显老了一截，兄弟姐妹们也都从少年男女长成青壮年，更不提一屋子的小辈，分辨不出是谁家的孩子，只能从他们的面貌上猜度一二。
屋正中一帮如花似玉的女孩儿围着曾祖母，花团锦簇中一枝白梅挺立，像极了当年知言姐妹环绕在方太君跟前的情景。老人面目慈详，银发稀疏，只插着一根白玉簪，通身的气派早置这些金银俗器为无物。
方太君一双眼紧盯着门口，见到知言等进屋，晶莹的泪珠滚落，招手道：“快过来，让祖母瞧瞧。”
十年才得一见，知言喜极而泣，搂了老人轻轻啜泣，“老祖宗……”捂着嘴不知该说什么，嚅嚅半晌后竟道：“您要替我做主，焕之他欺负孙女。”
屋内人一片哄笑，方太君也抹着泪笑出声，半眯着眼睛轻拍知言，嗔道：“别人进门先夸姑爷好，惟你又在做怪，得了那么好的姑爷还不满足？”
知言泪眼朦胧看向孟焕之，两人相视一笑。
轻这一笑，屋内不再哭声连连，气氛也便活跃起来，缓过劲，知言同孟焕之方才正式跪拜祖父母。
受了他们的大礼，又摆过饭，秦敏招呼男丁们都到外院说话，临起身时对老妻戏语：“知言越活越小，今晚是赖定你了，老夫只好到书房将就一晚。”
方太君正拉着孙女瞧不够，听言摆手道：“去罢，你也拉上个人做伴，免得又埋怨我们祖孙冷落你。”
秦敏带笑离去，来时知言未曾注意，现瞧着老狐狸的背影略佝偻，脚下拖拉抬不起步履，心时很不是滋味。再回首细看方太君，她也老了许多，浑身瘦弱，比之前要更孱弱。
“老祖宗，你还好吗？”回来有半日，知言总算说出一句正常的话。
“好！”方太君的语气格外重，“我吃得好，睡得也好，离了你们姐妹，也没了心事，想着还能多活两年。”
屋内众女眷应景地笑了，小十三知媛怀里抱着一只黄花狸老猫让知言看，“九姐姐，还记得阿福吗？”
活了二十年的老猫世上罕见，阿福双眼浑浊，身上的毛也变得稀稀拉拉，即使它老成这样，闻见知言身上的味道，依是打了个呌嗦，象征性的抗议了一声，也是虚弱无力。
方太君指着阿福道：“它比我都要舒服，真正做着老封君，平日里有一个丫头专门照看。”
几位婶娘和嫂嫂说笑了几句，见天也晚了，都告辞离去，留下知言陪着方太君。
老人年事已高，没说几句话呵欠连天，服侍着她睡下，知言也吹灭了灯躺下。方才借着烛火，她看得真切，老人躺在被中只占一小块，伸手摸索向身边的人从上到下，摩挲着方太君松驰的手背，手心柔软一如她记忆中一般。
静夜之中，偎在热坑上，虽也是劳乏了数日，知言全无睡意。
接下来的日子，她无一刻空闲，同各房的姐妹、嫂嫂、弟妹闲话叙旧，分说各自的经历，姐妹们在一起说得最多的便是‘不如，咱们亲上做亲，结个儿女亲家。’
全都让知言给婉拒了，一来她不赞成近亲结婚，二来孩子们还小，在她的观念中不想让两个儿子十来岁就成亲，何况她家意儿成天在背后嘀咕千万不能答应众姨娘和舅母，他要自个挑媳妇。
意儿来得早，被一波结亲热潮轮番轰炸过，晓得大家的热情有多高，生怕娘亲和爹爹心软应下，早早在打预防针。
意儿不成，思儿大家更不考虑，皇长子铁定会被封为太子，太子身边的伴读侍从的婚姻恐由不得各家的父母，天子要为儿子聚拢人气，这些伴读们是最好的联姻工具。
如此一想，知言更强烈的想让意儿活得肆意自在。
见她态度明了，姐妹、嫂嫂们不再提结亲的话，转而说及其他。都是女人聚在一起，闲言碎语几天几夜也说不完。若谈得晚了，她们胡乱在哪个姐妹的房里挤着睡，联床夜话，相互揭短小时候出的糗事，往往到了下半夜才睡着。
至了秦敏寿辰的正日子，一众女眷个个顶着乌鸡眼，敷了轻粉遮掩，穿上新制的衣裳，梳头插上华贵的头饰，桃李秋芳，各有千秋。
聚到一起磕头时，瞧着兄弟们与众女婿也没好到哪里去，个个眼窝深陷。他们也都禀烛夜话，男人们要谈经济仕途官场玄妙，凑到一起比女人们都要事非，说东家长西家短，那个御史好说话，那个官吏难缠，整个一个官场心得大讨论，不忙才怪。
秦家老宅虽然经过扩建，总是不及京中首辅府，平时不显，家中儿女聚齐上百口人，屋内逼冗拥挤，除了秦敏与方太君及几位老爷、太太，其余人站着都觉得挤。
在院中摆了团垫，分成几波磕过头，齐贺：“祝父亲（祖父、外祖父、曾祖父、曾外祖父）福如东海，寿比南山。”
齐亮的声音响彻秦家川，秦敏坐在上首抚须含笑，挥手道：“都坐，都坐。”
他的儿子中少了二子秦松，孙辈中秦晓、秦时也都不在，一个半瘫数年后没了，另一个死于*，孙女中知琴早夭，知恬远嫁异邦今生不得归宁。
人多的时候，秦敏更能想起不在的儿孙，是他太长寿折了儿孙的福？还是生死由命，凡人无力回天？
“老朽已到八十耄耋之年，一生碌碌，无为亦无功，最令老夫欣慰是你们，个个后生可畏。”秦敏举起杯樽，起身道：“来，满饮此杯，不贺老夫寿辰，贺秦氏兴盛人丁繁茂，再贺你们兄弟齐心利可断金。”
院中摆满了酒席，只闻杯盏相碰之声，两杯已都共饮。
“第三杯”，秦敏顿了顿，笑容可掬搀扶起方太君，同她轻碰杯，语气轻轻：“请夫人共饮。”
方太君颤颤巍巍站起，拿着酒杯轻嗔：“你这死老头子，自个的好日子，拉我出来做甚。”
知言做怪来一句：“贺祖父和祖母伉俪情深，白头到老。”
家里人没有哄笑她出怪点子，亦也恭贺道：“贺祖父和祖母伉俪情深相偕白头。”
声音齐落，方太君扶着身边的双福乐不可支，在众人的目光注视下，她拿杯与秦敏相敬：“请夫君满饮此杯。”
相携近一甲子，从方家如歆到秦方氏，再到方太君，一生至此也圆满。她做了当下世间女子该做的事，替丈夫纳妾，帮他养庶子女，后来又照看庶出的孙子孙女们。百仞成钢，温情胜于严酷，方如歆令世人艳羡称赞，回首一看无愧于心。
饮下陈酿，秦敏轻道：“多谢！”
方太君含泪颔首，携了他的手相看无言。
☆、218｜第 218 章
短暂的团聚过后即是分离，秦敏寿日过后第三日，各路人马陆续开拔离开秦家川。
秦昭、秦明、秦晔及秦晖都要回任上，带着妻小先行告辞。九郎略多住了几日，也同京中人马结伴走内陆，辗转再从燕京回牢关，军务在身，冬季里偏偏是北边重防之时，他不敢大意。
五老爷秦林带着十三爷秦晨也回了豫地，同行还带走几大车陇地特产。秦家孙辈中，十三爷秦晨也是一个异类，抓周宴上抓了小算盘，自打进学看见书本就头疼，抽空溜到集市上与小商贩们谈得契机。
五老爷试了多少法子都不能让儿子改正，后来写信问过老狐狸后，也信由秦晨发挥特长，允他弃文从商。
各个孙女也同自己的夫君归家的归家，上任的上任，刹时散了个一干二净。
短短三五日，挤满秦敏、秦效两处宅院的人所剩无己，留下致仕回乡侍奉双亲的秦枫夫妇、四房一家子、知书同七爷秦晌，其余人如知言、知画、秦昌同住上几日也是要离开的。
孟焕之来陇地也不全是为了给秦敏贺寿，他还有公务在身，寿筵次日即去了金城州府衙门，倒让知言与祖父母可以多呆两日，镇日无事赖在正屋里同他们说笑，意儿不时进出，嘴里又念叨不停他的十二舅舅与苏家哥哥。
这孩子，见了谁都说欢喜，若说他心里没主见吧，主意可正了；若说他做事有章法吧，思维跳跃根本抓不住。
老狐狸都半真半假戏语，意儿比秦昌小时候都要难管，想想长到半大小子时节的小鬼头，知言头大如斗。
经过打磨后的秦昌沉稳内敛，闷在书房里不是研究他的图稿，就在苦读经史，他准备明年春闱下场应试，放了许久的科考文章还是要拾起来。
那年，意儿周岁时一次偶然机会，让秦昌与擅做木工活的二宝相遇，天