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曹操很喜欢这位年轻的下属。去年戏志才病逝，曹操身边少了一位出谋画策的亲信，为此他常常向荀彧抱怨，这个时候荀彧向他推荐了郭嘉。
郭嘉是颖川郡阳翟人，出身于官宦世家。虽然他家不是很富裕，但在阳翟也算是名门大族。郭嘉从师于德高望重的大儒司马徽（即水镜先生）。司马徽也是阳翟人，他很器重这位才华横溢的弟子，曾带着他游学颖、汝一带遍访名士，所以郭嘉在颖川、汝南一带的年轻士子中很有名气。他到洛阳从辟于袁绍，就是得益于荀谌、袁微这些颖川名士的举荐。但袁绍手下的颖川名士太多了，许攸、辛评、逢纪、郭图、辛毗。比郭嘉有名气的人比比皆是，他根本没有出头之日。
郭嘉就是在这种郁郁不得志的情况下离开了洛阳，投奔好友荀彧。曹操因为出身问题，手下没有多少出名的士人。再加上张邈、陈宫等人的背叛，兖州名士几乎走掉了一大半，郭嘉于是有幸得到了曹操的赏识和重用。
“大人，我认为辽东虽然发生了胡、汉叛乱的事，但李弘未必会投入兵力平叛。”郭嘉认真地说道，“这种一眼就能看穿的离间计，正好说明了李弘欲盖弥彰的用意。他的主力一定都在信都城一线。”
曹操和程昱等人互相看看，不知道这位瘦弱的年轻人到底想说什么。自从田韶渡河逃到青州后，辽东、乐浪等地也有几十户豪族陆续逃到了青州，他们带来的消息都是一样。这说明辽东边郡一带的叛乱规模越来越大，已经严重威胁到了幽州的安全。
“余鹏是李弘的亲信，公孙瓒是北疆悍将，这两个人赶到幽州，难道还不能说明问题？”毛玠问道，“北疆军一直在退却，阻击也打得非常不坚决。现在李弘甚至连甘陵城都放弃了，由此可见他所面临的处境有多么艰难。如果李弘没有把铁骑调到幽州战场，他何必如此不计代价地一退再退？”
“问题就在这。”郭嘉说道，“李弘诱敌深入，形势看上去仿佛对他越来越不利。但我们反过来看看自己，我们不也是觉得形势越来越险恶吗？这次我们好不容易形成了决战态势，但李弘避而不战，让我们陷入了极大的被动。现在我们要想完成战前所定的目标，就必须迅速打破目前的僵局。”
曹操赞赏地连连点头。
“我认为目前不是僵局。相反，目前正是攻占冀州的最佳良机。”程昱拿起荀彧的书信说道，“文若信中所说的，不就是这个意思吗？”
“荀大人对前线情况并不是非常了解。”郭嘉犹豫了一下，又看看曹操，“大人，以我们目前的实力，就算北疆军的铁骑已经北上幽州，我们也很难占据冀州。我们的实力不够，还是以完成战前所定目标为好。”
“但这样一来，我们就要分兵北上。”曹操皱眉说道，“我们一旦分兵，就会出现三种情况。一是攻打南皮的军队遭到北疆军主力的攻击。虽然这是我们愿意看到的，但袁术如果不趁机攻打中原，我们就无法迅速脱身，我们可能会因为兵力不够而遭到北疆军的重重一击。其二，如果北疆军把主力全部集中在信都一线，首先遭到打击的是我们，这是我们不愿意看到的。其三，如果我们不能迅速脱身，就很难让北疆军腾出手来重击袁绍。袁绍的实力没有受损，即使这个离间计能够成功，我们也很难挡住袁氏兄弟联手攻占中原的脚步。”
曹操的话似乎对郭嘉的建议持否定态度，他看上去好象更支持荀彧、程昱和毛玠的建议，利用辽东叛乱的机会迅速攻占冀州。
程昱和毛玠因此信心大增，他们极力说明此策的可行性。两人认为，如果大军能拿下信都，大军全线推进到漳水河一线，那么袁术极有可能发动对中原的进攻。但以目前我们暗中留在兖州和徐州的军队，完全可以挡住袁术。另外，我们杀了马腾逼反马超后，关中势必大乱，袁绍根本无力顾及中原。这时候他不但无法配合袁术攻占中原，还不得不和我们一起全力攻打冀州，免得我们全线撤退后，让李弘腾出手来攻占关中。当然，为了防止袁术趁机坐大，留在豫州的军队也会帮助我们一起打袁术。
如此一来，北征军的各路大军已经没有选择，只有全力攻击了。至于如何在后续攻击中保存实力，消耗其它对手，独自占据冀州，那就要根据战局的发展随时做出调整了。
“这个办法严重偏离了我们北征的目标。”郭嘉一针见血地说道，“我们不能把占据冀州的希望寄托在辽东叛乱上，更不能寄托在至今没有任何头绪的离间计上。虽然我们都想占据冀州，包括袁绍、刘备这些人，但事实上北征军是一盘散沙，根本没有办法齐心合力。一旦袁术攻打中原的消息传来，刘备作为宗室大臣，他即使愿意继续待在冀州战场，但徐州军的将士呢？还有袁绍，姑且不说离间计能否成功，就算成功了，他的实力也完全可以从容应付关中的叛乱，他选择和我们一起继续攻打冀州的可能微乎其微。他最大的可能是撤兵自保，然后等待我们和袁术打得两败俱伤的时候再出手。”
“不要再认为当今天子和朝廷对袁绍和各州郡大吏有什么约束力。”郭嘉叹道，“今日的天子和朝廷其实就是一个门面，我们之所以要重建皇统，主要是为了对抗李弘和袁绍。如果大家至今还在指望袁绍、袁术这些人尊奉天子和朝廷，重振大汉，那真是一个笑话。大家最好放弃对袁氏兄弟的幻想，他们和李弘一样，是我们的敌人，永远的敌人，任何情况下都不要幻想他们会和我们齐心协力。”
郭嘉的话让程昱和毛玠陷入了沉思。
曹操赞许地看着郭嘉，心里非常高兴。郭嘉把自己不敢说的话终于说了出来。天子和朝廷不过是个门面，除了支撑这个门面的丞相大人和其追随者，其它的都是这个门面的敌人。
既然自己的周围都是敌人，那就用对付敌人的办法把他们全部杀了。
“袁术会在什么时候攻打中原？”曹操问道。
“只要我们打到信都城下，袁术一定会叛乱。”郭嘉毫不犹豫地说道。
“如果北疆军的主力集中在信都城一线，我们分兵攻打南皮后，会不会遭到重击？”
“孙子曰：十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则能战之。少则能逃之，不若则能避之。”郭嘉微微笑道，“北疆军一退再退，坚决不和我们决战，是为了什么？难道是为了以十万人打我们五万人吗？”
曹操大笑，“如何拖住袁绍？”
“丞相大人多虑了。”郭嘉笑道，“李弘在两个月内急退六百里，目的很明确，他不会放过一个敌人。所以丞相大人现在应该考虑的是，我们怎样才能安全撤出冀州。”
曹操用力一拍案几，大声赞道：“奉孝真乃今世之子房（张良）。”
七月下，袁绍回书曹操，关于关洛一带谣传马超叛乱的消息是河北的离间计，绝不可信。如果你不放心，就让马腾到邺城来，帮我打邺城。另外，袁绍在书中还对辽东叛乱的消息做了肯定的答复。这个消息目前在河北被封锁了，只有极少数的河北大吏知道，但据从晋阳秘密传来的消息说，冀州的北疆铁骑有一部分的确已经返回了幽州，现在正是夺取冀州的最佳时机。
曹操随即召集刘表、刘备、田楷、马腾议事。他把袁绍的书信给众人看了，对惶恐不安的马腾也极力安抚，请他不要把这事放在心上。我们和袁绍大人一样，绝对信任你。马腾感激不已。
“现在我们齐心协力，趁着李弘腹背受敌之际，一鼓作气，拿下冀州，尽早诛除叛逆，平定天下，重振大汉。”
曹操意气风发，雄心勃勃，决定尽起大军，直杀信都。
北征军各路大将云集甘陵城。
郭嘉详细解说攻击之策。
大军从本月底起，从甘陵城出发，分三路攻击清河，不出意外的话，十天后可以到达两百里外的绛水河。越过绛水后，再攻六十里，就是信都城。
在我们的对面大约有十万左右的北疆步骑大军，但根据斥候探查，至今还有一部分驻守在渤海郡的南皮方向。所以我们前期的攻击要非常凶猛，要快速推进，要迫使李弘把更多的北疆军从南皮方向抽调到信都城方向。
北疆军如果守不住信都城，不仅要丢掉半个冀州，更会因为随之而来的军心的涣散和百姓的混乱，迅速丢掉整个冀州。所以北疆军可以放弃甘陵城，但绝不会放弃信都城。信都城下的决战已经不可避免。
北疆军之所以要选择信都城和我们决战，原因很简单，他们可以利用自已的铁骑，在六百里