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秦孝公这样一号召，果然吸引了不少有才干的人。卫国有一个贵族叫公孙鞅（就是后来的商鞅），他在本国得不到重用，就跑到秦国来求见秦孝公。商鞅对秦孝公说：“一个国家要富强，必须注意农业，奖励将士；要打算把国家治好，必须有赏有罚。有赏有罚，朝廷有了威信，一切改革也就容易进行了。”秦孝公完全同意商鞅的主张，就拜商鞅为左庶长（相当于副丞相），让他全权负责改革大事。
商鞅起草了一个改革的法令，但是怕老百姓不信任他，不按照新法令去做，就先叫人在都城的南门竖了一根三丈高的木头，下命令说：“谁能把这根木头扛到北门去，就赏赐十两金子。”大伙儿先是议论纷纷，而后你瞧我，我瞧你，就是没有上去扛木头的。
商鞅知道老百姓还不相信他下的命令，就把赏金提到五十两，没想到赏金越高，看热闹的人越觉得不近情理，仍旧没人去扛。这时，一个勇敢的人（历史本来应该记住这个人的名字）从人群中走了出来，说：“我来试一试。”他把木头扛起来就走，一直搬到北门。
商鞅立刻派人赏给这个敢于第一个“吃螃蟹”的人五十两黄澄澄的金子，一分也没少。
这件事立即在全城传开了，一下子轰动了秦国，老百姓说：“左庶长的命令真不含糊！”
南门立木在秦国百姓中树立起了商鞅的威信，他就趁热打铁把起草的改革法令公布了出去。新法令规定：官职大小和爵位高低以军功为标准，贵族没有军功就没有爵位；多生产粮食和布帛的，免除官差；凡是为了做买卖和因为懒惰而贫穷的，连同妻子儿女都罚做官府的奴婢。
公元前350年，商鞅又实行了第二次改革，改革的主要内容是：一、废井田，开阡陌；二、建立郡县制，加强中央集权；三、为了便于向东发展，迁都咸阳。
商鞅深知只有强大的农业才能支持不断扩大的战争，所以他重农抑商，大力发展农业，并通过严谨的法律对农业实行有效的宏观管理，还大修水利工程支持农业的发展。秦灭楚时发动了六十万的大军，打了将近两年，如果秦国没有发达的农业，进行这么大规模的战争绝对是不可能的任务。
商鞅还把其师李悝的《法经》改为《秦律》，推行全国，这是一套任何别的国家都无法忍受的繁杂、严厉、苛刻的法律。从此以后，整个秦国都严格地按照这套法律成功而有效地运转，它影响了六代秦人，直到秦始皇，最终使秦国完成了灭掉六国、一统天下这一伟大而又艰巨的历史任务。
比如，商鞅规定：秦国的士兵只要斩获敌人一个首级，就可以获得爵位一级、田宅一处和仆人数个。斩杀的首级越多，获得的爵位就越高。可以说整个生活跟打仗挂钩了，这就是商鞅著名的军功授爵制度。
商鞅还提出并实施了“一刑无等级”，即“自卿相、将军以至大夫、庶人，有不从王令、犯国禁、乱上制者，罪死不赦”，这颇有些法律面前人人平等的味道。在贵族特权还普遍存在的条件下，敢于提出“一法令”，其胆识和魄力是可以想见的。后来，秦孝公去世，旧贵族趁机诬告商鞅“谋反”，将他杀死后施以车裂之刑。商鞅虽死，但由于新法颁布多年，深入人心，得以继续贯彻。他若地下有知，在为自己伤心的同时，肯定也会为变法的成功而深感欣慰。
自从商鞅变法以后，秦国的农业生产逐年增加，军事力量日渐强大，为领土扩张、统一六国提供了强大的经济和军事基础。不久，秦国进攻魏国的西部，从河西打到河东，把对方的都城安邑（今山西夏县）也打了下来，魏国不得不割让河西土地，把国都迁到大梁（今河南开封）。
秦国越来越富强，周天子深为震动，派使者给秦孝公送来了祭肉，封他为“方伯”（一方诸侯的首领），中原的诸侯国也纷纷向秦国道贺。
秦孝公的儿子秦惠王先夺取了三川地区，而后北收上郡，南取汉中，西括九夷，东据成皋，割取了其他诸侯国的大片土地。
公元前256年，秦昭王灭掉了早已名存实亡的周王室，天下完全陷入了群龙无首、诸侯混战的状态。
秦国的发展引起了东方六国的恐慌，再也不敢小觑曾被它们当作夷狄之邦的秦国，于是，纵横捭阖、唇枪舌剑的纵横家们登上了历史舞台。苏秦主张并笃行合纵攻秦之策，不仅担任纵约长，而且身佩六国相印。与苏秦齐名的张仪为秦国提出了连横的主张，为了瓦解齐楚联盟，张仪不惜利用欺骗的手段，后来秦国运用张仪的连横之术逐步瓦解了六国的合纵行动。
范雎为秦昭王提出了“远交近攻”的政策，即近的攻打，远的交好，像蚕吃桑叶一样，先吃嘴边的，再向旁边吃，最后把整个桑叶吃光吃尽。这一战略方针为秦国历代君主所用。秦王政采纳李斯和尉缭的意见，厚赂六国豪臣，以乱其谋，同时任用姚贾以金钱离间六国的关系，任用顿弱网罗人才，离间别国的君臣。
公元前230年，秦始皇统一六国、一扫天下的伟大惨烈战争开始了。
秦军先由弱小的国家下手，第一个锁定了睡榻之旁的韩国，秦始皇派内史腾率军长驱直入，俘虏了韩王安，在韩国故地设置了颖川郡（郡治在今河南禹县），韩国宣告灭亡。
灭韩之后，第二个目标就是赵国。长平之战时，秦军用计散布谣言，使纸上谈兵的赵括代替老将廉颇，导致赵军四十万被俘之后被坑杀，赵国主力彼时已经损失殆尽。公元前229年，赵国接连发生大地震和大饥荒，秦始皇再次命王翦、杨端向赵国发动全面进攻。王翦施行反间之计，用重金收买赵王宠臣郭开，大肆诽谤李牧等人，说他们要谋反，结果李牧被赵王杀害。公元前228年，王翦大破赵军，攻克邯郸，俘获赵王迁，占领赵国本土。接着挥师北上，屯于中山（河北定县），逼近燕国。
秦军逼近燕国，引起燕、代一片恐慌。燕国的太子丹收容秦国叛将樊于期，并通过燕国勇士田光结识了刺客荆轲，企图刺杀秦始皇，但荆轲未能杀掉秦始皇，反而激起了秦始皇对燕国的愤怒。公元前226年，秦军攻占燕都蓟城（今北京市），燕王喜和太子丹逃往辽东。
秦军攻克燕都蓟城后，把打击的矛头指向了魏国。公元前225年，秦始皇派王翦的儿子王贲率领10万大军攻打魏国。王贲看到大梁城地势较为低下，又离黄河、鸿沟不远，遂令秦军开渠，将黄河、鸿沟之水引至大梁城下。三个月后，城垣崩塌，秦军攻入大梁，魏王假投降，魏国灭亡。
公元前225年，秦始皇派李信率军攻楚。李信轻敌冒进，先胜后败。公元前224年，秦始皇亲请老将王翦，令率六十万大军伐楚。大破楚军于蕲南，杀楚将项燕，占领楚国大片领土。公元前223年，王翦与蒙武合攻楚都寿春，俘获楚王负刍。次年王翦又率军渡过长江，平定了楚国的江南地区，降服百越之君，楚国宣告灭亡。
楚国灭亡后，秦始皇派王贲率军深入东北，扫除燕、赵残余势力。公元前222年，王贲攻占辽东，杀死了太子丹，俘虏了燕王喜，接着攻下代城，俘虏了代王嘉，燕、赵两国彻底灭亡。至此，东方六国中就只剩下齐国。公元前221年，秦始皇命王贲率秦军从燕国边界南下进攻齐国。王贲以迅雷不及掩耳之势，在没有遇到什么抵抗的情况下，猝然攻入齐都临淄（山东淄博）。齐王建入秦投降，齐国也被纳入秦国的版图。
仅仅用了十年时间，秦始皇就像秋风扫落叶一样灭掉了六国，一统华夏，李白写诗赞道：“秦王扫六合，虎视何雄哉！挥剑击浮云，诸侯尽西来。”
商鞅变法改变了秦国的命运，而秦国的崛起则改变了千千万万人的命运，其中就包括我们非常熟悉的大诗人屈原、大思想家韩非子、大侠客荆轲等很多杰出人物。
统一六国之后，秦始皇在全国实行郡县制，分天下为三十六郡（后来随着对外扩张，增加到了四十多郡）。统一文字、度量衡、车辆形制和货币，并“以法为教”。同时，他派蒙恬率军三十万北击匈奴，并修筑万里长城。后又大修驰道。接着，这位始皇帝一声令下，五十万秦军迅速向南方挺进，统一了岭南。在战争期间，为了转运兵卒和军粮，秦始皇命人开凿了灵渠。这些工程虽然有些劳民伤财，但却都是功在当代，利在千秋的，万里长城更成了中国最典型的一个象征。
大秦帝国傲然屹立在东方，如初生的太阳，如崛起的山岗，有着宏大的规模和气象