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三人默然，万历的心思，是很难猜得透的，看来他确实要立三子常洵做太子，这既表明他喜欢三子常洵，又讨好了郑贵妃，但朝臣决不能同意他废长立幼。许国看着申时行，忽地一问：首辅是不是看了皇上此举，心里也愿意他废立？
申时行犹豫，说不出话来。当他看到常洛去拿那块烧烫的玉时，心里恨不能去扯住他，要他不去拿，玉烫人手，也许会烫伤他。但当常洛去拿那块玉时，他的心马上变得冰冷了。万历要给他看的，是一个不聪明不智慧的常洛，这是要告诉他，常洛是做不了皇上的，大明朝变乱频仍、灾异连年，没有一个知权变、善机谋的皇上，能行吗？申时行忽地明白了万历的心眼儿，他不提出此事，真是想继续拖下去，拖到群臣最将认可立常洵为太子的那一天，这样常洛也不会受到什么伤害。申时行心下想，或许他会帮助万历，帮他立常洵为太子，但常洵太小，还只有四岁，你说一个四岁的孩子比九岁的孩子更聪明，更有智慧，谁信？万历在等待时机，只要拖过十年八年，他就能对群臣说清此事了。
王锡爵猜申时行心里一定是暗暗赞成万历的，如果万历立了三王子为太子，是不是就讨好了万历，同时也少了皇上与朝臣的冲突？王锡爵不喜欢申时行的柔弱，万历看不起柔弱的人，但他又愿意用申时行，分明是看好了他的软弱。要站在乾清宫的是他王锡爵，皇上如此对他，他便会挥袖而去，宁可归隐。但申时行不那么想，他还要勉力维持，要维持这个风雨飘摇的大明朝。
申时行说：把王德新放了，皇上好不容易同意了，拟旨放了王德新，让他革职为民吧？
许国叹息说：革职也好，反正没丢了性命，要是丢了性命，也没什么话可说。我来写旨吧。
许国坐下，拟了一道谕旨，是放了王德新的旨意，给申时行看看，申时行说，你写了就行了，发吧，没有保住王德新的官位，真是惭愧啊。
王锡爵大声说：我们能保住王德新的性命，就算是不错了，还能再做什么？我们什么都做不成。内阁是做什么的？只是替皇上拟票的，皇上要怎么拟就怎么拟吧。
万历晚上很高兴，他的身体越来越胖了，走路不甚方便，有时一走路便喘，脚胫骨疼，直刺心地疼，无法长久站立，就是坐着，脚骨也依然疼痛。有奏报送至司礼监，那是贵州管矿税的大珰孙宪璋写的，他说，在贵州深山有一株神木，他带人去砍伐，但无法找到这株神木，便睡在山里。半夜做梦，梦见有金甲神人以锤猛击他的头，头一阵刺痛，便醒来了，忽地看见远处有一大木，木成参天之状，那是神木。依金甲神人提醒，只要把此木拉出山，用于乾清殿上，可保大明百年基业。孙宪璋请示皇上要不要伐砍此木，但如真的砍伐此木，可就有些麻烦。单是把道路上的树伐尽，用马把神木拉出来，估计得用三百五十匹。用工更是无数。再把它运上大船，从贵州出发，一路而行，到了狭隘湫湖滩涂，得用舴艋小舟托它，把它托举起来，方能运送至京。一路的花费算下来，至少得耗费九百万银两。孙宪璋在疏上说：要是只费上十万或十几万两，奴才一人之力就也办了。贵州狭小地贫，难当此重任，请皇上下旨，令他府资助，帮其完成此任。
九百万两啊？万历沉吟，这实在不是一个小数目。要是从自己的口袋里拿这笔钱，此银两真是太多了。但如果命两府出银子，把这一根神木运至北京，实是壮举。他想来想去，夜不能寐，便问狗食儿：一根大木运至北京，要费九百万两银子，你说值得吗？
狗食儿跪下说：皇上，这件事你问我？我只是一小珰，怎么当得这大事儿？
万历说，你真是一个废物。
狗食儿笑嘻嘻，皇上说得对，我就是一废物，一个大废物。
万历看着站在身边的琴依，见她如梦如幻，忽地有了亲吻她的冲动。但琴依拦住了他，说，皇上，你有那么多的妃嫔，哪能在乎我这个人？我只做你的尚宫女史就行了，好不好？
她轻轻推开万历的手，万历也主动缩回手来。他真的对琴依有一种敬畏，琴依不在乎他，不想做官，不想做宫妃，不想生儿子，不是他万历的人。但他心底里还是放不下这个女人，一到了事棘务冗时，他马上就想到琴依。
琴依在万历面前无畏无惧，不似申时行那么畏葸，有什么话从不隐瞒。万历问她立太子事，琴依说，废长立幼怎么啦？大明朝有常规又怎么啦？任何常规都是用来破的，破后就是新常规了。立太子要为今日的大明朝着想，也要为明天的大明朝计议。
这话万历爱听，他说，我就听你的，我去对他们说，要他们办。我要立常洵，我就对他们直说，要申时行听我的，为了大明朝，要他们听我这一次。
琴依笑笑，她不再说话了。也许她坐在书房里，每一日苦读，就是为了万历这一次的询问吧？书越读越多，人也越来越淡泊，万历对于她的期待也越来越具体，再也没有男人女人的那一份情意，只剩下了一种亲近，一种很淡的亲近。万历觉得，只有琴依才是他的朋友，才是对他没有什么需求的女人。在皇宫里，只有她一个人对他没什么需求。
万历去看皇太后了，他每一个月至少要三五次去看两宫皇太后，他对两宫皇太后这两个女人的亲近，是心静神宁的亲近。慈圣皇太后对他说，仁圣皇太后是嫡母，你应该敬重嫡母，不然你还是什么好皇帝？万历做得好，每一次都是去看两宫皇太后，他都是看完了母后，再去仁圣皇太后的慈庆宫看嫡母。他对她们很孝顺，命宫人设两百人演习戏曲，再在宫中设四斋。每逢看戏，他总是承应奉陪，陪两宫皇太后插科打诨，以乐天颜。慈圣皇太后对他说：你是我生的，但你是仁圣皇太后的儿子，你能继承大统，当上大明朝的皇上，是她力主的结果。人不能忘本，你要是忘了根本，就不是一个好人了。
万历是一个孝子，他对仁圣皇太后至孝，对母后也极孝。他每逢节令，都要请两宫皇太后来乾清宫大殿升座。此时他总是拖着肥胖的身子，早早出去迎接。仁圣皇太后的轿子到了景运门，慈圣皇太后的轿子到了隆宗门，大珰们就命小珰喊号：来了，圣母驾到！万历就长跪奉迎，等轿子一直到了乾清门，他才起身。王皇后去搀扶仁圣皇太后，郑贵妃去扶慈圣皇太后。到了开宴时，他总是笑语欢声，不断奉承两宫皇太后。世人皆知，万历皇上是古往今来的大孝子。
万历看慈圣皇太后对母后说些事儿，他欲语又止，突然说出来了那件事。他说：有人劝我立太子。
慈圣皇太后说：好啊，立吧？你立常洛做太子，也该立了，他都九岁了，你九岁时都做皇上了。
万历嘟哝了一句：是要立常洵。
慈圣忽地大怒，她说：你说什么？再说一遍？谁说的，要你立常洵？是郑妩吗？是她这个女人吗？
万历嗫嚅着：不是，不是……是琴依。
慈圣皇太后瞪眼看着他，忽地说：不行，你不立太子行，但你这会儿要立常洵，不行。
从慈圣皇太后宫里归来，万历直接到了仁圣皇太后宫中，他跪拜磕安，对仁圣皇太后说出心中烦恼，未想仁圣皇太后也是慈圣皇太后的立场。仁圣皇太后皱着眉说，你要立太子，便得立长子，这件事没法与言官、朝臣争吵，他们不会放过你。万历沉吟，说起刚才对慈圣皇太后提过此事，他当时说，是琴依要他立三子常洵的。万历心里想，申时行与琴依对他是两个很重要的人，他们肯赞成，是不是就可以做成呢？
慈庆宫里很暖，仁圣皇太后握着万历的手。她的手丰腴温暖，就从这只手开始，母后絮絮叨叨地对万历讲当年他的父皇是怎么娶她的。她说，那一个夜晚，她怕，怕极了，那时父皇只是裕王，她在裕王府头一件事就是想逃走。她躲在府内的书房里，裕王过来，拉着她的手，对她说：你怕什么？她说，房子太大，怕。裕王笑说：我也怕，房子大，有时一睡醒了，就怕。你也怕，我也怕，两人个睡在一起，你说会不会能好一点儿？她点头，裕王便拉着她，把她拉到了屋内，搂着她睡。真的是两个人睡在一起，渐渐就不怕了。但王府、宫中，是男人便不只你一个女人，他是有许多女人的，有时就忘了你。你想他，他却不会来，你还是怕。这会儿我老了，就让宫女围着我的床，大家坐在床旁，讲故事，说笑话。我渐渐睡着了，睡着了，我也要他们不熄灯，不离开，我这才能