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王锡爵看了看言官的告帖，笑笑，放下，没有出声。许国看看，讪讪说：这下热闹了，言官真要与辅臣面对面说事儿了？申时行不语，这很令人挠头：要是应了，知他们是聒噪多事，必说一些要辅臣难堪的话题。言官针砭时弊，言语犀利，情绪偏激，多所刺讥，欲将辅臣于难堪而后罢；如不与言官相对，则令朝臣耻笑，说言官要与辅臣交谈而遭拒，辅臣的面子便全都没了。
许国说，他们要说什么？
申时行说，说的必是平时不能解决的最棘手的问题。
说灾异，说皇上修灵陵，说立太子事，说皇上不上朝事？说皇上不励精图治？这一件件，一桩桩，说什么都棘手，要他们这三个阁臣怎么回答？
申时行咬咬牙说，怕他们什么？告诉他们，明日就在西庐与他们聚议，听听他们要说什么？
西庐里很拥挤，很喧闹，许多言官蜂拥而至，挤得西庐更窄小了。满屋子的奏章堆在桌案上，许多的拟票等待处理，三位阁臣每日伏案疾书，满屋子只有墨味儿、宣纸味儿与奏折从各地扑来的风尘味道。言官们看西庐，阁臣的权威没了，儒雅没了，只有这琐碎的事务与眼前的庸俗。申时行令人泡茶与众言官，众言官坐着的、站着的，都看着三位阁臣。
许国说，大家要与阁臣说事儿，只能在西庐了，有什么话，请直说。这里是西庐，议事时也很随便。
王锡爵对于这次见面不甚在意，他认为，无论言官再怎么攻讦，再怎么努力，大明朝的国势仍止不住一天天颓败，谁能力挽狂澜？他认为造成今天这种局面，申时行作为首辅，是难卸其责的，他性子软弱，在查抄张居正案上就性情软弱。皇上极为恼火，他便极力退让，一步步的退让使得万历越来越肆无忌惮了。如今言官要与辅臣对话，想说什么？他们不知道辅臣们什么都做不了吗？既然什么都做不了，对话还有什么用？
陈三谟说，我们言路与内阁有些话要说，大明朝到了危急时刻，要不力挽狂澜，怎么能尽我们的绵薄之力？今日我们与三位阁臣以诚相见，请你们面对面，直剖腹心，
申时行说，言官看得起阁臣，当然是大好事，只怕我们没有本事，不能满足大家的心愿。
陈三谟拍拍胸膛：我们有什么心愿？不就是要大明朝富强起来吗？要是内阁与我们同心，还怕皇上不听从吗？皇上从前肯听张居正的，如今也该能听从申大人的，听从许大人、王大人的。那样我们还会天天怒目相向？
陈三谟拍胸诤言，真是一个正义言官，言官们看他，如今更是佩服。他真是能寻找到最合适的时机，在最佳时机攻击，直指朝弊，弹劾官吏，往往手到擒来，每事必胜，且能保得住自己。看在朝的言官做御史，要不从言路败下去，一去而不再复；要不就是一路升迁，一直做上了高官。但后者少而前者众。可在言路能左右逢源，一直走得极好的，只有他陈三谟了。
看陈三谟拍胸脯的神气，申时行暗笑：都像陈三谟这样，言路必是会看风使船，哪有与皇上对抗着来的？像邹元标、卢洪春、范俊等人，都是一而再、再而三地劝谏，劝止皇上贪淫多欲，甚至直斥皇上不问朝事，少做决断。虽然他们勇气可嘉，但成效甚微，万历根本就不想听他们的。
陈三谟沉吟说：当今大事，就是立太子事。太子是什么？国之储啊。没有太子，国家没有国储，还有什么事儿比立太子更重要？
万历不急于立太子，自有他不立的道理。有人说，万历不喜欢长子常洛，更喜欢郑妩贵妃生的三子常洵，有废长立幼之心。但万历不直说，怕臣子拦他，他便要慢慢地等三子常洵长大，想让常洵长大后再说此事。如今常洛九岁，三子常洵才四岁，你急着立什么太子呢？万历就想让此事往后拖，拖到群臣都看明白了，认定只有常洵才能做皇上，那时再立太子，便顺理成章了。
长子常洛多病，一直不敢出门玩耍，只在宫里待着，总由宫女陪着玩耍。申时行与许国等人请皇上为皇长子请老师，万历也不答应。他总是想着，要等三人一齐长大，再请老师。
陈三谟说，太子是国本，不立太子，便是皇上不想确立国本；没有国本，大明朝岂不是更易动摇？我们请内阁商议，就是要敦促皇上确立太子。
三位阁臣互看一看，真就是说这件事了？他们知道，万历一心要废长立幼，想立常洵为太子。这件事提不得，一提皇上就急。
众言官却不肯放过此事，他们想对阁臣明说，没有太子，大明朝就不稳固，从嘉靖年间，就有过迟迟不立太子之事，直至最后，嘉靖的四子中三人皆死，只剩下了裕王，不立也得立裕王了。但万历朝不能这样，皇上有三子，三子中常洛居长，立长立嫡是规矩，不从规矩，怎么能行？本来大明朝是有规矩的，但到了成祖，便以靖难为由，赶走了建文帝，至今建文帝的下落不明。从成祖起，便不一定要立长立嫡，也便没了规矩。
陈三谟说：你们是阁臣，大事不出面，不向皇上劝谏，我们言官怎么做？如果你们去劝谏皇上，皇上必是会听；他要是不听，我们再出面劝谏，岂不更有力量？可阁臣不语，不知阁臣是不是想助长皇上废长立幼？要是你们真想那么做，你们就是阿附皇上的奴才！
申时行心里一凛，不愿意被陈三谟骂成奴才，他说：我们阁臣也与大家一样，想请皇上早立太子，立了太子，便一切都顺理成章了，也少了一些争执，莫非我们愿意与言官争执？立太子是国家大事，岂能儿戏，岂能以皇上的好恶随便废立？这件事不必再说，我们当争谏皇上，决不会退缩的。
邹元标说：不明白皇上为什么不早早为皇子请老师，万历自幼便通读经史，当然知道多读书的好处，他怎么不让三个王子多读书，只要他们在宫里玩耍？长子常洛已九岁了，皇上九岁时，已是登基，成了万历一朝的君主。常洛却至今没有一个饱学诗书的老师，此事大是蹊跷。
王锡爵不自觉地被言官们绕进去了，也说出了自己的担忧：皇长子常洛九岁，却没有读书，他又没皇上天资聪明。太子如此资质，恐非大明朝的福份。
邹元标不以为然：大明朝的福份并非全来自皇上，就是当今皇上聪明，他亲政后，也未见有什么建树。朝廷祸福，全靠制度，制度严明，朝臣忠于职守，才是正理。皇上不立太子，是对朝臣无信，我们怎么能让他随便戏弄？
西庐很闷，像是雷雨天气，谈话无趣、沉闷，立太子事像是一道难题，摆在他们面前。提出此事，皇上定是不乐意。申时行在宫中见过皇长子常洛，那是一个目光迟滞的孩子，远没有万历聪明，万历心里决不会愿意立常洛为太子。他想立三子常洵，虽说他只有四岁，但聪明伶俐，比起万历儿时也不遑多让。但他不能说出来，说出来肯定会大受攻讦。言官讲究的是礼，而不是情，他们不会因为常洵聪明，就认定万历可以选三子常洵做太子。
邹元标说破此事：皇上说，三王子常洵天资聪明，能胜大任，谁不知道？大明朝帝王多不修德政，荒淫贪婪，恨不能占遍天下。立太子不是他一个人的事儿，是大明朝的朝政，是国家大事，他独断专行，非要废长立幼，决不可行！
言官纷纷表态，非要万历立长子常洛不可。他们说：自古以来废立生大变，国不稳，民不安，朝臣不用命，一时政变或是民乱丛生，哪里还有安定可言？决不可任由皇上废长立幼！
陈三谟笑吟吟地问申时行：首辅大人是不是可以写一奏疏，要求皇上早早确立太子啊？
申时行长吁了一口气，也笑说：行啊，我把言官的心意向皇上表明。
陈三谟冷冷地拦住他：首辅大人错了，不是言官的意思，是首辅大人的意思，首辅大人能不上疏吗？这件事关系朝廷命运，首辅大人不会言不由衷，或是两面三刀吧？
面对着陈三谟的挑衅，申时行心涌一阵阵怒火，恨他逼迫内阁。阁臣能呼风唤雨吗？不能。阁臣能左右万历立太子吗？不能。这种事只能和风细雨，一步步与万历分说，逼迫定会适得其反。但当着众言官的面儿，申时行心里有苦衷，却不能说出来。
陈三谟盯紧了申时行：首辅大人是不是也要帮皇上立皇三子常洵为太子啊？
申时行只能说：不，我是愿意立皇长子常洛为太子的。
其实陈三谟早就从张鲸口中得知，皇长子常洛有些呆笨，他才这么逼迫申时行的。他说：立太子事，是大事，有哪一朝哪一代，太子长�