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乐进只是寒门出身，哪里敢和鲍信、李乾、臧霸、董昭这些名门、大族的子弟相比？他说道：“我学经不成，练剑亦不成，怎敢与州郡俊彦相比？”
荀贞不以为然，说道：“你学经如何，我不知道，但你一人一剑，步行数百里，过两州之地，这一路行来，斩杀了不少盗贼，怎能说练剑不成？”笑与文聘道，“仲业，你以后可要与文谦多多亲近。”
文聘恭谨应诺，看了眼乐进，说道：“只可惜乐君不能久留，没办法太多请教。”
“今次虽不能久留，但文谦总有回来的时候。等他回来，你再多多请教不就行了么？”
“这，……，乐君，可以么？”
乐进迟疑了一下，转首去看荀贞，只见他笑吟吟的，眼中有殷切之意，当下了然，心道：“荀君这是在邀我再来了。”他虽然想破了脑袋也想不出荀贞为何如此看重自己，但自与荀贞路遇至今，荀贞对待他已何止“热情周到”？借马、请酒，送衣、送鞋，并邀同塌而眠、彻夜长谈，简直是“推赤心入腹中”了，受人滴水之恩，当涌泉相报，何况只是这么一个小小的请求呢？
他当即应道：“‘请教’不敢当。等我拜祭过老师回来，若文君有意，当然可以互相切磋一下。”
荀贞大喜，心道：“就等你这句话了！”重又端起木碗，说道，“好，那就这么说定了！文谦，我与仲业翘足以待你的归来！……，阿褒、阿偃，你们也端起酒来，满饮此杯！”
诸人同时举酒，俱皆一饮而尽。
第十章 防寇
饮酒直到酒尽方散。当夜，荀贞与乐进抵足而眠，虽没畅谈通宵，却也直说到快到鸡叫之时。一觉睡到中午，两人方起。起来后，黄忠早就做好了饭，吃罢，乐进提出告辞。他是奔赴师丧的，荀贞不好久留之，便取出一袋钱送给他，并将坐骑赠与。
乐进哪里肯收？坚决推辞。奈何拗不过荀贞，只得收下，他感动地说道：“在下此去，多则一月，少则半月必回。待我回来时，必将君之骏马原样奉还。”
荀贞与文聘、陈褒、程偃、杜买直将乐进送到本亭边界，依依惜别。
眼望着乐进去远，文聘终于将闷在心里了一夜的话说出：“此子千里独行，虽有胆勇，但出身寒门，又无名师，昨夜席间交谈也不闻他有何惊人之语，不过是个寻常的剑客之流，与江禽、高甲、高丙诸辈并无多大的差别。……，荀君，你又为何对他高看一眼，百般亲近？”
自见乐进以后，荀贞百般拉拢，文聘又不是瞎子，早将他的这些举动看在眼里，迷惑不解了。
程偃亦道：“是啊！这个乐进身材短小，其貌不扬，怎么看也不像豪桀、壮士。昨天碰见他时，他说在来的路上杀过几个蟊贼，说不定只是吹牛！……，荀君，昨晚招待他吃肉喝酒倒也罢了，你却怎么又送钱给他？甚至把坐骑也送给他了？他嘴上说长则一月，短则半月必回，可真要不回来，又去哪里找他？”
荀贞笑而不语。
他的表情落在陈褒眼中，陈褒若有所思，试探地问道：“可是荀君之前闻听过他的名字？”荀贞虽然慷慨，但绝不是滥好人，往日他在亭部中的一举一动都是有深意的。因此，陈褒有此一问。
荀贞打个哈哈，也不回答是不是“之前闻听过他的名字”，只说道：“文谦固然身材短小，但‘以貌取人，失之子羽’，别的不说，只冲他数百里冒雪独行，赶赴师丧，便是一个重恩尊师的人。如此人物，岂能以寻常视之？”见文聘、陈褒等还要再问，他斩钉截铁地说道，“文谦说长则一月、短则半月必回，那么他就肯定会在这期间归来！你们若是不信，等着看就是了。”
诸人见他这么拿得准，面面相觑，都不知他的自信是从何而来。立在雪下说了会儿话，文聘因不知荀衢他们回来了没有，不敢再多住留，便也告辞离去。
荀贞驻马在亭部的边界，看着文聘的身影渐渐消失雪中，官道上没有行人来往，只有乐进和文聘先后留下的两列马蹄印。乐进先走，蹄印被飘雪覆盖，比较浅；文聘后走，蹄印还没被飘雪覆盖，比较深。他出神地看了会儿，直等到雪花渐将两列蹄印尽数覆盖，方才惊醒过来似的，扬起马鞭，在半空打个响音，说道：“文谦、仲业已去，咱们也回舍中去吧！”
陈褒、程偃完全莫名其妙，不知道他为何刚才突然出神，但也不好问，一个在前牵马，一个在侧侍从，簇拥着他回亭舍去。
……
乐进走后的第二天，连下了多日的雪停了，但天气却更加地寒冷。这一天刚好也是接连两天的休息后又一个操练的时间。荀贞没有穿文聘送来的狐裘，因为这不符合他一向来勤俭亲民的形象，依旧往日的普通打扮，冒着严寒，早早地来到了操练场地上。
手搏、刀剑、射箭的训练已分别都有好几次。荀贞打算在月底的时候，组织第一回的手搏、刀剑比试。
不过这都是过几天后的事情了，从今天起，他给里民们增加了一个训练的项目：跑步。理由有两个：首先，天寒地冻，而里民们大多衣衫单薄，长久地待在场地上怕会冻出毛病；其次，寇贼渐多，大家伙各携带兵器，成群结队地在亭部内跑上一跑，也可起到一些震慑宵小的作用，所以每次操练开始之前，由他带头，大家一起先跑上一阵。初步定下，一来一回十里地。
里民们都是乡人，不是吃不得苦的豪门公子，一次跑个十来里地，实在不算什么。且有荀贞带头，众人自无意见。跑完一圈下来，每个人的头上都是热气腾腾的，的确暖和很多。因怕受风着凉，荀贞又带着他们在操练场地上缓步行走，直等到汗水下去这才开始正式训练。
一日训练无话，次日下午，县里来了人。荀贞认得，乃是上次随同县尉来过的。
“足下今来，可是尉君有何令下？”
“如今渐渐冬深，前些日又连着下了好几天的雪，县里各乡、亭多有寇贼案发，乃至有贼相勾结、攻打亭舍的。”
“攻打亭舍？”
“前天晚上，一群寇贼潜入北乡沙亭，一面剽掠里落，一面围攻亭舍。”
“竟有这样的事情？……，结果如何？可有伤亡？”
“死了四五个人，其中一个是沙亭的求盗。尉君因此派遣我等分别给你们诸亭送信。”
“原来如此！不知尉君有何命令？”
“尉君令：各乡、亭务必提高警惕，多加谨慎，巡查亭部不得怠慢，若有寇贼不可退让。若有违令者，严惩不贷！”
荀贞凛然应诺。
将来人送走之后，他立即把杜买、黄忠、陈褒、程偃诸人召来，许仲昨天就回来了，也陪坐在侧。他把县尉的命令给诸人转达，并说了北乡沙亭发生的事情，环顾诸人，严肃地说道：“寇贼接连而起，竟至攻打亭舍，可谓穷凶极恶，实为亡命之徒，不可轻忽！……，杜君，从明天起，操练的事情你就不必参与了，与繁家兄弟两人专意巡查亭部。”
“是。”
“阿褒、阿偃，你两人立刻去各里中，通知诸里的里长，交代他们多加谨慎，若是见到什么陌生的面孔，立即来亭舍汇报。”
“是。”
“君卿，你等会儿再去大王里许家一趟，把阿母和幼节都接来舍中。寇贼凶残，不可不防。”
交代完毕，荀贞跪坐榻上，展目望向室外，早已雪过天晴，冬季的天空如冰蓝透彻，一望无云，但是，他却分明感到了一种比下雪时更压抑的气氛。
第十一章 寇至
便在荀贞接到县尉命令，吩咐亭中诸人提高警惕后的第五天夜晚，繁阳亭西边十几里外，柏亭境内的一座土山上，有十七八人埋伏其间。他们埋伏的地段，正处柏亭西边，山外不远就是一个庄子。
雪后的风，刺骨冰寒。
官道上用来防尘的树木早落光了叶子，光秃秃的树枝在风中颤动。远处麦田上的积雪融化了不少，远远望去，很多地方重新露出了青色。积雪化后，泥土潮湿，芬芳随风而来，展望远近，夜色下，大片、大片的麦田中都悄寂无人。官道上亦是空空落落，没有一个行人。
埋伏在山上的这伙人儿年纪有长有少，最大的看着得有四五十岁，最小的只有十七八，大多短衣束袖，也有两三个衣衫褴褛，或执环刀铁剑，或持棍棒竹枪，有几个还拿有弓矢。这会儿都小心翼翼地在左顾右盼，时而看看周边的动静，时而望望远处的庄园。
一人探头瞧了半晌，缩回身子，对最中间的那人说道：“王家，人都聚齐了，天也已经黑了，这路上刚好也没人，要不要现在动手？”
最中间的那人约有三