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舞阳城中虽然只有一万四五千的守卒，但应该是因为昆阳俘虏被屠的缘故，人皆拼死抵抗，斗志极其坚定。
急攻五日，不下。
汝南、南阳、东郡、陈国等地的黄巾军声势日大，不能在颍川久留。
皇甫嵩见久攻不下，心中着急，带着诸将登到高处，观望了半天孙坚等人攻城，当晚思忖一夜，得了一个破敌的计策，次日一早复又召集诸人。
这一天是光和七年的三月十五日。
皇甫嵩不愧是个名将，善用计谋。他对诸人说道：“贼所以死战者，定是因见我军屠俘，惧死，故而死战。兵法云：一夫死战，足惧万夫，况万余众？以今观之，吾等不应再继续强攻了。”
朱儁问道：“那该如何？”
“孙子云：上兵伐谋，其下攻城，攻城之法为不得已。既然贼兵死守，不好攻城，那么吾等就把他们引诱出来，野战取胜。”
“引诱出来？将军上次用诱敌之计，在澧水岸边歼灭了贼援昆阳之卒五千众。波才已经吃过将军诱敌的亏了，再诱？恐怕他不会上当吧。”
曹操插嘴说道：“敢问将军打算如何诱敌？操愿闻之。”
“我打算诱贼突围。”
朱儁说道：“波才要想突围，早就突围了。我等主力来前，他没有突围逃窜，现今我等兵临城下，他会突围么？”
皇甫嵩猜度波才的心态，分析说道：“在我等主力来前，波才没有突围是因为中了曹都尉、荀掾之计，以为他们兵多，故此不敢冒险，因而选择了守城。人皆好生恶死，他虽选择了坚守，却不见得就是想死在舞阳。以我度之，他必是想先守城，然后等我军疲惫后再寻机突围。”
皇甫嵩的分析有道理。波才肯定不想死，那么他为什么此前不突围呢？是因为对突围没把握，所以索性守城。
他守城，汉军攻城，费力的当然是汉军。这样，等汉军疲惫之后，他再突围。
朱儁沉吟说道：“将军言之有理。将军适才说，波才是想等我军疲惫后再‘寻机’突围，那么将军所谓之诱贼突围，是想主动把这个‘机’给波才么？”
“然也！”
“如何给之？”
“从今天起，逐渐放缓攻城，做出我军‘久战不支’之态。我军先战昆阳，再击舞阳，持续作战近有半月之久，说实话，兵卒也确实疲惫了。我军疲惫，波才的日子想来也不好过，他死战多日，贼兵怕是也都累了，且贼兵之粮皆为抢掠而来，料来不会有太多存储，估计也快要尽了。战至今时今日，可以说我疲敌也疲，波才定急于脱身。只要我军主动露出破绽，十有八九他会中计！”
朱儁被皇甫说服了，帐中诸将也无异议。
皇甫嵩便就下令，做出具体部署。他令道：“文台，今日攻城仍以你为先锋，不过今天你不可逞勇，只可示弱。昨天你离城头最近时有五六尺远，今天上午，你要离城头六七尺远，下午，要离城头七八尺远。”
孙坚应诺。
皇甫嵩对孙坚下过命令，接着对诸将说道：“这几天，我军日夜不歇地轮换攻城，今夜，就不攻城了，一则示弱，二则也借机让兵卒们休息休息，养精蓄锐，以待波才突围。”
诸将应诺。
“这几天攻城，我军每次都是以三千人为一批次，所选皆为精勇，明天改用余众攻城，并且在人数上也要减少一些，上午减掉五百人，下午再减掉五百人。”皇甫嵩点了几个这几天没有参与过攻城的“杂牌”将校，令道，“明天就由尔等率部攻城。”
这几个将校应诺。
“明晚，朱将军，你可使你部人马假装营啸夜乱。”
朱儁应诺。朱儁负责看守的南城墙，从这里突围而出，可以直下南阳，对波才来说是个极好的突围方向。
安排好诱敌，皇甫嵩又安排设伏。把波才诱出城后需要精锐去歼灭他。他选了曹操、孙坚、荀贞等人，以及他与朱儁部中有勇武之名的数员将校，令他们：“明天入夜后，汝等带本部去朱将军营外埋伏。波才若中我计，从此处突围，汝等即在前击之，我会率主力从后围攻！”
曹操、孙坚、荀贞等人应诺。
皇甫嵩分派停当，军议就要散了时，帐中有人忽然问道：“万一波才没有中计，不肯突围怎么办？”
“若他不中我计，那就是天意如此，继续攻城就是。”
这世上没有十全十美之计，波才会否突围？皇甫嵩也不能做出保证。两军交战，有时不是比谁的谋略高明，而是比谁犯的错少。
……
波才这些天一直在城上，汉军攻城的变化很快就引起了他的注意。
他立在城楼，俯视正在侧下方攀援云梯的孙坚。孙坚身披两层重甲，冒着城上的箭矢、石块，手脚并用，衔刀而上。
在这几天的攻城中，孙坚勇猛无比，是所有攻城汉军中最为骁勇的一个将领，也是曾经突上城墙位置最高的一个人，非常抢眼显目，早就得到了波才的重点关注。而今天之攻城，孙坚似与前几日有所不同。
看了一会儿，波才身后的一个渠帅说道：“怪哉，此贼今日似不及昨日勇锐。”
一个小帅接话说道：“汉贼先攻昆阳多日，今又移师攻我，日夜不停，便是铁人也受不了。此贼不如昨日勇锐，显是久战力疲了。”
波才被这个小帅的话触动了，望着艰难攀城的孙坚，他心中想道：“数万汉贼之中，此贼最为骁勇，连荀贼也比不上他。如今连他都疲惫了，那其余的汉贼？岂不是更加疲惫。”有了这个念头，再看汉军今日攻城，越看越觉得自己猜测得对，若将前几日汉军之攻城比作是猛虎，那么今日之攻城势头明显就疲软了下来。
观望了一天，傍晚时分，汉军结束了这一天的攻城，鸣金收兵，归回营中。因为从攻城第一日起，汉军就日夜不歇，因此，黄巾军并没有因此放松警惕，抓紧时间狼吞虎咽地吃了伙夫们送上的饭食后，各面城墙上打起火把，守卒们重又拿起兵器，等待汉军夜攻。
夜色渐深，归营的汉军却毫无动静。
野外的风掠过汉军营地，吹上城头，鼻子尖的守卒从风中闻到了肉香。
波才没有下城，仍在城楼待着。一个渠帅“咦”了一声，连连吸溜鼻子，咽了口唾沫，一副嘴馋的模样，说道：“风里有肉香？”
依汉军军制，士卒每月有固定的肉钱，但这个肉钱不多，能吃上肉的日子很少。皇甫嵩、朱儁在离京前，虽然得了天子从西园里拿出来的钱作为军饷，但自入颍川以来，因受波才、何曼兵乱，所经之县大多十室五空，就算有钱也买不到肉，所以吃肉的时候不多。到舞阳城外后，只在攻城前夜吃了一顿肉，这几天根本就没尝过荤腥，今天晚上怎么忽然吃起了肉？
联想到白天汉军攻城的疲软，波才不由想道：“这是犒军啊。攻城到半截，无缘无故地犒劳兵卒？难道说汉贼真的是久战生疲，兵卒疲惫了？所以皇甫、朱、文三贼用肉来提升士气？”也有其他渠帅猜出了这一点，有人喜道：“上师，汉贼疲了！咱们是不是可以突围了？”
正如皇甫嵩的推测，波才虽死守舞阳，但这是无奈之举，他始终没有放弃南下汝南或南阳之念。
之所以他一直待在舞阳未走是有原因的：最先，何曼被围时，他舍不得何曼带的那数万兵卒，因此不走，试图救援何曼；接着，荀贞、曹操用疑兵之计，使他不敢轻举妄动；最后，昆阳城陷，皇甫嵩、朱儁尽屠俘虏，到这个时候，他就算想走也有点晚了，与其冒着前有荀贞、朱儁阻截，后有皇甫嵩、朱儁尾击的危险，还不如以逸待劳，固守城池，等持续作战了近半个月的汉军疲惫后再伺机脱困。
可以说，他现在等的就是汉军露出疲态。如今，从汉军攻城的种种蛛丝马迹中可以看出，他好像是总算等到了这一天。可是，因前不久中了皇甫嵩之计，在澧水岸边折了五千人马，他却不敢就此轻信，再三犹豫后，想道：“汉贼狡诈，说不定这又是个阴谋诡计，我还是再观望观望吧。”
这一夜，等到月上中天，城外的汉军营中仍是毫无动静，没有夜攻的迹象。对汉军已疲这个说法，波才信了六成。
月落日升，又一天来到。
光和七年三月十六，这天一大早，汉军如往常一样照例发起了进攻。
波才昨晚在城楼待了一夜，只在黎明时迷了会儿眼，汉军一发起进攻，他立刻振作精神，疾步到城楼临着城墙的一面，观望汉军今日之进攻态势。较之昨日，今日更是不如。那个披双层甲勇冠汉军的“贼子”今天也不见了踪影。
波才耐着性子从早上看到下午，心道：“汉贼昨夜犒军，