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“卅炼钢刀。今年刚打造出来的？”
里长恭敬地说道：“是的。小人前几天进城办事，顺路从市中买来的。”
“是蜀刀么？”环首刀中，蜀地所产的刀质量最好，价格也最贵。
“不是，南阳产的。荀君要不要试试刀锋？”
“噢，南阳的。”荀贞点了点头。光武帝时，杜诗任南阳太守，推广水排，用以冶铁，大批生产铁制的农具等物，在帝国各地都有销售，名气很大。那里的作坊中，也有生产兵器的。
好的环首刀，价值几千上万钱。这一柄卅炼钢刀中等水准，估计也得千钱。
荀贞心道：“一个里长就能买得起这等好刀，难怪人都说此里富足。”笑道，“只管其形，便知是好刀，还试什么？”将刀还入鞘内，说道，“你既然舍得买这等好刀，料来技艺不俗。我初来乍到，各方不熟。亭中治安诸事，以后还得劳你多多协助。”
“这是自然，这是自然。”
该说的都说了，荀贞不多停留，便欲要走。里长拉住了他，拿出一个布囊，陪着笑脸，递将过来。囊中叮当乱响，显然必是钱了，从布囊的大小判断，估摸有四五十个。
“你这是做什么？”
“日后小人里中，全靠荀君照顾。”
荀贞不觉失笑，穿越过来十来年，头回碰见行贿的，当官不当官就是不一样啊。他也知道，亭长虽然卑微，但就本亭这一亩三分地而言，权力还是不小的，除了负责治安，还负责一些民事，比如劝农、徭役之类。他初来乍到，这里长为求个安稳，送些钱财并不奇怪。
只是他心存“大计”，怎么肯收这点小钱？他说道：“依据律令，我连米肉酒礼都不能接受，何况钱财呢？”
程偃、陈褒没在室内，都在门外等候。
那里长说道：“君知我知，室内并无六耳。”见荀贞还是不肯，又道，“不瞒荀君，郑君在时，亦是如此。包括郑君之前，都是这样，此为惯例。俺等黔首小民没有别的意思，只是亭中诸事日后就要全赖荀君操劳，俺们非常感激，一点小小的心意，不成敬意。”
荀贞执意不收，态度很坚决，正色说道：“‘受遗犯赃’可是要按盗贼罪论处的啊！你是想把我这个亭长逼成盗贼呢？还是把我当成了盗贼？”
里长惶恐说道：“小人怎敢！”
荀贞回颜作笑，说道：“那就把钱收起来罢！你的心意我领了，钱，不收。”
也许因他不肯收钱，里长的态度与之前有了一点不同，殷殷勤勤地把他送出里门。荀贞走出好远了，不经意回头，看见他还在里门口站着，竟是“目送”，不觉又是哑然失笑，心道：“这个里长倒是憨厚，不似奸猾之辈。”
出了安定里，往前再有一两里地，便是南平里。
因为王屠妻女是在这儿住的，故此荀贞决定最后再来此处，继续往前走，又一两里，到了敬老里。
相比安定里，敬老里寒酸得多。
墙垣不高，砖石脱落，只一眼扫过去，就能在墙壁上看到四五处残破的地方。里门也破旧不堪，还很低矮，骑着马过，不小心都会碰到头。荀贞下了坐骑，步行入内。
里中空空荡荡，道上一个人都没有。沿着两边宅院中间的狭窄土路，三人来到弹室。
弹室外边，竖了块石碑，高五尺余，宽近三尺。
荀贞驻足观看，看了右边第一行，心中想道：“原来是父老僤的约束石券。”
他来亭中也几天了，去的里也有两三个了，却是头一个见立有父老僤的。父老僤，就是里中居民为凑钱、凑田地，“借”给“里父老”，供其日常工作所用而签订下来的券文。里父老和乡三老一样，是一种荣衔，身份介乎官民之间。
这块写着券书的石头没有经过打磨，石面粗糙不平，字刻在其上，排列得不整齐，多的二十几个字，少的十几个字，应是用钢钎刻凿而成的，淳实静穆，朴拙天然，写道：“熹平五年正月十五日，敬老里父老僤祭尊原爽、主疏左英等六十一人，共为约束石券里治中”云云。
碑文约有二百余字，大意是：“熹平五年正月十五日，敬老里原爽等六十一位父老僤的成员，在里的‘弹室’中共同立此约束石券。凑钱五万，买地五十亩。现在约定凡僤中成员按家产能当里父老的，可以借僤中的田经营，以收获的谷物等供给开销。
家赀不足，不够格当里父老的，要把田交出来，转给其他为里父老者。田地就这样一代代地传下去。如有亡故的，由他的后代接替。若僤中成员都因为家赀不足，不够资格当里父老，那么，原爽、左英等人可将田租出去。”
最后是僤成员的名单：“如约束：原爽、左英、左远、左中间、原中遥……”。
名单中有个熟人，即日前在王家见到那个太平道人“原盼”。那天见过原盼后，荀贞问过杜买，已知他住在此地。
六十一个名字，代表六十一户，其中原姓和左姓的占九成以上。里民多聚族而居，一个里中有一两个大姓很正常。
荀贞将碑文看完，里中依然不见人影，巷子冷冷清清的。陈褒牵着的马不安地踏了几下蹄子，甩头打了个响鼻，略添了些许声响。
程偃搔了搔脸上的伤疤，说道：“好生古怪！这里中的民户都哪里去了？怎么一个不见。”
“弹室”的门关着，里边没人。
陈褒把手中的缰绳交给程偃，对荀贞说道：“俺去找找。”
“弹室”两边、对面的几处宅院都关着门，陈褒一家一家的敲过去，惊起许多鸡鸣狗叫，划破了里中寂静，但却都无人应答，过了好几户，才“吱呀”一声，有人打开了门。
“走，过去看看。”
荀贞亦是狐疑，招呼程偃一块儿过去，到得近前，见应门的是个老人。陈褒刚刚问清楚，向荀贞禀报：“里中不是没人，都去原盼家里了。”
“原盼家在哪儿？”
那老人答道：“在最西边。”
敬老里在路西，原盼家又住在最西边，那就是在巷子的尽头了。
联想到刚看的父老僤中原盼的名字，荀贞问道：“是僤里边议事么？”
“不是，是讲解经文。”
“经文？什么经文？”
“自然是大贤良师传下的《太平清领经》。”
荀贞微微变色，确定似的追问了一遍：“里中住民都在他家听经？”
程偃误会了他的心思，也犯疑，说道：“对呀，原盼家能坐下那么多人么？”
老者答道：“除了下地的，都去了。”
陈褒了解情况，解释说道：“去年大疫，因郑君救治得力，咱们亭中大部分的里都没怎么受到影响，唯有敬老里受疫最重。全里六十来户，二百多口人，病故了小一半。今年八月‘算民’的时候，只剩下了五十来户，百余口。……，他们里中又有不少人是周边富户的徒附、宾客，除掉他们，剩下的也就五六十口。原盼家连屋子带院子，挤个几十人没啥问题。”
荀贞心中震惊，想道：“竟是全里信奉太平道？”脸上的神色恢复过来，若无其事地对老者说道：“多谢你了。”对陈褒说道，“咱们去他家看看。”
三人牵马向西，来到最西头。
原盼的家紧挨着里西门。从里西门出去，外边都是田野，只有一条小径曲折地穿过青青的麦田，通向远方。荀贞往门外望了几眼，遥见远处山丘隆起，林木稀疏。
原盼家的宅门没有关，虚掩着，一阵一阵柔和的声音从中传出。荀贞听了出来，分明便是原盼在说话。除此之外，再无别的杂音。他微微犹豫，示意程偃、陈褒安静，轻轻走到门外，朝里看去。
门内院中，黑压压跪坐了一片人，没一个乱动的，俱皆全神贯注，目注前方。顺着他们的视线，荀贞看到了堂屋内的原盼。他在坐席底下垫了什么东西，比别人高出半个身子来，手中拿着一卷竹简。屋内也有听众，一样的安安静静，一样目不转睛地注视原盼。
荀贞粗略估计了一下，屋内院中的人加在一块儿，差不多四五十人，大半都是男子，也有妇人，还有为数不多的几个老人。
原盼的语速不快，每个字的发音都清清楚楚，听入耳中，说不出的舒服。
只听他讲道：“方才讲了‘一州界有强长吏，一州不敢语也。一郡有强长吏，一郡不敢语也，一县有刚强长吏，一县不敢语也；一闾亭刚强亭长，一亭部不敢语也’。你们都懂了么？”
底下人应道：“懂了。”
“那接着讲这一段：‘天地开辟以来，凶气不绝，绝者而后复起，何也？夫寿命，天之重宝也，所以私有德，不可伪致。……，一事不悦，辄有伤死亡者’。”诵读一句经文，解释一句。