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男子立即放手，保持距离。“姑娘莫要惊慌，在下只是路见不平，绝对无意冒犯。”
是谁？不属於冥生哥哥的月牙白，不属於冥生哥哥的陌生嗓音……他──是谁？
芸生艰困地缓缓仰起玉容，映入眸中的，是一张未曾识得的爽朗脸孔，全然不同於她所熟悉的灵逸俊秀。
好失望。他……不是冥生哥哥。
四目相接的刹那间，郑诗元不禁看愣了。
这是个怎生清艳的女子？秀细的弯眉下，一双似蝶翼般的浓睫沾着水珠，轻轻颤动；水气氨氢的澄瞳，恰好滑落一滴清泪，彷若细雨霏斜的雾中西湖……
如斯梦幻的绝美眼眸，攫住了他的神魂，教他怔怔地看得失了礼数，直到佳人敛下眼睫，别开芙颜，他才顷然回魂。
“呃，姑娘，你先整衣吧。”他退开些，旋过身去。“如蒙不弃，也请告知住处，在下立刻护送姑娘回去。”
暮霭沉沉，万家灯火燃起，四处炊烟袅袅，正是家家户户团聚，享受晚餐的温馨时光。
坐落於衚衕小巷内的一处院落小厅里，空荡的桌面上，立着一只白釉瓷瓶，在亮晃的玻璃灯罩下拽长了影儿，静静望着桌前肃着一张俊脸的男人，为身旁的小女子细心上药。
指沾从瓷瓶中倒出的透明药油，杜冥生托高娇人儿一边的脸庞，将药油在刺眼的五爪红痕上匀润敷开，然後以指腹旋抹推揉，使药效加速渗入肌肤。
“唔……”凉凉的药油随着指摩点点沁进了皮肤，压抑住脸上麻辣辣的刺痛，芸生仍忍不住轻吟了一声。
微蹙的黛眉，教他看了拧心。
“涂上这个，明天就会消肿，也不会疼了。”他语调轻滑如丝，指尖力道柔缓似羽，任谁也瞧不出，此际他的脑子里是怎般狂风骤雨，暴怒得只想陷死自己！
该死的！什麽“快去快回，千万别乱跑”、“千万别走丢”，他干啥给这种一转头就能马上忘记的叮嘱？又怎麽能胡涂地相信她会“去去就回”？她那股浓得足以害死自己的好奇心，和好骗好拐的天真单“蠢”，他又不是今天才知道！为何却直到她久去不归时，才赫然警醒？
一个下午，他像只发了疯的无头苍蝇般，在当空烈日下胡乱飞檐走壁、上天下地急寻，让每条街都熟识了“芸生”这个名儿，却不见任何回应。
直到市街上的摊贩几乎收市撤空，一眼即可望穿的大街令他已无处可去，他才悬着满心手足无措的焦虑，勉强把夕阳映出的长长身影拉离大街，抱持微乎其微的希望，往居所归去。
脑中似火般烧灼的混乱，在看见那熟悉院落内散发出的柔柔灯光时，瞬间清明沉淀。
像漂浮在夜晚汪洋的小船，好不容易抓住唯一明灯，他飞快奔入那座自己亲手打造的港湾，怀着惊喜推开家门──
门後所见，给他惊喜，也让他错愕。
惊喜，是因为他没想到，平日在他保护的羽翼下压根不识东南西北的芸生，竟真的回到了院落，让他心上沉甸甸的大石总算安然放下。
错愕，是因为他没料到，会多出一名陌生男子在她身侧，用“英雄救美”的方式博得了佳人的感激和信任，他因而泛起一阵酸妒；忆及那人眼中显而易见的爱慕之意，他更是心生一股强烈敌意！
在街上焦急找寻着遗失在人群中的熟悉倩影时，他恼怒过，不停猜测那个笨女人又被劳什子玩意见迷去了魂魄，一去不回；然而当见着她雪颊上不该存在的红肿印记，并得知她险遭凌辱时，他又陷入了无法自拔的深深自责中。
“令妹在街上独自行走，遇上了几个地痞流氓意图非礼，若非在下适巧经过，及时搭救，恐怕如今见到的不会是这麽简单的小伤而已。”名唤郑诗元的男人对他如是说道，不悦的语气，显然是对他这个怠忽了责任的兄长有所指谪。
脑海浮现数名不知名的混帐东西，无端冒出，放肆地纠缠她、欺侮她，甚至粗鲁地拉扯她纤弱的身子、殴打她脆弱的小脸，他只恨不得立时把那些畜生千刀万剐、挫骨扬灰！
“我那时真不该放开你。”他嘎哑低语，指梢轻触她颊上仅存的无伤地带。
剧烈的疼痛随即在胸口滔滔漫开，健臂再忍不住地把她卷入了怀。“我那时候该跟你一起去的。如果不是我贪顾那些书本，让你自己一人走开，也不会发生这种事……”
“别这麽想，这不是你的错。”娇人儿低声安慰，小手在宽阔的胸膛上轻拍，想抚平他激动的心律，不忍他又把所有的责难和不是净往自个儿身上揽，把自己弄得好似罪不可赦。
下巴摩掌着依偎在胸前的柔顺发丝，杜冥生作了决定。
“我们明天就离开这里，把关於这里的一切都留下，走得远远的！”他要带着她离开这肮脏喧嚣的地方，到另一块净土去，摒弃多余的繁杂纷扰，宁静厮守。
“明天？”芸生一惊。
明天就离开，那朱平来得及带他娘来求医吗？如果他们走了，朱大娘岂不是连最後一丝希望都失去了？
“能不能……别那麽急着走？”她忙问道。
“为什麽？”男子俊尔的面上有着不解。
“呃，因为……”糟了，怎麽接话？
冥生哥哥并不知道她半路曾为帮助朱平而擅自出走，只道她是在前往茶水摊子的路上遭掳，如今她也不敢自行坦承……何况就算说出，他也不见得会答应治人，说不定反会为了避免麻烦，当晚就收拾东西，连夜出城呢！
她只能尽量想办法延迟离开的时间，盼望朱平早些想通，快快送母亲来就诊。
心意一定，双臂搂住他劲实的腰身，小女子浓睫下瞬时泪光闪闪。
“因为我今天真是吓坏了，只想暂时待在屋里好好歇几天，哪里都不要去，也不想出门看见任何人……好不好？冥生哥哥，好不好嘛……”
温香软玉在抱，娇柔又带点虚疲的声音软软恳求，纵使心存疑窦，他也挤不出半个“不”字。面对她的以柔克刚，他从来都不是对手。
“好吧，那就再多等几天。等你决定动身了，咱们再走，嗯？”
她马上点头如捣蒜，甚是欣然，“谢谢冥生哥哥！”
“天色不早了，我现在去烧水，你先好好泡个澡，等你沐浴完毕，我也差不多把晚饭弄好了。”
“嗯。”芸生娇懒地颔首，才离开温暖怀抱，看着他挺起堂堂七尺之躯，去为她费心忙和。
支着细腻的下颚等着坐享其成，娇人儿心窝满是浓腻得足以调出油来的缕缕蜜意。
她想，天底下只怕再也没有比被这个男人宠坏的感觉，更加美好的了……
等了两天，没等着预期的朱家人，倒是等到了郑诗元的再次登门造访。
装着上好胭脂、水粉、首饰、彩带、绢巾的礼盒，和一件件丝绸女装、几疋丝缎，摆满了小厅的桌面。一架精致的梳妆台，由工匠小心翼翼搬入了芸生房内，两名随行而来的丫鬟笑咪咪地把佳人拉进房间，说要为她试衣，留下两个男人在小厅里。
“礼物一时送得没了节制，还望杜兄别责怪在下唐突。”一身华服端坐厅上，郑诗元脸上挂着有礼的微笑，啜一口杯中清水。
斜倚座上，杜冥生冷眼眄睨来者隆重的“诚意”。
“不需要这麽郑重其事吧？”他淡应，什麽道谢的客套话、场面话全部省略。反正对方只不过是在向他炫耀优渥的家境而已。
郑诗元笑容不减，“倒也不是刻意的，只是见着这些物件，打从心底觉得由芸生姑娘配用再合适也不过，便大肆张罗来了。”年轻的面庞，洋溢着对心上人诉不尽的爱意。“当然，今日此行还有一事相求，望杜兄能大方成全。”
搁下茶杯，青年整衣敛衽，端正仪容，正色向杜冥生央求，“那日一见之後，在下便对芸生姑娘倾心不已，想请求杜兄将她许配予我。”
“许配你？凭什麽？就因你对芸生一见倾心？”杜冥生冷淡扯动唇角，“郑公子，普天之下，会对芸生一见倾心的男人何其多？很抱歉我必须告诉你，你的一见倾心并不特别。”
“不错。我也听闻，杜兄已经为芸生姑娘推掉了近三十桩亲事。”堪称秀水城奇闻哪！没有人知道，这个哥哥究竟想拿自己妹子的後半生怎麽办。
那日陪着芸生等兄长归来时，为了不让她的情绪一直陷於恐惧，他迳自与她攀谈，逐渐转开了她的注意力