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两个人一头说笑，一头出了西偏院，往百芳园里去，打算到小香雪探望六娘子。
六娘子前几日感了风寒，虽然没有大恙，但也不敢掉以轻心，这几天都在小香雪静养，没有出门。
才进了百芳园，就看着十姨娘、十一姨娘、十二姨娘三姐妹从浣纱坞里出来。
十二姨娘身边围了四五个丫鬟，个个都小心翼翼，唯恐十二姨娘出什么岔子。
十二姨娘也面带疲惫，不时轻轻地捶打着腰部。
两边照上面，三个姨娘就作势要行礼。
五娘子还没有什么，七娘子忙说，“十二姨娘快别动了，你身子沉，就连见着太太都不用行礼呢。”
十二姨娘就勉强笑了笑，谢过七娘子的体谅。
五娘子到底有几分关心，“十二姨娘若是疲倦，就少出浣纱坞，好生休养着，不要劳动了。”
几个姨娘忙谢过了五娘子的体谅，就和两个小娘子擦肩而过，拐向了正院的方向。
想来是去给大太太请安的。
隐隐还能听到十二姨娘向姐姐们诉苦，“也不知道是不是头一回，这几天身上都坠坠的，极是不舒服，请了医生来诊脉，又说不出个所以然来……”
七娘子侧耳细听，又偏头想了想，慢慢地叹了一口气。
布置
这一次大老爷格外雷厉风行，头天才透出安排三个少爷去山塘书院的意向，第二日就派了身边得用的牛总管，亲自将敏哥、达哥、弘哥送进了山塘书院里。
尽管书院招生也要经过考试，但有江南总督的名头压着，又是三个翰林家的少爷，山长也不是不能通融。
于是二太太只好抹着眼泪收拾包袱，把三个小少爷送进了书院。
大老爷还托人给二太太带话，“山长与我也是常来常往的，必定能把几个侄子照顾得妥妥当当的，请二太太不必太过挂念。书院里还有李家的几个孩子，也都是规规矩矩的读书人，等闲都很少出书院的，有他们在，必定能把三个侄子的学业提拔起来。”
这话的意思，二太太又怎么不明白？
这是让她无事不要派人去书院接儿子回家。
连江苏布政使李文清的儿子都是规规矩矩当个学生，区区一个翰林编修家的少爷，又怎么好玩特权？
大老爷真是不出手则已，一出手就是这样的高招，一丝人间烟火气都不带，春风拂面般，就叫二太太尝到了他的厉害。
七娘子私底下就和白露嘀咕，“父亲若是早些出手，说不定二婶也就熄了这不该有的心思了。”
虽然在杨家也不是没有要好的姐妹，但对五娘子和六娘子，七娘子总不好掏心掏肺。
人家又不是你的奴才，这边听了你的话，转头就和大太太告状，你是一些些办法都没有。
唯独白露是在她手底下讨生活，又知情识趣、深通世故。有些话，也只好与她说得。
白露就回忆，“老爷就是这样，我进正院服侍也有五六年了，从没见老爷发过一次火。但有，也就是掌掴五娘子的那次……”
会咬人的狗不叫。
七娘子就沉思，“也不知道前几年，父亲为什么不早些发作了二婶。”
以大老爷的手段，要让二太太知难而退，分分钟的事。
白露就没词了。“这奴婢就揣摩不透了……”
立夏倒是若有所思，又有些欲言又止。
七娘子就笑着鼓励，“你也说说看么，错了也没有人会笑话你。”
立夏就小心翼翼的嘀咕，“恐怕老爷是想给太太找点事做吧……”
那时候大太太可还没有过继的念头。
可不是一心一意地看护着九哥？
自然也就懒得和大老爷打对台了……
七娘子想了想，不置可否，“未必就用九哥的安危来当筹码了？”
白露却对立夏刮目相看，“说实在的，正院里还真是针都插不进来，也就是小雪那一次拉了肚子，九哥本人是从来没有出过事的。”
七娘子心中一动。
就想到了小雪端来的那盘樱桃。
又惦记起了那碗冰酥酪。
小雪这丫头……浑身上下，都透着一股说不清道不明的味道。
如果那一盘樱桃没有问题，而是小雪本人的问题呢？
就算小雪这丫头有问题，那也是四姨娘买通了的，和二太太无涉……这样看来，大老爷的盘算也不能说没有道理。他熟知大太太是一定不会让九哥出事的，倒乐得看大太太和二太太斗一斗，自己落了清静。
也所以大太太一走，大老爷就对九哥的安全上心了，从来不让九哥和二太太打照面。
现在大太太有了过继的心思，所以他又一次出手，将几个少爷安排进了山塘书院……
从这个角度理解，大老爷的行动就有脉络可循了。
到底是亲爹，面上不显，心里却是极疼爱九哥的。
七娘子轻轻嘘了一口气。
望着立夏的眼神，多了一份赞赏。
“就算没有全对，怕也准了七八分了。”
人心，本来就不是可以猜透的。能蒙准七八分，已经很了不得了。
立夏抿了抿唇，并没有透出喜色。
“为姑娘分忧，是我们丫鬟的职责。”回答得中规中矩，不动声色。
这丫头慢慢有些开窍了。
七娘子欣慰地点了点头。
又问白露，“你知不知道，三姨娘是哪一天去世的。”
白露一下愣住了。
一时，却还真捉摸不透七娘子的用意。
立夏就更是如坠云雾，摸不着头脑了。
白露小心翼翼地回答，“大约是二月初吧！三姨娘去世的时候，桃花还没有开。”
七娘子在心底算了算日子。
叔霞的胎现在大约也有三个月了。
腹部坠涨，是滑胎的前兆，七娘子还是知道的。
毕竟年纪还小了点，今年才十七岁……连癸水都不准，晚了十多天才发现，这期间大老爷在浣纱坞里又住了几晚，说不准就是叔霞侍寝。
怀孕前三个月有了房事，对胎儿本来就不利，看叔霞的气色，滑胎的可能性还是很大的。
也不知道能不能把胎保到二月……
她又叹了口气。
这就得看运气在谁那边了。
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很快又进了腊月。
李太太派人来问大太太，要不要同路去香雪海小住。
大太太欣然答应，郑重把十二姨娘托给了四姨娘，“就交给四姨娘了，十二姨娘身子骨不大好，等闲别让她出了浣纱坞……子嗣为重，辛苦四姨娘跟着操心了。”
四姨娘眉眼盈盈地接过了重任，“太太不在家，也只好我来挑起这摊子事了。”
黑亮的眼底一片雾气，看不出她的思绪。
说起来，四姨娘也沉寂了一段时间。
腊月大太太度假的辰光，不晓得她能不能抓住机会，为三娘子物色人家。
不过，大老爷现在无心说亲的话，就算物色好了人选，也未必能通过杨家高层。
七娘子就心不在焉地思忖。
无意间，倒是和四姨娘对上了眼。
两人都是一怔。
七娘子对四姨娘点了点头，微微一笑，就垂首凝视着自己的脚尖。
大老爷这几年虽然独宠浣纱坞的几姐妹，却也没有断过去溪客坊的脚步。
溪客坊里现在只住了四姨娘并通房霜降……霜降这几年连屋门都少出，一点都不像是得宠的样子。
四姨娘荣宠不衰。
这样的实权派，随时都可能翻云覆雨，七娘子虽然有大太太做靠山，却并不想与四姨娘交恶。
大老爷这一次没有跟去光福。
朝中局势日趋汹涌，每天都有风波，尽管传到江南已经失去时效，但大老爷依然不敢掉以轻心。
大太太和李太太索性就一道在冲寒馆安顿了下来。
十郎这一次就没有跟在李太太身边。
“这孩子年纪也大了，去年考了秀才，今年进了道南书院读书，读得也很刻苦！就不分他的心了。”李太太向大太太解释。
大太太难掩艳羡，“李太太有福气，这十多个儿子，竟有大半都是懂事的。”
“不成材的也多！”李太太也是满肚子的苦水，“我都不愿说起，老爷管束得虽严，也还是有荒唐的，就好比四郎，全苏州城哪个不知道他的底细？唉，儿子多，是非也多！”
两个人就互相羡慕，互相吹捧起来。
孩子们听得无趣，都互相使�