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晋阳城，刺史府。
安排好李利的妻儿家小后，鲁肃与李利坐在侧堂饮茶叙旧。
此次李利巡视北疆，将妻妾家小全都带在身边，深秋十月从长安出发，途径北地郡、上郡、朔州、云中、朔方郡、雁门郡、五原郡等郡县，而后进入太原郡，直至此刻下榻晋阳刺史府。历时两个多月，事先并未通报行程，只有一千金猊卫跟随，直到半月前抵达雁门郡时天降大雪，坐镇雁门的镇北将军滕霄唯恐出现纰漏，便派遣两千铁甲沿途护送，并将李利一行人的行程提前告知并州刺史鲁肃，由其负责接应。
“兄长此次北巡确实有些突然，愚弟事先竟浑然不知，若不是云龙将军派快马来报。只怕兄长和嫂夫人们进了晋阳城，愚弟还蒙在鼓里呢。”起身给李利的茶盅里续上热茶，鲁肃笑呵呵地道。
李利颔首笑道：“大雪封路。子敬没有接到传讯也在情喇中。何况，此番前来并州，不过是游山玩水罢了。孩子们一天天长大，我却很少陪伴在他们身边，恰逢今冬无战事，便抽出时间带上他们走走看看，顺带巡视北疆。算是公私兼顾，两不耽误。更何况，自从子敬和公瑾收复并州后。我还没有亲自过来看看军政防务呢，此次捎带着一并巡查，权当是明察暗访，督查各郡县的治理情况。
因此。每到一个郡县。我都会住上两天，不去府衙，就住在客栈里暗查民情。这一趟走下来，已是临近腊月，年关将至。三日后起行，返回长安，子敬与我同行，并州政务就交给别驾崔琰接手。不知子敬意下如何？”
“一切全凭主公吩咐。微臣无异议。”鲁肃起身恭声应道。
李利见状，摆手示意鲁肃落座。摇头笑道：“子敬切莫拘礼，你我是兄弟，何分彼此啊！何况，经过这一路走来，并州各郡县吏治清明、施政有方，治垒郡卓有成效，凭此足见子敬政绩斐然，才能卓著，理应奖赏升迁。此外，崔琰政务娴熟，之前便是汉阳郡守，如今让他担任并州刺史也是顺理成章之事，否则就是我李利赏罚不明、昏聩无能了。”
鲁肃闻言后，长嘘一口气，心有余悸道：“我还以为并州辖下各郡县出现重大纰漏，兄长对我治理并州有所不满呢，原来是虚惊一场。呵呵呵！”
李利闻言而笑：“你鲁子敬若是没有治垒郡之能，施政无方，纵然你是我李利的兄弟，我也不会姑息，一样严惩不贷。事实证明，之前我将你放在并州是明智之举，从去年收复并州到现在，整整一年时间，并州各郡县秩序井然，街市繁华；即使是大雪封路，来往商旅依然络绎不绝。这就是你的功劳，让我颇为欣慰，甚为庆幸你是我李利的义弟，与有荣焉哪！”
“兄长过奖了。”鲁肃爽朗而笑，自谦道：“兄长将并州交付于我，便是莫大的信任，愚弟焉敢不效死命？当初愚弟初来乍到，资历浅薄，若无兄长赏识并委以重任，愚弟纵有些许才能，亦无用武之地。故而，此番若说愚弟稍有功绩，那也是兄长知人善任之功，愚弟不过是略尽本份，尽力而为罢了。”
“哈哈哈！好了，你我兄弟之间便无须这般客套了。”李利摆手大笑道。
随即他渐渐收敛笑容，正色道：“眼下长安城暗流丛生，各方诸侯麾下的密探细作蜂拥而至，这是大乱将至的征兆。对此，子敬可曾听到一些风声？”
鲁肃闻声脸色微变，神情肃然，思索着说道：“不瞒兄长，此事愚弟确有耳闻。据说天子和百官们早在今年七月便已逃离长安，穿过丛林、绕开荥阳大营，而后东归洛阳。故此，三日前愚弟接到密报，晋阳城内出现天子的勤王诏书，号令各州州牧、刺史，各郡郡守出兵勤王，共襄大事。”
说话间，鲁肃将桌案上的竹简拿给李利过目，这便是天子颁布的勤王令。随即，鲁肃继续说道：“这是手抄诏令，数日前由关外（雁门关）传进并州，而这恰恰令我百思不得其解之处。按理说，这份勤王令应该从司隶传过来才对，可事实却恰恰相反，勤王令是从关外进入并州的。这就是说，关外蛮夷首领比我等先接到勤王令，此事当真是极为蹊跷。”
李利摇头微笑道：“没有什么蹊跷的，因为这份勤王令根本不是天子手书，而是李儒代笔撰写的诏令。或许子敬还不知道，正是李儒手把手教会天子写字，因此他草拟的诏书完全可以以假乱真；即便是天子看到这份诏书，单凭字体而言，他也会误以为是自己写的。事实上，天子和百官们此刻还没到洛阳，仍被羁留在某个流寇盗匪的山寨里，直到开春之后，他们才能抵达东都。”
“啊！”鲁肃闻言惊愕，直勾勾地看着李利，疑声道：“这么说，这些勤王诏令都是主公授意的，先送到境外蛮夷部落，而后再传至各个州郡？”
“正是。”李利颔首道：“先让远处的蛮夷势力和藩王们知晓此事，随后传进大汉，由外向内依次传诵。如此就给他们留下足够的准备时间，若是他们也想掺合进来，或是在我汉人疆域内分一杯羹，那他们现在就应该有所准备了，年底出发，开春即可赶到。至于中原各州诸侯们，他们只有等到天子亲自下诏后才能确认此事，然后相机而动。”
鲁肃若有所悟的轻轻点头，轻叹道：“四方雷动，置身天子周围的诸侯们却对此一无所知，还在派遣细作前往长安打探消息。由此看来，主公此次又有重大谋划，战云密布，一场大战已在酝酿之中。既是大战在即，愚弟自当跟随兄长左右，略尽绵薄之力！”
李利朗声大笑道：“子敬之言正合我意，此番我等兄弟联手，再战天下群雄！哈哈哈”
（……）
第895章 起涟漪，千层叠浪
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冀州，邺城。居中而立的车骑将军府，在众多诸侯幕府中绝对是首屈一指的存在，大气磅礴，雄伟而奢华，颇具舍我其谁的霸气，尽显王者气派。
作为中原第一大州，冀州幅员辽阔，物阜民丰，街市繁华、商铺林立，其富庶稳居中原之首；人口数量逾五百万，跃居大汉各州之冠，令各方诸侯惊羡侧目，垂涎不已。
司隶大战前，冀州袁绍拥兵三十余万，力压中原群雄，隐隐显露出中原霸主之姿，声势空前，迫使中原群雄以袁绍马首是瞻，无人敢于捋其锋芒。
函谷惨败后，袁绍麾下兵马折损过半，粮草辎重损失惨重，将冀州积累多年的钱粮挥霍一空，元气大伤，实力骤降。
随后，窥视已久的幽州公孙瓒趁势大举进攻，使得本来已经收入囊中的青州各郡县得而复失，诸多城池相继沦陷，地盘急剧缩水。被逼无奈之下，袁绍只得收缩兵力，据城死守，节节抵抗，步步为营。经过长达半年的较量相持，冀州袁绍终于扼制住公孙瓒的进攻势头，转守为攻，几番激战后，重新夺回一半城池，一扫颓败之势，渐渐恢复了一些元气。
然则，司隶大战的巨大亏空无法填补，地盘缩水仍是不可避免，府库空虚，兵力不足，钱粮辎重依旧是捉襟见肘。这些问题和困难都亟待解决，却又无力解决，这就使得冀州袁绍彻底失去了往日的霸主光环，整体实力下降四成，比之幽州公孙瓒还略有不如。与重新夺回兖州的曹操的实力不相上下。
如此以来，中原各路诸侯势力隐隐形成一种极其微妙的局面，各方势力差距不大、势均力敌，处于相对平衡的态势。
平衡。就意味着各方势力都有机会发展壮大，并且相互制约、相互掣肘，随之而来的便是相互提防，虎视眈眈。若想打破这种微妙的平衡，就必须削弱或彻底覆灭某一方诸侯势力，迫使别人无路可走，其自身才能发展壮大，继而脱颖而出，领袖中原群雄。
若是以往，面对这种局势。袁绍必定与曹操联手，组成同盟攻打幽州公孙瓒。之前他们就是这么干的，但受益最大的还是冀州袁绍，曹操只能得到一些钱粮辎重补偿，并没有得到实际利益或任何地盘。
然而目前中原局势不同于以往。西凉军虎视在侧，迫使兖州曹操不敢轻举妄动，更不可能与袁绍联手攻打幽州。这样一来，幽州公孙瓒暂时安全无虞，冀州袁绍也得不到任何助力，只能自谋发展，想方设法弥补司隶惨败后的巨额亏空。招兵买马，积极扩充兵力，以图东山再起，再现昔日的辉煌。
在各方势力相互牵制下，公孙瓒、袁绍和曹操各自埋头发展，积蓄实力。在这一过程中。冀州根基雄