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不要惊讶，作为南洋华人的整体组织，竹网龙堂绝对有这个实力。细数二十世纪以后的南洋世家，哪个没有一点龙堂的影子？比如说新加坡拥资九百亿美元的淡马锡国家控股集团，就是从爪哇分化出来的李家的一部分。
而潮汕地区作为竹网龙堂指定的经济地区，临时政府也基本确定，正在与华侨商议具体的政策。
当然，南洋华侨的大部分与宪政派是一样的想法，那就是希望国家能尽快安定下来，他们好安心投资建设。
而作为最后妥协、和谈的准备，临时政府密集出台法律和政策，也是为日后打算。这些法律和政策将作为谈判的条件。不管是谁执政，都不会有大的变更，更不会废除。
……………
和谈已经在暗地里开始，但战事还令人看不到结束的迹象。
作为配合，革命军放弃武胜关，退守三道桥；袁世凯接任湖广总督并钦差大臣。前往信阳督师。
一退一进，武昌暂作退让，北伐军却由赵声统率，出南京，由大胜关渡江，沿津浦铁路北上。其时，江苏巡抚程德全在立宪派劝说下，以不杀旗人为条件，宣布独立。北伐军势如破竹。直抵徐州。
就在这有些令人判断不清的形势下，一个秘密客人来到了正在孝感指挥作战的冯国璋的住处。
冯国璋大步走进自己的住处，客厅里的人正等在那里，听见脚步声却没回头，依然饶有兴致地观赏着墙上的画幅。
对此人的托大，冯国璋很不悦，但鉴于是老帅派来的，他强压不快。开口问道：“这位兄台——”
“华甫，别来无恙啊！”来人转过身。笑咪咪地问道。
“芝泉兄。”冯国璋吃了一惊，旋即大笑道：“怎么如此打扮，卫兵向我报告说是来了个长袍马褂，戴着眼镜的教书先生，手里拿着老帅的推荐信，我还以为——”
“你还以为是来打秋风的吧？”段祺瑞笑了两声。一屁股坐在椅子上，从兜里掏出一封电报，轻轻拍在桌上，“这是老帅的电报，看看吧！”
冯国璋知道段祺瑞在袁世凯眼里比自己更加受重视。知道他从武胜关亲来孝感，定然不是送电报这么简单，脸上不禁凝重起来，拿起电报仔细观看。
半晌，冯国璋放下电报，疑惑地望着段祺瑞，缓缓开口道：“我军虽进展不是太顺利，但也不至于示弱谈和吧？再说，还有芝泉兄的第二军驻扎武胜关，老帅这是何意呀？”
段祺瑞对冯国璋的迟钝轻轻摇了摇头，放下茶杯，语重心长地说道：“华甫，政治上的事情我们不懂，但老帅比咱们看得远，谋得深，总不会让咱们吃亏的。”
冯国璋皱起眉头想了一会儿，抬头诚恳地对段祺瑞说道：“芝泉兄，兄弟愚陋，领会不了老帅的心意。你亲从武胜关坐火车来此，定是有所领悟，还望兄不吝赐教，兄弟感激不尽。”
段祺瑞沉默了一下，点了点头，说道：“你先跟我说说前线战事，堂堂北洋强军，怎么会顿足于乱党匪军之阵？”
冯国璋脸微微一红，但他知道是瞒不过去的，敷衍了事，段祺瑞肯定能判断出来，想再获悉老帅的真实心意就难了。于是，他便把这前前后后的经过详细讲述了一遍，苦笑道：“战场上就是这个样子，乱党匪军的武器装备并不弱于我军，退守三道桥后在火炮数量上似乎又大大加强。眼见乱党援军源源而至，我有意令李纯部迂回进攻，想打破僵局，不与匪军在堑壕战中纠缠不清。”
段祺瑞沉思片刻，劝慰道：“确实很棘手，换作我来指挥，可能还不如你呢！”
“芝泉兄，你就别寒碜我了。”冯国璋摘下军帽，甩到一旁，发着牢骚说道：“实话对你说吧，乱党可不是什么乌合之众，枪弹充足，士兵勇猛，听说都是在西南打出来的老兵。”
“那就暂时停止进攻吧！”段祺瑞幽幽说道：“老帅既然要谈和，咱们就得做出一种姿态来。”
冯国璋也曾这样想过，只是良弼不同意，并要求冯国璋将第四镇全军压上，还要亲自到前线督战，所以才暂且让陈光远和王占元在前面挺着。待他将此事说出来，却招到段祺瑞的几声冷笑。
“良弼乃是满人，岂会珍惜这来之不易的几镇强兵。”段祺瑞不屑地说道：“以为拿点钱就能让人为他们卖命，华甫你也太老实了。想想吧，如果你手里的兵都打光了，朝廷除了会给你个空爵位，还能给你什么？别忘了，满人亲贵可一直惦记着你我手中的兵权呢！”
冯国璋咂咂嘴，细细品味段祺瑞的话，觉得这应该就是老帅的意思，便很谦虚地问道：“芝泉兄，你是了解兄弟的。有什么话，你但说无坊，我这个笨脑瓜，就怕会错了老帅的意思，反倒弄砸了差事，坏了老帅的大计。”
段祺瑞淡淡一笑。盯视着冯国璋半晌，才慢慢地说道：“记住，老帅的话一定要听，不管你明不明白，这是其一；其二，要懂得我们的本钱就是这几万强军，如果军队不在，我们就是丧家之犬；第三，良弼不是要去前线督师吗。就让他去好了，战场上枪弹纷飞，难免没有个三长两短。华甫，你说对吗？”
冯国璋愣了一下，对上段祺瑞有些咄咄逼人的目光，不由得使劲点了点头，说道：“没错，这块绊脚石是该歇歇了。请芝泉兄转告老帅。我冯国璋唯老帅之命是从，是打是和。全听老帅的。”
段祺瑞展颜一笑，低声说道：“华甫，老帅是为咱们整个北洋系考虑呀。战，是让南方乱党不敢轻视我们；和呢，是暂时保存我们的实力。老帅谋划得深呀，这不是我们能全部看透的。南方乱党不怕朝廷。唯惧老帅和我们手中这几万军队。可朝廷却疑神疑鬼，一直不肯放手起用老帅，始有今日之危局。如今南方乱党是越打越多，据情报分析，现在光武汉三镇便聚集了不下五万之众。且有海军助阵，急不可图也。况且北方形势也不稳定，豫、陕、晋皆有乱党造反，连京、津之地也有乱党活动。如此纷繁复杂之局势，岂是你我能看透并能把握的。也只有老帅，洞察多智，可以带领我们在这乱世之中谋得最好的结果。”
明白了，冯国璋心悦诚服地使劲点头，这话的中心意思很好懂，一是乱党势大，不可力敌，只能智取；二是朝廷不重用老帅，咱们就出工不出力，逼朝廷再做让步。
当然，其中最最重要的一点，那就是：老帅是英明神武的，是代表了北洋集团利益的，是永远伟大而正确的。所以，一定要听老帅的话，坚定地走老帅指出的道路，只有这样，才会有无比光明的前途。
段祺瑞很欣慰，他是深知老帅的行事方式的，袁世凯待部下能抓人心，但却不信人，还颇疑忌人。他通常的做法便是派甲去监视乙，另以丙去尾随甲之后以监视甲的行动。
袁世凯连对最心腹的两员大将段祺瑞和冯国璋都无时不用心机，就以再在的局势而论，袁世凯的做法的真正目的和手段，也并不全告诉他们。前些日子还得到命令，要猛击革命军，现在忽又要停战讲和，难怪冯国璋有些莫明其妙，觉得老帅有点不对劲呢！
“良弼在此，联络很不方便，等他不在了，老帅会送密码本给你，就不用我跑来跑去了。”段祺瑞将最后的事情告诉了冯国璋，那意思就是说，只有把除掉良弼这件事办好，你才能成为袁世凯真正的心腹，和他平起平坐了。
冯国璋会意地一笑，连连拱手谢道：“芝泉兄，多谢你的指点，这点小事，我保证办得利利索索。”
……………
天津英租界，袁世凯并未立即动身前往信阳，而是还在这里运筹。
冯国璋统率的第一军进展不顺，这对袁世凯的既定计划产生了很不好的影响。本来他是想先给革命军点颜色看看，借此自抬身价，并通过他所派人员在南方的游说，使革命党能接受谈和，并取得对他个人有利的条件。
可计划没有变化快，鄂省战事现在已然形成了对峙局面，北洋军并未占据上风。可继续打下去，面对源源不断的各省援鄂革命军和反正的海军，北洋军势必有一场苦战。而且即便竭力打下武昌，对革命的前途也不会起很大的影响。面对这种情况，他不得不以保存北洋军实力为要，暂缓对革命军的压力，而专心从清廷手中夺取北方的军政大权。
然而，谣言和舆论总是象梦魇一样纠缠着他，阻碍着他的行动。一方面革命党的报纸痛骂北洋军是满清的忠实走狗和奴才，激起革命党，特别是北方革命党对他的仇恨和愤怒；另一方面，一些小道消息也在不少报纸�