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眼看就是冬至，年年冬至皇帝都要出面祭天，去年这时候，他还是勉强撑着去了京郊，今年却是早在十月，朝廷里就传出了嘀咕声：这种朝廷大典，是不能轻易废弛的，就是皇帝身体不好，也要把这几天给敷衍过去，否则，难免让人有国运黯淡之叹。但众位大臣也都是有眼睛的人，谁看不出来，这一年多来，皇帝是越来越瘦削了……
要在以前那也没有什么，皇帝不能亲祭，那就由太子出面——其实就是因为这么简单的一句话，朝廷才会这样重视今年的冬至大典。二皇子平时聪明伶俐，现在已经开始开蒙读书了，据说身边环绕着的也都是饱读文人。他又占了序齿，母亲还是皇贵妃，如果今年皇帝还让他代自己祭天，那么就算牛家再跋扈，也会有官员上书奏请立嗣。毕竟，哪朝哪代的外戚不跋扈、不招惹麻烦？比起储位空虚给国家带来的不安，牛家的毛病，终究是可以容忍的。
当然，就算立嗣通不过，也会有人奏请二皇子出阁读书……比起连一点声音都没有的三皇子，二皇子上位的步伐，走得还是比较稳当的，虽说这一年来，牛贤嫔、白贵人等妃嫔，陆陆续续也给宫中添了许多婴儿的哭声，但这些孩子现在还太幼小，能否养大都是两说，起码在五六年内，他们是无法对储位发起冲击的。
也许是得了太后的指点，也许是早做好了心理准备，对于牛贤嫔、白贵人接连给皇帝添了两个儿子的事，牛贵妃表现出了十足的欣喜，这两个小皇子的弥月宴，她办得是相当热闹，连外命妇都有份参加——一般说来，对于未序齿的小皇子、小皇女来说，是不会如此招摇行事的，就是要庆祝，多半也都是等周岁宴再来大操大办。
蕙娘本不想去，毕竟吴兴嘉这一阵又回了京城，想也知道她肯定在牛贵妃耳边又下了不少坏话，但奈何她也有小半年没有入宫去探婷娘了，虽也模糊知道她在宫里的处境似乎好了几分，但现在宫禁这么森严，鸾台会也不敢轻举妄动乱传消息，因此良国公亲自发话让她进宫，还格外叮嘱了一句，“在宫里，不要和牛家人发生什么冲突。”
这摆明指的是吴兴嘉了，她公公牛德宝一系，也算是牛家比较可堪造就的一房了，在过去的几个月里，自然是红得发紫，把桂家的地盘硬生生抢了一块下来，全安插的是自己的人，当然最先沾光的还是嫡系子孙，吴兴嘉的身份随丈夫水涨船高，现在也有四品诰命在身。再加上蕙娘也是隐约听香雾部传来的口风，福寿公主发嫁一路，把吴兴嘉给折腾得不轻……这番回来，她心里肯定是有些邪火的，不想着踩踩蕙娘那才怪呢。
蕙娘在吴家人跟前，还真没有低头服过软，甚至连吃亏都少，要不然良国公也不会特意点她一点。她虽有微微不甘，却也只能点头道，“媳妇知道，现在不是和牛家争闲气的时候，越发让他们得意一阵子也好。”
几家人联合起来对付牛家的局，几乎已经布完，现在正处于温养阶段，各家都格外谨慎小心，私底下再不联系，这时候要再反踩了吴兴嘉，惹得她生出什么枝节来，那局面就比较被动了。良国公点了点头，便也不再说这事了，而是冲着权世赟道，“来年开春选秀的事，大致上已经定了下来，宫里那几个老朋友也传出了口风。这一次选秀，甚至是不论出身，只要是三代耕读的清白人家都可应选……”
他拉长了声调，若有所思地道，“挑人的标准，外貌上，也从我们大秦后宫必要的那几个条件，缩短为了‘面孔圆润、身材健美’这八字真言。”
权世赟和蕙娘都听得笑了，连权夫人同太夫人都忍俊不禁，太夫人道，“这些中人，没读过书就是没读过书，连宜男之相都不晓得，还要这么解释出来。”
“皇上的目的也很明显啊。”权世赟也笑了，“估计也是被白贵人给吓着了吧，那位可是有名的纤瘦，这一胎不就生得十分不顺么？”
的确，白贵人也算是命运多舛了，一举得男算是天大的福分，可她是差一点就一尸两命，饶是保住了性命，可产后恶露难止，到现在都还躺在床上，据权贵人家间的传言，十年八年内，怕是都不能再谈生产了。要是保养不好，可能一两年内就香消玉殒，也未可知呢。
而她所出的那位小皇子，据见过的人说，要比一般婴儿孱弱许多。恐怕就是因为皇上身子就不大好，白贵人也纤弱，这孩子就自然更弱不禁风了。
“往后这段日子，倒是婷娘的好时候。”权夫人难得地开了口，“后宫佳丽，我们娘几个心里都有数的，的确是都走的瘦不见骨一路，说到宜男之相，没人比婷娘的长相更有福气了。只看婷娘能不能把握住这个机会了吧。要是错过了……”
几人对视了一眼，都失去了再谈下去的兴致，正好外头送帖子进来，太夫人看了，转手就递给权夫人，“杨家给长孙过生日呢，这酒说大不大说小不小，你们娘俩商议着怎么去的吧。”
杨阁老只有一子，也没出仕，好像就笃定了要生儿子一般，不大的年纪，已有了五六个子嗣，其中一两个就是庶出，要不是权瑞云的肚子几乎就没有平过，权夫人对这个女婿是有点意见的。不过杨家长孙也是她亲外孙，这当然是要去的，只是她又觉得自己一年多来都不大出去应酬了，偏杨家的就去，难免犯人口舌，正犹豫着，良国公就有几分不耐烦地道，“屁大的事也这么费心思，你问来人一声，这场酒是大办还是小办那不就得了？”
果然，这种孙辈的生日，一般都过得很低调，实在是杨阁老很宠爱这个小孙孙，今年小孙子又考了个童生回来，才七八岁的孩子，倒有点神童的样子了，令他益发喜爱，这才作兴着请自己人来聚一聚的意思。除了权家之外，就只请了孙家、秦家等至亲。权夫人听了越发喜欢，蕙娘也打点了一套文房四宝作为礼物，到了日子，便随权夫人去了杨家。
京城最上层的社交圈，其实也就是这些人，大家自然都是熟识的。蕙娘和孙夫人、秦夫人并杨家本家二房几个亲戚打了个招呼，见蒋氏也在，也同她微笑问好——虽说只是至亲，但杨家是何等人家？一个小花厅也坐得满满当当的，杨太太抱着小孙孙坐在人群中央，看着喜眉喜眼，不知多么高兴。
眼看人已来齐，杨家却还没开宴，蕙娘也有些好奇，她见权瑞云走进厅内，正要低声问她几句时，杨太太已问媳妇，“来了没有？含沁不是说今日必能到的吗。”
“刚才递过话了，已经快到啦。”权瑞云笑着说，“是路上耽搁了一小会，她又非得给宣恩寻个礼物出来，这就耽误了一会，让咱们先开席，别管她了呢。”
孙夫人不禁笑道，“三妞就是这样多礼，其实人来了就是最好的礼了么。”
杨太太也露出笑容，“这孩子好一片孝心，倒是别累坏了。咱们越性就等她一等。”
蕙娘也不知那人是谁，正在迷惑时，权夫人轻轻在她耳边说了一句，“这说的就是桂含沁之妻，娘家小名三妞。她生得很像亲家太太早夭的那位五姑娘，据说做派也像，虽是堂亲，但亲家太太一直很偏疼的。”
一屋子人等一个小辈，虽是家宴，但也能看出来，杨太太是真的很疼爱这位桂少奶奶。蕙娘想到杨七娘那番话，也觉得说不定杨太太疼她，是比疼自己那几个庶出女儿更甚。——她也见了几次杨太太了，对她的性子也有几分了解，这一位，也算是性情中人了……
才正这样想，屋外传来一阵清脆的笑声，丫头们忙高高打起棉帘，一位青年少妇跨进屋子，她俏丽的脸盘上挂满了笑容，显得十分讨喜，见了杨太太，便亲亲热热地叫道，“堂伯母，我来迟啦，一会您传话出去，多罚含沁几杯，算我给您赔罪了。”
一屋子人顿时都笑了，杨太太道，“好么，你就会欺负你姑爷。——我知道你不能喝酒，一会，你多喝几碗汤，才算是给我赔罪了呢。”
说着，桂少奶奶便俯□子，一丝不苟地给杨太太行了礼，又掏出一个精致的发条小人逗小宣恩玩，连权瑞云对她都多几分笑意，待众人入席时，孙夫人握了她的手，令她坐在自己身侧，两人喁喁细语，也不知在说些什么。
杨太太也就罢了，蕙娘和孙夫人是接触过的，她虽不妄自尊大，但也不是对着谁都这样亲密，兼且蕙娘也算是听过她的许�