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原来出事的不是别人，却是容笑语的表妹、司徒府的表小姐——杜若。
说起事情的缘故，数日前便有端倪。那一日，杜若和丫鬟出府游玩，回来之后倒还没什么异常，谁知当夜竟然噩梦连连，梦中尽是凌迟处死、剖腹挖心等惨绝人寰之酷刑。丫鬟听到小姐梦中惨呼，便赶着将她唤醒，谁知杜若醒来之后，刚和丫鬟说了几句梦中所见，便面露惊惧之色，仿佛梦境便在眼前一般。自此，杜若便整日恍恍惚惚，不时出现惊恐万状之情形，惶惶不可终日。容笑语因近日朝中事务颇繁，便为其延医诊治，不料几乎请遍了大理城中的名医，也不曾说出个所以然来。他见此事大有蹊跷，只得亲身陪伴杜若，果见如丫鬟所言，不由得大为焦虑。
应笑问听罢，沉吟半晌，“笑语兄，可否让小弟见见小若。”容笑语叹息道：“我原本就打算让你看看她……我们这便去罢！”
二人到了后院内室，还未进门，便听到一个女子的声音哭叫道：“你们别过来！不要缠着我！”正是杜若的声音。哭声之中，掺杂着数名丫鬟的劝慰言语。
容笑语和应笑问对视一眼，双双入室，只见杜若披头散发，面色惨白，身旁却有四名丫鬟陪伴。杜若一见容笑语，叫了一声“表哥”，登时扑到他怀中大哭。容笑语轻轻抚摸着她的秀发，柔声道：“小若乖！表哥在这儿呢！”
杜若在他怀中抽抽泣泣道：“表哥！我又看见了！还是他们！他们缠上了我！”
容笑语一面柔声安慰，一面对她轻声道：“小若不害怕！你看是谁来看你了？”说着便让她抬起头来。
杜若轻轻抬头，便看见了站在容笑语身旁的应笑问，她一面抽泣，一面道：“笑问哥哥！你来了！呜呜……你和表哥都不要走！在这里陪着我！他们……他们……好可怕！有好多人……围成圈子……中间竖着几个粗木杆……几个人被绑在上面……浑身都是血……到处都是……”
应笑问见她虽然不至于神志不清，却实在是怕得厉害，不由得心中一动，便向她问道：“小若说的那些人是谁？你认识他们么？”
容笑语一听此言，却向他连递眼色，示意他莫要再问，谁知应笑问竟似视而不见，只是凝视着杜若，似是在等她回答。
好在杜若虽然害怕，却还能与人对话，她听应笑问询问自己是不是认识那些人，吓得连忙摇头，“不不不！我不认识！不认识他们！他们全身都是血……身上的肉都被割掉了……连肚子都被剖开！表哥！表哥！我怕！”
从杜若的言语之中可以听出，她不时所见到之情形，的确是凌迟处死之场景
——古往今来，各种残酷刑罚之中，最惨无人道的莫过于凌迟。凌迟，古时写作“陵迟”，原本是指山丘的缓延的斜坡。荀子曾云：“三尺之岸，而虚车不能登也。百仞之山，任负车登焉。何则？陵迟故也。”意思是说，三尺高的陡坎，车子便拉不上去，但百仞高的大山因为有平缓的斜坡，车子可以一直拉到山顶。后世将陵迟用作刑罚的名称，仅取其缓慢之义，即是说以很慢的速度把人处死。而要体现这种“慢”的意图，便是一刀一刀地割人身上的肉，直到差不多把肉割尽，才剖腹断首，使犯人毕命。因此，凌迟亦被称作脔割、剐、寸磔等，即所谓“千刀万剐”之刑。
——此类将活人零刀割死之酷刑古早便有。南朝宋后废帝皇帝刘昱便曾亲手将人脔割。北齐文宣帝高洋亦常常用脔割的手段来杀人。唐中期安史之乱时，颜杲卿抗击安禄山兵败被俘，与袁履谦等人同时被零割。但将凌迟作为正式之刑罚，却是始于五代。当时曾有官员认为凌迟之刑过于残酷，主张废弃不用，如后晋开运三年，窦俨奏称死刑宜只保留斩、绞二种，而“以短刀脔割人肌肤者”，应当禁止。后晋出帝石重贵准奏，不再使用凌迟之刑。大宋开国之初，力纠五代弊政，仍然禁止凌迟之刑。太祖时颁行的《刑统》，规定重罪应使用斩或绞，没有凌迟。真宗之时，内宦杨守珍巡察陕西，督捕盗贼，捕获贼首数人，他请示朝廷，拟将犯人陵迟处死，用以惩戒凶恶的人。真宗下诏，命令将俘虏转送有司衙门依法论处，不准使用凌迟。但到了景德年间，大宋刑法之中却又重新出现了凌迟。其实，御史台曾审问杀人贼犯，定案之后，知杂王随请“脔剐之”。
杜若只是个十六七岁的妙龄少女，自幼便锦衣玉食、养尊处优，莫说是凌迟，只怕连杀人也未见过，这等惨怖之事……却为何会频频出现在她眼前？
应笑问见状，不由得陷入了沉思之中。
廿二 纨绔子金钗赠千金 皇族人客中逢刺客
司徒府内。
容笑语一面安慰惊魂难定的杜若，一面示意丫鬟将预备好的安神汤药端上。
应笑问见杜若时而清醒时而惊恐，不由得心中大增疑惑。他见房内几名丫鬟都是神容憔悴，想是这几日服侍杜若，衣不解带、睡不安枕之故。当下便向其中一人问道：“我听笑语兄说，小姐那日出门游玩回来才会染上此症……那日你们之中是谁陪着她出门去的？又是去了什么地方？”
那几名丫鬟对视一眼，都不说话，只是低下了头去。容笑语命两名丫鬟将杜若扶进内室，又指着剩下几人对应笑问道：“我也曾问过她们，那日却是琳琅她们几个陪着小若一同去了下关赏花……哪知道当夜小若就噩梦连连……请来的几名大夫看过之后，有的说是受了风寒，有的说是痰症，有的竟说是中了邪……”他摇头叹道：“我这几日在书房之中翻阅医书典籍，也是未有所获。”
应笑问见琳琅双眸含泪，情知容笑语定然已经不知就此事问了她多少遍，便也没多说什么。他的目光在琳琅的面上一扫而过，无意之中却落在了靠在窗边的梳妆台上。
那梳妆台乃上好红木所制，雕花镂云，做工极佳。台上置着铜镜、妆奁、胭脂、水粉等物……乍看之下，倒也没有什么异状。唯一引人注目的却是此时在梳妆台上散放着的十几件首饰，想来这几日杜若忽患急症，房内的丫鬟也无心打理收拾这些物事。
应笑问的目光在那些首饰上一一扫过
——金钗、步摇、宝钿、珠花……
只见他的目光突然一凝，已然被一物所吸引。
容笑语见他神情有异，心中一动，便问道：“笑问可是发现了什么？”
应笑问几步便走到了梳妆台前，伸手自台子上拿起一物，仔细端详了半晌，脸上却浮现出了一抹冷冷的笑意。
他先向容笑语问道：“笑语兄，这支金钗可是你买给小若的么？”
容笑语接过那支金钗一看，不由得微微吃惊。只见此钗镶珠嵌翠，钗头却是一只云里翔凤。通身彩色辉煌，镶嵌了无数珠宝玉石，不仅做工精致之极，连镶嵌之物亦皆是十分名贵的珍宝。
他一面细看，一面却向应笑问道：“这些女孩儿家的首饰一向都是由丫鬟打理的……我却从未留心过这些事情……这支金钗如此贵重……小若却是从哪里得来？”
他一边向琳琅等人看去，一边问道：“你们平日里服侍小姐，小姐的首饰衣服都是经过你们手里的……这支钗却是从何而来？”
那几名丫鬟面面相觑，最后还是琳琅嗫嚅道：“回大人的话……这支钗……是小姐的朋友所赠……”
容笑语一听，更是奇怪，“小若的朋友？什么朋友出手如此大方，竟然会送一件这么贵重的厚礼？”他面色一沉，“琳琅！你老实说！小姐那日去下关见到了什么人不曾？”
他一向待人彬彬有礼，上至王公大臣，下至贩夫走卒都是一视同仁，以至于全大理城中几乎都知道司徒大人最是没有架子，待下人亦极为宽厚仁慈。莫说是生气责骂，平日里连重话也没有半句。
众丫鬟见他发怒，登时跪了一地，只听琳琅颤声道：“大人……这支金钗的确是小姐的朋友所赠……小姐那日去下关，便是为了和那位‘朋友’见面……”
容笑语还未说话，应笑问却已冷冷道：“你家小姐那位‘朋友’，是不是鄯阐侯的公子……高升泰？”
琳琅吃了一惊，怔怔地说不出话来。容笑语却奇道，“笑问……你怎会知道？”
应笑问却道：“笑语兄，此事可稍后再说。小弟今日前来，乃是有一件极其要紧之事和你相商……还请借一步说话。”
……………………
“你说什么？昨夜有人入宫行刺皇上？”
“不错！”
容笑语闻言，惊疑不定，“刺客呢？可曾擒获？”
应笑问苦笑道：“倘若昨夜擒住刺客，小弟