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上“第一艘军用潜艇”的美名，在世界潜艇发展史占据了一席之地。
十八世纪末到十九世纪初，潜艇进入了正常发展时期。其中，爱尔兰裔的美国人罗伯特？富尔顿为近代潜艇的发展做出了重要贡献。
1796年，富尔顿对“海龟”艇进行了改进。1801年5月，在法国皇帝拿破仑？波拿巴的支持下，富尔顿建造完成了命名为“鹦鹉螺”号的潜艇。“鹦鹉螺”号的外壳是铜的，框架是铁的，艇长6。89米，最大直径3米，形如雪茄，艇中央有指挥塔，水面用风帆推进，水下用人力螺旋桨推进，用压载水柜控制浮沉。
为了解决水下呼吸问题，艇上带有压缩空气，可供4个人和2支蜡烛在水下使用3小时，能潜至水下8－9米处，它的武器是水雷，再也不用像老鼠一样，在敌人船底下挖洞了。
富尔顿把他的最新成果向法国人炫耀，在试验中，“鹦鹉螺”击沉了一艘又一艘“敌舰”，大获全胜，但是一到战场上，“鹦鹉螺”连敌舰的跟前都到不了。好不容易释放了一颗水雷，不仅没炸到敌人，差一点把自己人炸上天，于是，暴跳如雷的法国海军部长把富尔顿赶走了，声称永远都不想看到他和他制造的“美妙玩具”。
此后，他带着“美妙玩具”，像二千年前中国的孔子一样周游列国，下场也一样：不是人家“砰”地关上大门，就是被人家扔出行李，大声对他喝斥：“大门在你的右边，你还是带着你的破烂离开这里吧。”
“此处不留爷，自有留爷处。”欧洲大陆没有他的容身之处，富尔顿一怒之下横渡英吉利海峡来到英国。孤悬海外的英国人对他在欧洲的遭遇没甚了解，那时也没有电话，经过他坚持不懈的忽悠后，头脑开放的英国首相威廉？皮特支持他继续进行试验。
但是“鹦鹉螺”也太不争气了：在表演中击沉了双桅战舰“多罗西”号，但在实战中依然如故、派不上用场，只在海里打转转。不久皮特死了，靠山倒了，他也没戏唱了，只得又一次卷起铺盖灰溜溜地离开英国。可叹富尔顿呕心沥血大半辈子，最终被别人授予这样的美名：“江湖骗子”。不过，后人记住了他的功劳。他就像一块垫脚石一样，为后人完美潜艇技术打下了基础。
现在轮到德国人粉墨登场了。十九世纪中叶，德国人威廉？鲍尔根据富尔顿的设计改进制成了“火焰“号潜艇，其动力装置与自行车很相似，是用脚踏轮来带动螺旋桨转动。在一次试验中，由于操纵装置失灵，“火焰”号一头扎向海底。
鲍尔没有惊慌失措，他告诉同伴，在海水灌满舱室后，艇内的空气压力就会上升，等到与艇外海水压力相同时，我们再打开舱盖逃生。结果，鲍尔及其同伴安全地浮出了水面，开创了潜艇历史上艇员逃生并且获得成功的先例。
但是把潜艇成功用于实战的还是美国人。1861年，美国南北战争爆发。为了打破北军对南军的封锁，亚拉巴马州的霍勒斯？亨莱于1963年和工程师麦克林、沃森一起研制出了“亨莱”号潜艇。
“亨莱”号由一台铁锅炉改装而成，长约18。29米，如同一支细长的雪茄。它的推进装置是一种象辘轳似的手摇曲柄，八名水手在一名指挥官的统一口令下同时摇动曲柄来推动潜艇，速度每小时可达到4海里，这是人力所能达到的最高速度。
“亨莱”号装有压载物和压载水舱控制潜艇的上浮和下沉，艇内的空气可供艇员们短时间呼吸，等到实再憋不住时，潜艇只能冒险上浮到水面上。“亨莱”号的武器为一枚水雷，用一根61米长的引线拖在艇体的后面。
1864年2月17日夜，“亨莱”号在灯光的指引下向北军轻巡洋舰“休斯敦”号驶去。9点左右，“亨莱”号到达了离“休斯敦”号仅10米的地方，指挥官狄克逊海军上尉下达了攻击命令。“亨莱”号上的撑杆把水雷慢慢地送到“休斯敦”号的弹药舱旁边，一声震耳欲聋的巨响后，水雷轰然爆炸，引爆了弹药，传来接连不断的爆炸声。“休斯敦”号轻巡洋舰被击沉，230人丧命，人类有史以来的潜艇攻击成功了，不过“休斯敦”号也没有放过它：“亨莱”号被“休斯敦”号炸开的舷部大洞急湍的水流紧紧吸住，最终被卷进大洞里，酿成了同归于尽的悲剧。
如果“休斯敦”号轻巡洋舰会说话的话，他一定这样讲：“你不让我好过，我也拉你殉葬，咱们一块到阴间作伴。”
战争的目的是攻击敌人、保存自己。人们制造潜艇是用来攻击敌人的，如果同归于尽的话，可以选择比潜艇更好的武器。为了避免“亨莱”号悲剧的重演，人们又进行了反复试验和改良，法国人天真地把蒸汽机搬进潜艇，但锅炉燃烧时需要空气，潜艇一到水里就憋火了。
人们又把目光盯上了刚刚出现的电推进装置上。1866年，英国建造了“鹦鹉螺”号潜艇，使用蓄电池作动力，航速6节，续航力80海里。1893，法国海军“古斯塔夫？齐德”号潜艇下水，它长45。8米，排水量266吨，采用电动机带动螺旋桨推动潜艇前进，这是当时各国潜艇中最先进的一艘。
虽然以电动装置方式推进是潜艇动力的革命性进展，但在当时，电动潜艇存在着无法在海中充电的缺陷，并且潜艇的稳定性普遍不好，所以潜艇仍然处于研究阶段，无法投入实用。
随着工业革命带来的科学技术的迅猛发展，现代潜艇终于在19世纪末登上了历史舞台，它的创造者就是被后人尊称为“现代潜艇之父”的爱尔兰人约翰？霍兰。“霍兰”号全长10米，装一台功率15马力的内燃机，排水量19吨，首次安装了使潜艇能在前进中下潜而保持纵向稳定的升降舵。当它下潜时，不是靠增加重量，而是用水平舵下潜和保持深度；当潜艇上浮时，又可提供少量贮备浮力上浮，这是一项重要技术成果。
1893年，在美国海军的资助下，霍兰建成了“潜水者”号潜艇，它使用了所谓的“双推进装置”，也就是在水面航行时使用蒸汽推进装置，在水下航行时使用电动推进装置。
第一次世界大战中，潜艇作为新生力量发挥了重要作用。战后，世界各国更加重视潜艇的发展。到第二次世界大战爆发时，各国共拥有九百余艘潜艇，其中美国111艘，苏联218艘，英国212艘，法国77艘，意大利115艘，日本62艘，德国57艘。这些潜艇无论在吨位、航速、航程、潜深上，还是在武器装备、水声设备、电子设备以及动力装置上都有了长足的进步。
德国虽然是一战的战败国，但它的潜艇作战成就远远超过其它国家，对潜艇的威力认识最深，对潜艇的作战理论也研究最透，所以在二战的大西洋战场上，德国潜艇占据了主导地位，其凶恶的U艇和著名的“狼群”都在潜艇历史上留下了浓墨重彩的一笔。
一战结束后签订的《凡尔赛和约》规定德国不得建造潜艇，不得发动无限制潜艇战。但德国一方面在国内秘密研究潜艇，一方面又先后向国外订购了8艘潜艇。1935年3月16日，德国公然撕毁了《凡尔赛和约》；仅仅三个月之后，德国战后制造的第一艘潜艇——U1号艇便于6月15日下水。到这年9月，德国共建造了9艘潜艇，并成立了一支潜艇部队——“威迪根”潜艇队，其指挥官便是大名鼎鼎的邓尼茨。到1935年底，德国潜艇部队已经拥有了24艘潜艇，其中10艘是UⅡ型。
U艇为耐压艇壳构造，艇身为细长的钢铁制造的圆筒，设有防水设施。耐压艇壳外侧设有巴拉斯特槽，下方有海水活门。将空气充到槽中，潜艇的浮力加大，潜艇就会上浮。如果打开海水活门及空气活门，海水就会进入槽中，空气被挤出，潜艇就可下潜。设在艇体外侧的燃料库构造巧妙，既不会因为燃料被消耗而出现空隙产生不必要的浮力，也不会在潜航时因压力过大而塌毁。
U艇采用两种推进装置。两台狄塞尔柴油机在水上高速航行时使用，水下则使用由二次电池带动的电动机。二次电池重达数吨，充电时间为3小时，它可以使潜艇在水中达到8节的航速。如果采用巡航速度，U艇可连续潜航24小时，航程100千米。
该型艇共有5具鱼雷发射管，艇艏4具，艇艉1具，可载鱼雷12－14枚。其水下操纵性能良好，潜航速度为每小时16节，可在20秒内迅速潜入水中，它的续航力为11500千米，改进后可达到16100千米。
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