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老农一口湖南土音；说话很快；那少女眨眨眼睛笑道：“我们不是来找左先生的；我们呐是来走亲戚的。”说罢便和那几个摘野菜的女子一道赶上前去；一路上都是她们的莺声笑语。一众农人都明白过来；原来是左先生那有钱的岳丈家来人了。
左家的柳庄；偎山面田；坐西朝东；稻田东北边山上；一大片的茶树繁茂无比；宅院西面后山上一片竹林在雾烟中葱郁苍劲；宛如一片世外桃源。
一众人赶着牛车、牵着马匹来到柳庄院门前；只见此处有一口大水塘；水塘周围绿柳成荫；水塘南北各有一株四人合围粗的枫树和柞树；冠盖苍翠；庄子的院墙掩映其后；便是一派古色古香的湘中园林。
柳庄院门两侧写有“参差杨柳；丰阜农庄”的门联。门额匾上题写的“柳庄”二字；那笔力道劲丰沛；一望便知是左宗棠的亲笔题记。
众人行来；村中十余名孩童嘻嘻哈哈的跟随其后看热闹；也在等着或许这些人会发散性食；但凡走亲戚的走村窜寨而来；总会备些零嘴吃食散给村中的孩童；大家拉近关系；也显得这趟亲戚走得有面子。果然；那美貌少女和几个女子捧了楔生果仁散给众孩童；惹得众孩童嬉笑不已。
一名戴着斗笠的汉子走上前敲那庄院门；过不多时；院门咯吱一声开了；一个老仆人探出头来；却想不到门外有这么多人；略略有些惊愕。那汉子抱拳一礼道：“老人家；我们是湘潭周家来人；奉了老太爷之命来拜见小姐的。”
那老仆人哦了一声；满脸皱纹的脸上浮起笑容道：“原来是亲家来人啊；来、来；快些进院子来。”左宗棠虽然和夫人搬回了湘阴老家；但周家每年逢年过节都还是派人送些东西过来；是以两家走动并未断绝。
进到院门内；眼前是一大片是晒谷场；老仆吆喝一声道：“湘潭的亲家来人了！”晒谷场南边隔墙圆门的庭院内抢出几个仆役小厮来；帮着众人牵马、拉牛；将牲口都拴在晒谷场旁的马厩内。
老仆上前拱手笑道：“不知亲家这边这次是哪位管事领头？”
那美貌少女走上前来笑道：“老人家；这次是我们陈管事领头。”
只见一名汉子卸下马鞍子走上前来；满脸堆笑的抱拳道：“老人家；在下陈知命原本是在醴陵大丰米行讨生活；今年才跟了周老爷的；奉命来见小姐。”
这陈知命一口醴陵口音；那老仆哦了一声道：“老汉周仁安；乃是左家的佃农；先生抬举老汉；让老汉帮着打理庄子；今后咱们多亲近、亲近。”
陈知命呵呵笑着取下斗笠道：“周老哥客气；咱们多亲近。”只见他头上一根辫子盘在其上；那老仆这才明白过来；难怪这些汉子都不见有辫子；原来是盘头上了。
周仁安伸手一摆道：“咱们里面奉茶说话；我这就去请夫人出来相见；其余的兄弟女子到偏厅歇息如何？”
陈知命笑着一礼道：“谨听周老哥吩咐。”
当下周仁安命人引着陈知命的伴当到偏厅歇息；自己引着陈知命等人进到院内；说也奇怪；这陈知命身后跟着四个女子、两名汉子；周仁安有些疑惑起来；出门赶路怎会有这么多女子跟随？但想兴许是陈知命的家眷；也没细想。
进到院内；只见花坛中十二株梅树树影浮动；庭院南侧是一座魁顶阁楼；上书名日“朴存阁”。那周仁安将宅屋介绍了个大概；院中宅屋分前后两进；前进北边为谷仓、杂屋；南边为前厅、厢房、孔子堂；即子弟学堂；后进由两个四合院组成；整个宅屋砖墙燕瓦；具有典型的晚清民居风格。
众人跟着周仁安到了南面前厅奉茶；陈知命到让跟随他的一名美貌妇人坐了；旁人都站在两人身后。看到周仁安有些疑惑；陈知命笑道：“这位夫人是老太爷一位远方表亲；随我们一道要去湘潭的。”周仁安哦了一声；陪着众人奉茶；自有小厮杂役入内通禀。
过不多时；只见一个三十余岁的妇人走了出来；这妇人穿了一件浅绿色外裳；马鞍形领掩颊护面；偏襟右衽以盘纽为饰；假袖二幅；马蹄袖盖手；镶滚湘绣的青翠绿花；团花绿衣配着浅红色裙；很是温婉大方。她那静雅秀致的脸上；满是婉约的浅笑；行至前厅来；众人心中都是一阵惊叹；好一个贤良家母。
周仁安起身行礼；陈知命等人也跟着起身行礼；给众人引见后；这妇人便是左宗棠的夫人；湘潭周家大小姐周诒端。
只见周诒端微微一笑；素手一摆道：“大家坐下说话吧。”众人坐下后；周诒端柔声问道：“阿爹和阿妈可都安好？家中各人可都安好？最近长毛闹得凶；家中没受滋扰吧。”
陈知命抱拳答道：“老太爷和太太都安好；家中各人都安好；长毛没有过湘潭；只是湘潭驻了不少官军；纳捐的银钱多了些。”
周诒端嗯了一声道：“想来也是这般；哪次纳捐也都是少不了咱们家的。可有家书送来？”
陈知命摇摇头道：“这趟老太爷没有家书送来；只是带了口讯来；说长沙被长毛攻陷；听湘潭官军的邓绍良邓协台说长毛不日便会北犯湘阴；老太爷特命小人带人来接小姐回湘潭暂避些时日。”
周诒端秀眉微蹙道：“如今老爷不在府中；这么大的事还是等老爷回来再说吧。”
陈知命抱拳道：“老太爷便是得了姑爷的消息；才让小人前来接小姐的。”
周诒端担心左宗棠的安危；急问道：“老爷现在何处？”
陈知命答道：“近日前长沙朱乾号的老板朱昌琳捎信到老太爷处；姑爷正在长沙城中；只因长毛占了省城；姑爷暂时不能走脱。”
周诒端大急站起身道：“这可如何是好？”
陈知命安慰道：“小姐宽心；朱昌琳和姑爷是好友；朱老板如今给长毛纳捐了一批钱粮；长毛到没有为难朱老板；姑爷也是无恙的。朱老板带来的信中说道；他正想办法将姑爷送到湘潭去；长毛要继续北犯；从省城道往北边的路都断绝了；只能送姑爷到湘潭去；所以老太爷差小人来接小姐回湘潭和姑爷团聚。”
周诒端皱眉沉吟片刻后；抬起头道：“你话中有假；既然长毛断了北上的道路；你们是如何过来的？你们是不是长毛的细作？！”
陈知命似乎早就料到周诒端会这么问；坦然说道：“实不相瞒；小人早年行走江湖；和湘中天地会的兄弟有些交情；如今长毛倒是给天地会些面子；因此小人才能过来；周老太爷也是看中小人有这本事；才重金托付小人前来接小姐的；若是小姐不信；小人这就回去复命；反正小人的跑路费是一个子儿都不会少的。”
陈知命真真假假的话到让周诒端信了几分；周仁安在一旁劝道：“主母；这陈兄弟一口的湘中土音；我听说长毛都是广西佬；断不会说咱们湘中话语的；而且您看；他们都是有辫子的；听说长毛都是要剪了辫子的。”
周诒端摇摇头道：“辫子可以作假的。”
陈知命微微一笑站起身道：“既然小姐不愿回湘潭；那咱们就此告辞；老太爷吩咐了；只怕官军和长毛过境；小姐这里没有银钱米粮支应；打发不走这些兵丁；所以命我们送些银钱米粮过来；小人交割了米粮便回去。”
周仁安急道：“主母；要是长毛或是官军真的来了；定是要索取米粮的；您看老太爷想得多周到；米粮都备了。此时兵荒马乱的；老爷又不在家中；真要是恶客上门不好收拾啊；主母还是和陈兄弟南下暂避的好。”这老农淳朴之至；一心只想着如何保得主母平安；所以极力劝说周诒端南下暂避兵锋。
周诒端也有些心动；一则担心左宗棠的安危；二则也想见见父母；沉吟片刻道：“既然如此；待我收拾一下；带着孝威和孝宽明日一起动身。”左宗棠得子较晚；大儿子左孝威此刻虽然只有六岁；但却已经和陶澍的孙女定下了儿女亲事。
见周诒端答应；陈知命面露喜色道：“那好；小人等就在庄上歇息一晚；明日动身。”
正说话间；厅外一名陈知命的伴当快步进来；走到陈知命身旁端坐的那名美貌妇人耳边说了几句；那美妇微微皱眉。
周诒端心中疑惑；正想问这美貌妇人来历；厅外小厮跑进来禀道：“夫人；庄外来了十余名官军；为首的说自己是新任湖南巡抚张亮基；来拜会老爷的。”
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第七十九章 一马一獐
柳庄前厅之上；听闻新任清廷湖北巡抚张亮基到来；陈知命等人都是吃了一惊；一起望向那美妇；只见她依旧端坐品茶；丝毫不为所动；众人似乎才放下心来。
周诒端秀外慧中；看在眼里；心头已经明