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他们虽然尽了力，但最后几盘菜还是几乎一下未动就被撤下。他们开始怀疑是不是不能用同样的方法来招待这几位客人。尤其是泰米艾尔，他们把他当成一个英国的屠夫，不仅为他准备了一头牛和一只羊，此外还有一只猪、一只鸡和一只虾。准备好这一切之后，厨师偷偷爬进花园，不断地呻吟着，瘫倒在地上。
“就让他睡吧！”刘豹说道，并挥手示意劳伦斯不需要道歉，“我们可以一边赏月一边饮酒。”
劳伦斯注意着自己的言行，不过刘豹并没有强迫他们喝酒。坐在花园中十分惬意，劳伦斯享受着盛夏傍晚暖暖的气息，泰米艾尔不断打着瞌睡。劳伦斯已经完全放弃了刘豹可能有某些歹意的想法。他认为不能坐在人家的花园中怀疑一个为你操办丰盛晚宴的人。甚至连哈蒙德都已经放松警惕，不断睁大眼睛来保持清醒。
刘豹对他们如何进入冕宁的营地表示出好奇，对他们遭到强盗的袭击感到十分惊讶，并十分同情地摇着头，这些都进一步表明了他的无辜。“一定要教训教训这些混蛋，真是无法无天了。几年前，我的一个侄子也加入他们的队伍，他母亲为了他差点担心地死掉。之后，她向观音庙捐了一大笔钱，并在家中的南花园为观音建了一个特别的祭坛。现在我的侄子已经结婚，开始学习了。”他指了一下劳伦斯，“你也应该学习！如果你的龙能通过考试，而你却不能通过，这将是很丢人的。”
“他们就不能讲点别的吗，哈蒙德？”劳伦斯边问边站了起来，“我只是开个玩笑。”刘豹说，这让劳伦斯轻松了不少，“不要怕。我觉得如果龙天祥真的想和一个文盲在一起的话，没有人能说得动他。”
“他当然只是在开你的玩笑。”哈蒙德笑着翻译道，不过他有些怀疑。
“在他们的知识体系下，我是一个文盲，但是我不会傻到来找任何借口。”劳伦斯说道，“我希望谈判者也能像您这样看。”他又补充道：“不过他们坚持天龙只能跟随着皇帝和他的子孙。”
“如果泰米艾尔没有其他人跟随的话，他们就会让你和他在一起。”刘豹漫不经心地说道，“为什么不让皇帝收养你？这样大家都可以保留面子。”
劳伦斯更愿意认为这是一个笑话，但是哈蒙德用另外一种表情看着刘豹：“先生，您这么建议，只是在开玩笑吗？”
刘豹耸了耸肩，把酒杯斟满：“为什么不呢？皇帝已经有三个儿子来继承他的天下，不需要收养任何人。即便收养了一个，也没什么不同。”
“你的意思是接受这个建议？”当他们步履蹒跚地从刘豹家往外走时，劳伦斯怀疑地问哈蒙德。此时，要把他们送回去的轿子已经在外面等候多时了。
“如果你愿意，当然可以。”哈蒙德说道，“说实话，这是一个很特别的想法。可这是一个必须得到大家认可的仪式。”他越来越兴奋，“我觉得这样可以解决很多问题，他们不可能轻易对一个有着如此亲密关系的国家发动战争。我们也可以只考虑这层关系将会带来的贸易利益。”
劳伦斯下意识地想到了他父亲的反应。“如果你觉得这样做值得，那我不会妨碍你的。”他勉强说道，不过当时他并没有想起那个红色的花瓶。当艾伦代尔男爵知道劳伦斯被中国皇帝收养时，这个花瓶可以作为安抚他情绪的赔礼。
16 推手
“在我去之前，那次任务已经快要完成了。”瑞雷边说边接过早餐桌对面的茶水。与刚喝过的米粥相比，他似乎对茶更感兴趣。“当时的情形我前所未见——一个有着二十艘战舰和两只龙护航的舰队。虽然只是帆船，还没有护卫舰的一半大，但是中国战舰也没法再大了。我无法理解的是，中国舰队到处游弋，为什么还无法控制那些海盗。”
“他们的海军司令给我留下了深刻的印象，他看上去是个非常理性的人。”斯坦顿插话道，“一个次要人物不会得到这样的保护。”
“他就是一个要完蛋的傻瓜。”瑞雷毫无雅量地说道。
他们两个带着“忠诚号”的一小队船员就是在这天早上到达的，此刻正在绘声绘色地讲述他们穿过中国海的经历。出澳门一个星期后，他们遇到了正在追捕舟山海盗的中国舰队。那些海盗不仅抢劫中国货船，还打劫来自西方的贸易船只。
“当然，我们到那里时并没有遇上什么麻烦。”瑞雷继续说道，“海盗龙没有武器，他们只是试图向我们放带火的箭，而且他们完全没有经过训练。由于海盗龙下潜得很慢，所以他们根本无法躲避我们的步枪射击，当他们尝过胡椒粉子弹的滋味后，就快速地掉转方向，我们击沉了三个海盗船。”
“海军司令有没有提及他将如何汇报这次事件？”哈蒙德问斯坦顿。
“我能告诉你的只是他一丝不茍地向我们表示感谢。他来到了我们的船上，我觉得那是他们的一种让步。”
“让他见识一下我们的枪。”瑞雷说道，“我认为他来到我们的船上，是对我们的枪更感兴趣，而不是向我们表示礼貌。但是，无论如何，现在船已经停靠在天津港，难道我们没有离开的机会吗？”
“我想不行。”哈蒙德说道，“皇帝还在北部围场进行夏猎，几个星期内回不到圆明园。不过我想等他回来后，我们可以拜见他。”
“我已经提出了收养的建议，这个我会向你解释。”他对斯坦顿补充道，“我们已经得到了少数的支持，这些支持不仅来自太子冕宁，我更希望你们在海上的表现可以赢得他们对我们的支持。”
“还有什么困难吗？”劳伦斯忧心忡忡地问道。
“目前没有，但是我必须提醒大家，补给比我原来想象的要贵得多。”瑞雷说道，“类似盐什么的根本无法买到，牛的出价我们没法承受，现在大家就只吃鱼和鸡肉了。”
“我们的经费用完了吗？”劳伦斯很后悔之前花了太多的钱，“我有些太奢侈了，不过我还剩些金子，他们看到金子，会毫不犹豫地把东西卖给我们。”
“谢谢你，劳伦斯，不过我还不需要来剥削你。我们还没有沦落到被追债的地步。”瑞雷说道，“我考虑的是如何让我们回国的行程变得可行，因为我们还有一只龙需要喂。”
劳伦斯也不知道如何回答这个问题，只有保持沉默，以便让哈蒙德继续他的话题。早餐之后，孙凯通知他们晚上将举办宴会和戏剧表演，为新到的人员接风。
“劳伦斯，我想去看乾。”在劳伦斯考虑晚上穿什么衣服时，泰米艾尔把头伸进房间说道，“你不会出去，对吧？”
自从袭击事件发生之后，泰米艾尔变得越来越有防范意识，不会在没有人服侍劳伦斯的情况下离开。仆人们已经忍受了他几个星期的猜忌，他还为劳伦斯的保卫工作提出一些建议，比如，安排轮流值班表，不论什么时候，劳伦斯的保卫人数都不能低于五人，或者为他打一副盔甲，就类似于十字军东征时期的那种。
“不会的，你放心好了。宴会前，我还有很多事情要做，让自己看起来体面一些。”劳伦斯说道，“代我向她问好，你要待很长时间吗？晚宴可不能迟到，这是我们应有的礼节。”
“我不会待很长时间，很快就回来。”泰米艾尔说道，并保证他会在一个小时内回来，他的翎颌因兴奋而轻微抖动，他的胸前放着一个狭长的包裹。
经他要求，劳伦斯来到了后院，泰米艾尔羞涩地用肘把包裹递到劳伦斯面前。起初劳伦斯只是迷惑地盯着包裹，然后慢慢地解开丝带，打开漆面的盒子——一把精致的佩剑与剑鞘并排躺在黄色丝垫上。他拿起佩剑仔细端详：轻重适当，底座较宽，剑的两侧是锋利的剑刃。剑似乎是用大马士革钢铸成，两个血槽镶嵌在剑口处，使剑刃更加锋利。
剑柄由黑色亮皮制成，上面装饰着金珠和小珍珠，剑柄的底端装饰着带有龙头的圆环，龙的眼睛由蓝宝石镶嵌而成。剑鞘由黑色的漆木制成，上面也装饰了镀金的金带，并由丝线紧紧缠绕起来。劳伦斯把自己原有的寒酸的佩剑解下来，挂上这把新剑。
“合适吗？”泰米艾尔焦急地等着答案。
“真的非常好！”劳伦斯答道，并抽出佩剑开始比划起来。这把剑的长短正好配劳伦斯的