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上面清晰新鲜的车辙印对他们而言不吝于诸神的恩赐。
村庄就在眼前了。
出人意料的，这座偏僻的小山村的木制大门紧闭着，箭楼上的民兵满怀敌意地瞧着他们，握在手里的长弓上搭上了箭矢。他似乎对他们格外小心谨慎，防范着他们。就好像……他们是山贼，强盗，是他们的仇敌。
“停下！”裹着厚实毛皮的民兵大声冲他们喊道，长弓瞄准了他们。“否则我就放箭了！”
熟悉的字眼，虽然有浓重的口音，足以让他们热泪盈眶。可是对方这幅模样一点也不像是迎接的姿态。他站在箭楼上，似乎还想敲响警钟。
“这里发生了什么？”李欧问。
“别再往前了！”民兵紧张地尖叫，呼啸的寒风盘旋着，拽着他的声音在山村的上空回荡。“这不是你们应当知道的事！我说，停下来！”
李欧举起了双手示意自己没有敌意。
民兵大口大口地喘息着，弓弦绷得紧紧的。“你们是什么人？报上名字来。”
他们是什么人？“一群难民。”李欧苦笑着指给他看。“我们当中既有男人也有女人，个个都带着伤，还有重病号。我们这个样子像是强盗吗？”他扯着自己的衣服给对方看。一身乱七八糟、五颜六色的衣服，还有破破烂烂的毯子裹在身上。“不管怎么看，我们才像是被洗劫的那一方吧。”
的确，他们风尘仆仆，双眼无神。困意和疲倦显而易见。民兵垂下了弓箭。“可是……可是，你们的人实在是太多了。”他为难地说。
“行行好，让我们进去吧。”伊薇拉恳求道，“我们需要休息，还需要医生，或者牧师。”
对方看了他们许久。“保管好你们的武器。”他最后说，“别在我们的眼皮底下玩些什么小花样。开门，放他们进去。”
大门伴随着吱呀声缓缓开启，映入眼帘的是低矮的，用木桩和冻土夯成的厚实房屋。这里的建筑风格与盛夏国度完全不同，然而一张张白色肌肤的脸庞却足够让他们感到亲切。山脚底下的小村庄里的人们对他们的到来表现出了一种戒备的疏远，他们在路边远远瞧着，眼睛里带着好奇和不安，以及莫名的敌意。
“这里有旅馆吗？”
“有。”领路，或者说是监视他们的民兵回答。“沿着这条路一直往前走，在一颗哨兵松的旁边有一家锯木客栈。不过村长应该会想要先见你们。”
“我跟你去见他。”李欧说着，吩咐其他人去旅馆安顿，“我很快就回来找你们。”
他们往前走了一小段路，几座有着三角状屋顶的木屋在低矮的土夯房屋里显得格外扎眼，据领路的民兵说，村长就住在其中一间里，而另一座则属于村里德高望重的长者。
“这里，”伊薇拉询问，“安达尔教会在这里有教堂吗？”
“有一间小教堂。”民兵指着与那几栋房屋背道而驰的方向，“在那后面，那里有个小广场，还立着一尊木头雕像，你不会错过的。但是，你与其指望牧师，还不如去请医生。你们的同伴看上去需要调理身体，而不是莫名其妙的魔法。”
李欧跟在民兵的后面。他敲响了房门，随即里面就响起了一个苍老的声音。“进来。”民兵推开了门，“进去吧。”他说。
房间里点着牛油蜡烛，大厅中间的火堆上架着一口锅，里面盛满了水，正温着一瓶酒。空气里弥漫着晾晒着的肉干的香味。一个白发苍苍的老者坐在炉火旁，听见了李欧制造出的响动，他抬起了头。
“啊，旅行者。”村长的脸上满是皱纹和老年斑，然而说话是吐词清晰，声音洪亮。“远道而来的客人，欢迎你们。”他说，“坐吧，请随意。”
李欧在他的对面坐了下来，村长替他倒了一杯酒。
“多谢。”他端起酒杯喝了一口，滚烫的温度与强烈的烧灼感从他的口腔顺着喉咙一直蔓延到腹部，一下子驱散了彻骨的寒意。他满足地叹了一大口气，放下了杯子。
村长又为他斟满了酒。“你们是从哪来？”他的眼睛里闪烁着睿智的光芒。“我们这儿已经许久没有客人来访了。大雪封了山路——那是我们进出的唯一道路。你们也不像是难民，对吗？我们的客人。”
李欧知道无法瞒过眼前的老人，只好选择实话实说。“我们从海上来。”他叹息着说，“风暴毁了一切，我们被扔下了船，自生自灭。”
“我闻出来了。”老人露出满意的笑容。“你们的身上都飘着鱼腥味。你们的遭遇令人伤感，并且值得同情。但是，你们是怎么找到这儿的？这里距离海滩……实在是太远了……沼泽和泥潭会让人疯掉。”
“我们当中有人识得路。”李欧忽然感觉村长望向他的眼神变得不那么信任，充满了疑虑和警惕。“她是一位学士。她来过这儿。”
“学士？”村长点了点头，“她是一位小姐？她现在在哪？”
“她去拜访教堂的牧师了。”李欧回答，“我的同伴当中有人受了伤，也有人患了风寒。”
“嗯。”老人闷声应道。
薪柴噼啪作响，火星时不时跳出火坑，然后落在石砖上熄灭。房间里温暖如春，袅袅升起的烟雾慵懒无比，让人昏昏欲睡。
沉默了一会，李欧开了口，“老先生，我有一个问题。”
“说吧。”村长点点头，“我知无不言。”
他在椅子上挪动着屁股，挺直了身子。“你们究竟在防范着什么？”他问，“这里是不是发生了什么事？”
老人轻笑一声，“你这可算是两个问题了。”
“但是它们只需要一个共同的答案。”李欧说。
“唔。”老人沉默了一会，似乎是在思考如何回答。“如你所见，”他迟迟疑疑地开了口，“下雪天里，总有些快要饿死冻死的野兽在村庄附近徘徊，随时准备啃食落单的人们。它们下手致命，并且始终也喂不饱……”
他在顾左右而言它，李欧清楚地意识到。“……我承认，有些时候人类比野兽更加不堪，但是山贼会让你们如临大敌，强盗更是能迫使你们纠集所有抵抗力量。”李欧评论道，“可你们都没有这么做。你们只是在盘查我们，审问外来的陌生人。”
村长没有了好语气，“你想多了，客人。”他冷冰冰地说。
“是您的意图太明显。”李欧指出。
老人一声不吭。
“这里似乎不太安宁。这里的每一个人都带着特别的眼神。”他说，“不安多过敌意，担忧显而易见。有些事肯定与偶然到来的陌生人有关对吗？”
“你有一双敏锐的眼睛。”沉默了许久之后，老人终于开了口。但是他并未正面回应李欧的质疑。“好奇对你们毫无益处，客人。不过，既然你想知道来龙去脉，那就让我先见见你口中的‘学士’吧。”老人抓起旁边的拐杖，颤巍巍地站了起来。他盯着李欧的眼睛，带着警告地说，“如果她真的是一位学士，那么我也同你一样，有无数的困惑等待解答。等到那个时候我再仔仔细细回答你的问题。”
第三章 流言
「来点收藏……」
小山村的教堂是村落里唯一的石头建筑。它坐落在一块小山丘上面，有着箭矢般的尖顶与塔楼类似的牢固石墙。尽管比城市里的神殿小了好几号，但也足以使山村的居民心生敬畏。通往教堂的碎石子路上覆盖着薄薄的冰层，走在其上就像是在经历诸神的考验。
“唯有经历过磨难之人方能获得诸神的恩宠。”诸神的牧师们总是如此宣扬。但是眼下这种因懒惰而制造的“艰难险阻”……
……村长颤巍巍的，脚步蹒跚，爬了几步就已经是满脸汗水，不停喘着粗气。然而他却顽固地不肯让李欧搀扶，只能像是蜗牛般一点点往上挪动。
炼金术士使劲跺了跺脚。靴子踏碎冰层，细小的冰块飞舞在空气当中，反射着日薄西山的光辉。往日高高在上的神灵，如今早已是昔日黄花，但对普通民众而言，即使他们如流星般坠落，却仍然是他们在这世上最后的精神寄托。他叹了口气，仿佛傀儡般跟在村长了后面。
一扇修葺过的大门敞开着，蜡烛的光从里面透了出来。
教堂里显得拥挤不堪，几排长靠背椅子占据了绝大部分空间。安达尔圣母的神像立在摆放着花朵和贡品的底座上面。她头戴花环，手握绽放光明的法杖。然而这里只有她一人，显得格外孤独寂寞。这里还缺少了两名战士的守卫像，李欧想。
在一张长靠背椅子上，伊薇拉正在同主持这座偏僻教堂的年迈牧师面对面地交谈。后者套着一件棕黄色的长袍，顶着一头灰白的短发，腿边放着一根拐杖。
听见来者的脚步，他们停止了交�