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所以，作为中国的联盟者，作为皇帝的卫队，南匈奴时常退守到最南部，直至长城附近。他们的单于呼厨泉（公元195～216年在位）进驻山西中部的平阳。当时中国正处于汉朝倾覆、内战兴起之际，呼厨泉声称自己远方的祖母是汉朝的一位公主，于是他便将自己的姓氏改成了”刘”。因此，匈奴的军营里出现了汉朝皇氏的代言人，而此时的汉朝已经在不断的纷争中几欲消亡。公元304年，在取了汉朝姓氏的匈奴酋长中有个名叫刘渊的人，住在山西太原，从晋朝皇室那里获得了五部落单于的名号。公元308年，刘渊率匈奴五万人，在太原称帝，正式成为汉室的继承者。这个匈奴人建立的皇朝被称为北汉或前赵。
刘渊的儿子和继承者刘聪（公元310～318年在位），是中国的阿提拉。公元311年，他的军队占领了中国首都洛阳，焚烧了皇宫，拘禁了晋怀帝。随后他又向西攻打长安，屠杀了长安城一半的居民（公元312年）。被俘的皇帝被送往平阳刘聪的住处，刘聪强迫他作斟酒的仆人，直到他被杀（公元311年）。中国的新皇帝，晋愍帝（公元312～316年在位）等到匈奴人走了之后才进驻长安。但是好景不长，公元316年，匈奴杀了个回马枪，包围了长安城。懦弱无能的晋愍帝只得投降。在平阳，再次上演了匈奴王迫使中国皇帝“在筵席上斟酒”的一幕，最后晋愍帝也没有逃脱被杀的厄运（公元318年）。一名晋朝皇室成员放弃了保卫华北、抵抗蛮族职责，逃到了南京（当时称为建邺）。他凭借长江天险的保护，建立了第二个晋朝，即南晋或东晋（公元317年）。这段故事与5世纪时罗马帝国皇帝将西方行省留给日耳曼侵略者，自己却逃至东方帝国非常相似。在将近300年（公元317～589年）的时间里，南京代替了长安与洛阳，如同君土坦丁堡代替了罗马与米兰。
华北的征服者——匈奴人刘聪，当时成了赫赫有名的伟人。虽然他继续居住在山西平阳，但却是帝国古老的京都洛阳与长安的主人，统治着山西中部和南部、陕西（除汉水一带）、河南北部（除了开封）、河北南部及山东北部。这个匈奴王国的领袖尽管还保持着蛮族的风俗，但是由于成长在中国的朝廷，受到了不少汉文化的薰陶。不过，另外还有一些蛮族人的游牧群也纷纷进驻中国北部，其中有一个突厥部落，汉文译名为拓跋，于公元260年定居于山西最北部，长城以北的地方。以后的数年间，这个部落移入长城南边、山西北部的雁门（朔平）与代郡（幽州附近），即大同境内。直到公元310年，拓跋部落才定居下来。此外，鲜卑族蒙古人慕容氏，在今满洲西南部的辽东与辽西建立了一个国家。
公元4世纪，游牧部落之间不断的纷争导致了中国北部兴起了许多突厥－蒙古国家。这与5世纪时欧洲的罗马出现的那些非常不稳固的国家同出一辙。华北的匈奴征服者刘聪死于公元318年，他的继承者仅仅能保住以长安为中心的国土的西北部。不过他有个副将叫石勒，征服欲望很强，在襄国（现在的河北南部顺德境内）周围开辟了一个自己的王国。公元329年，石勒推翻了刘聪王室（前赵或北汉），建立了一个新的匈奴王朝，名叫后赵（公元330～350年）。石勒建都于襄国南边的邺，即现在的彰德，将洛阳作为陪都。编年史家告诉我们，这个根本不认识中国字的匈奴人却很喜欢研究中国古典文学，他对古典文学的兴趣不亚于神学家和语言学家狄奥多托利。但游牧的思想没有产生他预想的后果，这体现在匈奴人的后代身上。石勒（公元333年在位）的第二个继承人石虎（公元334～349年在位）是个粗暴的浪荡公子，他的儿子想暗杀他，他便把儿子杀死了。他的儿子是一个十足的妖怪，这个鞑靼人中的“蓝胡子”，把自己几个最美丽的妃子烤熟了之后，端上了饭桌。当这些蛮族第一次与文明接触的时候，会因被感化而发生很大的变化，石虎便是佛教的热情拥戴者之一。就领土而言，匈奴王曾长期以河南北部的彰德为首都，统治着陕西（除汉中属于中国南朝外）、山西（除大同属于拓跋氏外）、河北、山东、河南以及被淮河灌溉的江苏与安徽北部。
这个地域广大的匈奴王国的崩溃是那样地快，就如同它的建立一样。石虎死后（公元349年），他的继承人与他的将领们就开始了互相残杀。我们在上文看到，鲜卑族慕容氏在辽东建立了一个王国，并乘匈奴内乱之际，夺取了河北（公元350～352年）、山西和山东。他们的首领慕容僬（公元349～363年）先后定都于燕（现在的北京）、邺（彰德）。他所创建的朝代则被称作前燕（公元349～370年）。公元364年，他的继承人继续扩大领土，占领了洛阳（在东晋皇室暂时收复该城之后）和淮河以北（公元366年）。但比起以前的匈奴人，慕容氏统治时间并不长。
350年前后，匈奴王石虎手下有一名叫作苻洪的军官，在陕西宣布独立，把长安作为首都。人们以为他是唐古特族或是藏族，但他最有可能是蒙古族。当时几乎所有突厥－蒙古族都有统一中国的图谋，都把自己建立的国家看成是真正的皇室，所以他的朝代就被称作前秦（公元351～394年）。苻洪的孙子苻坚（公元357～384年在位）是突厥－蒙古国王中最值得注意的一个人。他十分崇尚中国文明，表现出万分的仁慈并充当着佛教的保护者。他从慕容氏，或前燕手中先后夺取了洛阳（369年）、太原和他们的都城邺城（彰德），并一举活捉了慕容氏国王（公元370年）。于是，公元370年，慕容氏王国的全部领土，包括河北、山西、山东、河南，都落入了苻坚之手。在占领了陕西之后，他自然成了整个华北的主人。公元376年，他吞并了另外一个蛮族小国甘肃的凉国。公元382年，他派自己的副将吕光去征服塔里木盆地，吕光接受了鄯善王（罗布诺尔）、吐鲁番王（前车师国王）及喀喇沙尔王（焉耆）的归降。库车王（汉文译音”博纯”）企图抗拒，被击溃后逃走了（公元383年），于是吕光占领了库车。正如我们在上文所看到的，他回国时带回了著名的佛教徒鸠摩罗什。作为梵文经典的汉文翻译者，鸠摩罗什功不可没。就像800年之后的一位企图征服蒙古的大将军忽必烈一样，苻坚在征服了华北所有蛮族国家之后，企图征服东晋，从而完成统一中国的大业。公元383年，他在淮河沿线进攻东晋，但是在上游便遭到了惨败。当时鲜卑族慕容氏的一个叫慕容垂的后代（原来是他的部下），背叛了苻坚，在河北和山东建立了一个称为后燕的王国（公元384～407年），国都定在河北保定南部的中山，即今天的定州。在同一时期，慕容氏的另一个亲戚在山西建立了西燕国（公元384年），但在公元394年这个新王国被慕容垂的后燕吞并。此外，还有一个苻坚的旧部姚苌（藏族人），夺取苻坚的领土——陕西与河南的一部分，建立了后秦（公元384～417年），定都长安。后来突厥－蒙古族的其他将领以甘肃兰州（苑川）为首都建立了西秦（公元385～400年），并于公元386年建立了后凉。
草原上的古代史
欧洲的匈奴人 （1）
拓跋氏王国与柔然人的蒙古汗国
所有这些游牧部落建立的王国一个接着一个地倾覆，而拓跋王朝却逐渐成长起来，它保存并集中了所有这些部落的力量，在华北建立了一个巩固的统治。如同勃艮第人、西哥特人、伦巴第人之后残存的法兰克人，在这些部族的废墟上建立了加罗林帝国，把当时的日耳曼和过去的罗马联系起来。拓跋族完成了与此相同的事业，因为在它统一了华北的其他突厥－蒙古国家后，自己也被汉化了，以至于把自己的居民和王朝融合在汉族人当中。拓跋人对佛教产生了极大的兴趣，就像我们的墨洛温与加罗林对待基督教一样。如同法兰克人以捍卫罗马文明为由反抗日耳曼人一样，拓跋人在黄河岸边建立起了他们的“莱茵防线”，以抵御从草原深处闯来的那些野蛮的蒙古游牧部落。
我们看到，突厥－拓跋部落于公元3世纪末就在山西最北部的大同地区定居下来。一个果断勇敢的首领拓跋（即魏道武帝，公元386～409年在位），为了自己部落的利益，从后燕慕容氏那里先后夺取晋阳于公元396年，即今太原；中山于公元397年，即今保定南面的定州；邺于公元398年，即今彰德。于是