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上最善良的那两个人，我倒是想都没有想过。不过既然您一定要有所感谢，那么不如以身相许？”
他是压低了声音说这番话的，就更增加了话语中挑逗的成分，玛丽又一次气恼莫名，她冷下脸来，一扭头便走开了，不去理睬那个无赖。伯爵低低地笑着，吩咐仆人给他备马。
这个时候，宾利先生走过来，他直到此时才相信自己的好运，相信自己真的摆脱了厄运，因此他对列斯特伯爵真的是感激涕零，千言万语也表达不完他的感谢之情。列斯特伯爵应对的非常好，足以表现出一个贵族的自尊与慷慨，令人肃然起敬，倘若玛丽没有听到他方才的唐突的话语，简直会以为是换了一个人。
然后列斯特伯爵便上了马，在他出发前，伊丽莎白突然问道：“请问伯爵先生，您打算将那匹全英国最昂贵的马干什么用呢？”
伯爵恭谨地微微鞠了一躬，说道：“达西夫人，那是一匹赛马，我当然是用它去追逐在这个世界上我最渴求的锦标。”说完他便策马离去，留下霍华德庄园的众人反复玩味他最后这句话的内涵。玛丽突然有了一种心惊肉跳的不良预感，她觉得这匹马的用处可能跟自己大有关系，而她见识过列斯特伯爵出人意料的手段，生怕他做出什么令自己难堪的事来。
随后的几天，霍华德庄园又是一番忙碌的景象，只不过这一次与前两周不同，充满了欢欣与轻松，而不是看到每一样物品都黯然神伤。玛丽一忙起来就顾不上担心列斯特伯爵可能采取的下一步举措了，直到有一天简请来镇上的裁缝来给她裁制新衣，她才想起来自己的生日快到了。
玛丽在一大堆高档衣料中选择了一种极其轻柔的浅蓝色柔光丝缎，做成舞裙后布料会自然悬垂，而裁缝精巧的剪裁则是锦上添花，她充分利用了面料形成的特定形状，而用丝带和包扣让衣服看起来更加精致，并且令穿着者也更加从容享受。
自诩为紧跟巴黎时装潮流的裁缝沾沾自喜地告诉霍华德的女士们，目前伦敦和巴黎最流行的两种时装风格分别是海伦式和克洛奥佩特拉式，前者强调自然舒适，让身体本来的轮廓显得更美，具有古希腊的遗风，后者胜在简洁诱惑，具有古埃及的特色。而玛丽选择的海伦式剪裁风格无疑更加符合英国淑女的本色。
为了给玛丽庆祝二十一岁生日，简打算在霍华德举行一次舞会，一方面是由于在这段时间里，玛丽的勤勉镇定给她助益良多，另外一方面，在霍华德终于摆脱了困境之后，大家都想有个理由来快乐地庆贺一番，而玛丽的生日可谓恰逢其时。
于是请柬发出去了，客人们也都请妥了，玛丽本来希望舞会规模小一些，可是她白白的要求了，大家都认为她是在客套而已，宾客的名单足有十码长，而列斯特伯爵的请柬更是宾利先生亲自骑马给送去的。
舞会的前一天，霍华德庄园的客房又全都住满了人，其中包括从伦敦赶来的宾利小姐和赫斯脱夫妇，宾利小姐比以往有礼貌了很多，也很收敛了自己的脾气，不再颐指气使地以女主人自居了，对于简来说，这也算是这场变故的一个意外的收获。
宾利小姐在霍华德庄园有些孤单，她的姐姐只要一来就会被小艾伦所吸引，而其他人要么是不愿意搭理她，要么是被认为过于乏味而不入宾利小姐的青眼，所以玛丽又很荣幸地被宾利小姐当成了闺蜜。她很得意地给玛丽展示她在伦敦新做的帽子和手套，还有她的舞裙是克洛奥佩特拉式，将她的身姿衬得越发挺拔婀娜，具有女王风范。
当然玛丽也请她观赏了自己的舞裙，那裙子真漂亮，让宾利小姐挑剔的眼光和嘴巴都说不出什么缺点，可是她又转而抱怨哥哥嫂子过于偏心，肯为玛丽支付服装费，却不肯为她这个新妹妹多花一个便士。不过这话现在她可不敢光明正大地抱怨出来了，因为她还想保留在霍华德做客的权利。
玛丽收到了不少生日礼物，大多数亲朋好友都是将礼物提前亲手交给玛丽，或者是派人送来，其中也不乏一些贵重的礼物，比如此次达西夫妇就送了她一条镶着七颗海蓝宝石的项链，非常华贵，简直让玛丽受宠若惊，她隐隐觉得似乎大家都以为列斯特伯爵的慷慨之举与她有莫大的关系，对此她欲辩不能，只得听之任之。
且说舞会当天，霍华德庄园焕然一新，一个月之前的颓态已经一扫而空。舞会定着下午开始，早餐时，大家全都聚集在餐厅里，这个时候管家走了进来，他的神态有些不知所措，按照惯例，早餐时间里是不需要仆人服侍的，所以大家都看向他。管家鞠了一躬，禀告道：“老爷，太太，翡翠谷庄园的列斯特伯爵派人送来了玛丽小姐的生日礼物。”
☆、第60章 求婚的序幕
玛丽的生日这天注定是她生命里不平凡的一天。
从早餐时间起，就接二连三地发生一些不平凡的事。首先是一向恪守规矩的管家打破常规走进餐厅禀告说，翡翠谷庄园的列斯特伯爵派人送来了玛丽小姐的生日礼物。宾利先生早已经恢复了他开朗的性格，听了这话便高高兴兴地说道：“哦，把玛丽小姐的礼物拿进来吧，史密斯先生。”他调皮地朝玛丽眨了眨眼，继续说道，“我忘了告诉你，玛丽，那天我去翡翠谷庄园送请柬时，列斯特伯爵说过要送你一份小礼物做为生日当天的惊喜。”
宾利小姐又一次嫉妒地两眼放光，她也跟着嚷嚷：“是什么礼物，史密斯？拿进来给大家看看！”玛丽在心里默默祷告，希望真的是惊喜，而不是惊吓。
但是管家史密斯先生却站在原地没有动，他用训练有素的仆人那种不动声色的语气板板地说道：“那礼物太大了，拿不进来，老爷。我已经派人将它牵到了餐厅的窗户外面，请您到窗口去看吧。”
宾利小姐第一个跑到了窗口，其他人为好奇心所驱使，也纷纷放下刀叉和餐巾，簇拥到朝向庭院的那两个窗口前面。宾利小姐一看清外面的东西，便低低地惊叫了一声，她完全呆住了。玛丽也急急地想去看看，可惜她动作慢了一步，被挡在了众人的后面，但是仅仅一霎那的工夫，人们就闪开了，给她让出空儿来，好让她能看清楚她的生日礼物。
窗外是一匹黑马，毛色油亮，佩戴着全套昂贵的丝绒鞍鞯，由一个面容清秀的小马僮牵着缰绳，正在悠闲自得地甩着尾巴，大嚼窗下花坛里的玫瑰花。宾利先生一眼认出了那匹马：“阿布，是阿布。”喧哗的人声打扰了阿布的早餐，它不满地抬起头来打了个响鼻，用舌头将挂在嘴边上的一朵粉色戴安娜玫瑰花蕾舔到嘴里，继续津津有味地吃着。
没错，这正是那匹身价二十万英镑的纯血黑马阿布，现在大家终于知道了列斯特伯爵买它的用途——它又被送了回来了，而且是做为玛丽小姐的生日礼物！
宾利小姐突然感到呼吸困难，她使劲抓着自己的领口，身体摇摇欲坠，大家连忙扶她到椅子上坐下，又乱着去找嗅盐。在这阵慌乱中，玛丽眼尖地发现在阿布的脖子上还挂着一串闪亮亮的东西，那可不是缰绳和辔头的组成部分，她果断地向窗外探出身子，顾不得玫瑰刺扎手，就那样从马脖子上将那串东西扯下来，握在手中，然后她郑重其事地回转头对宾利先生说道：“列斯特伯爵真是太有绅士风度了，他竟然用这种方式将你最喜欢的马送回霍华德庄园来。可是我觉得宾利先生你不能接受这份厚礼，伯爵对霍华德已经是仁至义尽，这让人承受不起。我认为你应该立刻派人将马匹送回去。”
她这样欲盖弥彰地将伯爵对她的情意转加到了宾利先生身上，好像伯爵是为了向霍华德庄园充分显示慷慨才把阿布送回来的，而仅仅借用了她的生日礼物的名义。可惜宾利先生没有体会出她的用意，只听宾利先生挠了挠头，回答道：“可是玛丽，我恐怕不能回绝伯爵的好意，这毕竟是送给你的礼物。”而且有一点宾利先生没有说出来——将送出的礼物退还回去，是一种绝交的表现，宾利先生绝对不想如此得罪自己的恩人。
宾利小姐猛然被一大撮嗅盐给刺激得清醒了过来，她听到了玛丽和宾利先生的对话，巴不得列斯特伯爵没有爱上玛丽，更巴不得玛丽彻底得罪列斯特伯爵，现在听玛丽这么撇清，便连忙附和，不过她提出的意见却是这样的：“我认为玛丽小姐说得对，应该把马送回去，我们无需如此承列斯特伯爵的情。毕竟伯爵出钱拍下这匹马，是他自己的心愿，又没有谁求他这么干的，谈不上谁占了�