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一帮混混儿连啐了几口吐沫，拥着他们的头领，骂骂咧咧登舟而去。
朱绍文正要谢过阿彦涛和沈春和，却见那溺水的女孩儿双膝跪在了他的面前，连连地磕着响头，满脸泪痕，泣不成声，“大哥，今日若是没有你，我这条命肯定就没了……小女子谢过大哥救命之恩……这一辈子无以为报，来生变牛变马、结草衔环也要……”
朱绍文扑哧一声乐了，这丫头的话，怎么听怎么像是台上的戏词儿，他一弯腰把女孩儿拉起来，指着阿、沈二人说道：“真要谢你得感谢他们俩，你都瞧见了，今天要是没有这二位爷，我就是舍上命也救不了你。”
女孩儿抽抽咽咽又要下跪，却被阿彦涛一把扶住了，调侃道：“行了行了，不许再哭了，再哭就哭丑了，你朱大哥可不愿娶一个丑媳妇！”
“阿二爷，您这是怎么话儿说的，人家还是……”朱绍文嗔怪道。
“玩笑，纯粹是玩笑……”阿彦涛哈哈一笑，转过身握住了沈春和的拳头，“路见不平，拔刀相助，你老兄是条汉子！虽说这帮混混儿都是些三脚猫、四门斗的把式，可你是独虎斗群狼啊，身手功夫着实了得！敢问老兄尊姓大名？”
“免贵姓沈，贱名长福，小字春和。一个吃开口饭的，哪里有什么真功夫，只是自小随家父压过几天腿，站过几天梅花桩而已，比不上爷您的威势。”
“我哪有什么威势，不过搬神吓鬼罢了！既是混混儿，哪一个不是软的欺负硬的怕？不如此而为之，他们又岂能善罢甘休？”
阿彦涛提出欲找个酒楼大家聚聚，沈春和连连摆手。朱绍文看看天色，见金乌西移，云光渐晦，遂指着女孩儿推辞道：“我想，出了这么大的事，她的父母一准还不知道，小小年纪一天没见影，不知该有多着急呢。我打算趁天黑之前把她送回家去，而且，明儿一大早我也还要赶到贡院应试，日后再找机会吧。”
欢喜虫儿第二章（7）
见这样，三个人只好互问了居所，彼此分手而去。
一路上，女孩儿生怕走失了一般，只是紧紧地拉着朱绍文的衣袖，披散的长发早已经晒干，俏丽的粉面上也渐渐浮上了红晕，如同一朵荷塘里正然绽放的莲花。她没等朱绍文发问，便快舌快语地说开了。她说她姓李，叫叶儿，今年十五岁了，上面还有个姐姐叫枝儿，一家人是从山东逃荒过来的。爹在戏班子里唱皮簧，是个武行。昨天夜里娘犯了喘病，眼见得要死要活的，所以，一大早爹便叫她到蟠桃宫给当尼姑的大姨送个信儿。刚出了东便门，觉到似有人在自己的头顶上轻轻拍了一下，不知怎的，便晕晕糊糊被一个人引着来到了一条花船上。她说，她记得戏词里有这么一句话：贫贱不能移，富贵不能淫，威武不能屈，她懂这道理，人要堂堂正正活一辈子，就得照这样做。在和那帮混混儿挣把时，自己一直在心里念叨着：就是死也不能让这一帮挨千刀的得逞！终于，寻个机会她咬了“一枝梅”，随后便一头扎进了河里。
“哥，你说我做得对不对？”叶儿发育得早，虽然身体瘦弱，但头顶已高过朱绍文的肩头。
“对！”朱绍文毫不犹豫地肯定了她，并赞许道：“你是一个有骨气的女孩儿！”
“哥，我还差得远呢。”
“嗯？你刚才叫我什么？”
“哥呀。”
“没规矩，记住，要叫叔。”
“嘁，凭什么呀，你才多大，就想占我便宜？”
“你说多大？我……反正比你大不少。”
“大几岁又有什么了不起，甭管大多少，我也叫你哥。”
“这又为什么？”
“你说为什么？刚才你没听见阿二爷说，我已经是……”叶儿没往下说，只用一对水灵灵的大眼睛直勾勾地盯着朱绍文的脸。
朱绍文完全听懂了叶儿话里的意思，然而，他却无言以对。
“你不愿意对吗？你是个读书人，不情愿娶一个戏子的闺女做老婆，我没说错吧？”
朱绍文怎么也没想到这一个比自己的妹妹还要小上许多的女孩儿，对婚姻的表达竟如此直截了当，“人小鬼大！”他大哥哥一般勾起食指在叶儿高挺的鼻梁上轻轻刮了一下，“猫大的年纪，狗大的岁数，就想着嫁人，羞不羞！”
叶儿却毫不理会，“哥，你知道吗，在这个世上，除了我爹之外，只有你这个男人抱过我。我心里也明白，我配不上你，听我爹说，在雍正朝之前，我们这一类人是要归入贱籍的。”说到这儿，她轻轻叹了一口气，“唉，老天爷干吗非让我爹做个戏子呢……”
“你这话就不对了，戏子怎么啦？世事难料，说不定我以后也会成为一个戏子的，甚至可能比戏子还不如。”
“真要是那样才好呢……”
“你说什么？”
“我是说，真那样了，你娶了我，不就不觉得亏了吗？”
这一番对话，令朱绍文哭笑不得，他一面与叶儿闲聊着，一面用眼睛不时地打量着周围行走的各色人等，他心内仍存着一丝忐忑，总觉得“一枝梅”这帮人不会就此放手，北京城里的人都知道，三教九流唯独混混儿招惹不得。然而，出乎意料的是，他俩捋着城墙根一径走到前门外，直到进了大栅栏，也没发现有什么异常。
大栅栏可是北京城里的一个热闹去处。它原名叫廊房四条胡同，乾隆时，朝廷为防民变，遂令北京外城各街巷、胡同于出口处设建了栅栏，依时启闭，入夜则概禁行走，并派军校值宿巡逻。因该胡同东西两座栅栏高大坚固，渐渐地人们便把这条胡同称作了“大栅栏”。此时将近酉牌时分，有几家小店铺已开始打烊，小伙计跑里跑外忙着关门上板，只有瑞蚨祥绸缎庄、同仁堂药铺、内联升鞋店等大买卖依旧人进人出，哄哄嚷嚷，格外透着生意兴隆、财源茂盛。
叶儿引着朱绍文走到大栅栏路南“三庆”戏园子门口停了脚，只见一大块长方形木板钉成的红色戏报子支在当央，上面用白水粉写着：
嵩祝班八月节晋献
张汝林
《文昭关》
刘赶三 李宝成
《探亲家》 《金钱豹》
叶儿用手指着“李宝成”三个字兴奋地说：“哥，这就是我爹！按梨园行的说法，能上戏报子的就是角儿！这会儿，他一准在后台勾脸呢，别看他四十多了，也还能一连翻十几个跟头呢，你要不信，待会儿……”
她一扭脸，却发现自己的“救命恩人”不知到哪儿去了。
五更初起，星斗满天，身着青衫手提笔袋的朱绍文已来到了贡院的大门口。
昨晚掌灯之际，他穿哈德门进了内城，找了家浴池泡了一个澡，随后让伙计叫一碗烂肉面吃了，于床上小睡一阵，不等天亮，便整装出门照北直行奔鲤鱼胡同走过来。
皓月当空，街上一派阗寂，只偶尔传过一两声起早赶市的小贩苍老悲凉的吆喝：“硬面——饽饽！”“馄饨——热乎的！”
他早已熟悉了这里的路径，尽管烦恼伴着尘垢一起洗净，然而，却也再没有了新鲜和振奋。御花园簪花，琼林宴吃酒，他想都没想过，今日之举只是在尽一份孝心，只是为了完成父亲多年企盼的一个心愿。一阵晚风吹过，令他感到周身一紧，禁不住缩了脖子，找个背风的台阶坐下来。四周遭未见一个人影，无疑他来得有些早了。手触着墙边种植的荆丛，一根棘刺扎了他的手指，手痛的同时也引起了心痛。三进考场，这地界也再没有了神圣和庄严，闭着眼，他也能不假思索地说出这里有几进院落几方处所：进大门过龙门便是明远楼、致公堂、魁星楼，再往里，一排栅栏内便是那按《千字文》“天地玄黄，宇宙洪荒”编号的鸽子笼一般的万余间号舍。其中有几块匾额、几副楹联，不用看他也能背出来。白玉石牌坊左边写的是“明经取士”，右边写的是“为国求贤”，“榜求俊逸”四个字悬在当中。“铁砚磨穿五百白丁争羞耻，寒袍刺破三千雪浪占鳌头”，横批“天开文运”，是龙门联；“禹门三级浪，平地一声雷”，是二门联。他还知道，那致公堂上的匾额乃是明朝阁老奸相严嵩亲笔所书。
欢喜虫儿第二章（8）
默思间，不知什么时候有一盏灯笼伸到了朱绍文的面前，细细照量一番之后，就听一个人大声喝道：“没错儿，就是他！”
懵懂�