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“亨特，我们真的付不起新屋顶的钱，”她一面说一面把雨衣卷起捆在马鞍后面。“如果有钱，去年春天或者更早的时候我就换了。”
他骑上马，说道：“我们要换个新屋顶。如果告诉你一件事能使你放心的话，那就是你不需要为了换屋顶而穷得下个月没饭吃。”她犹豫一下就跟着他骑上了马，“不需要……”
“不需要。只是下个星期要没饭吃。”他不再说下去，催着马慢跑起来。
他们用一个早晨视察了牧场的东部。通过亨特的眼睛她才知道牧场的现状。她所看到的使她很不愉快。到处都可见到疏于管理的现象。固定栅栏的绳子掉了。场边的小屋因年久失修快要塌了。有些牛身上明显有螺旋椎蝇，他们碰到的小牛大多数没有打上牧场的烙印，也没打过防疫针。
在牧场的东南端他们被一条小河挡住了，他跳下马，大声嚷道：“莉亚，你手下的人都他妈的干了些什么？没道理把这个地方搞成这个样子。”
她辩解说：“钱很紧，我们雇不起一支庞大的工作队伍。”
“让我来告诉你，一句话，你根本就没有一支干活的队伍。至少他们干的活屁用不顶。”
她回避着他的目光。“我们看到的这些不是他们的错，都是我的错。最近以来我没有时间待在牧场管这些事。”
亨特摇摇头。“莉亚，这话可说不过去。随便哪个能干的工头都能替你解决大部分问题。”
“你告诉过我，在他们有机会证明自身价值之前不解雇任何一个人，”她换了一种争辩方式。“我知道情况不太好，不过请给我们一个机会。你说什么，我们就做什么。”
他脱下手套，把它塞在皮带上。“我的要求就是你从那匹马上下来，坐过来和我一起讨论讨论目前的形势。不管怎么样，我们总得交流一下看法，而现在这个时间和地点都正合适。”
她仍想反抗，“如果坐在山核桃树下，身上会爬上扁虱的。”
他摘下帽子，拍了拍土，问道：“你上次坐在这里的时候，身上有扁虱吗？”
这么说来他还记得这个地方啦。本来她还不清楚他今天选这个地方是不是故意的。现在她明白了。她闭上眼睛，这笔债她还要还多久？她简直绝望了。什么时候才算完？她最后承认，“大概有一两个。”
“那好，为了保险，今晚我帮你找找。”
她干巴巴地说了一声，“好意我心领啦，我一个人就行了。”
他伸出一只手拉着她，“莉亚，下来，咱们走过去吧。我把你带到这里不是为了让你再被扁虱咬，而是要和你讨论问题，这样可以把回家途中的时间节省下来查看下一处地方。”
她很不情愿地下了马，“你想和我讨论什么？”
他简明地告诉她：“牧场的维修和雇工问题。”
“我赞成先从维修说起。你得到贷款了吗？是不是因为有了贷款你才要换谷仓的房顶？”
“还要把栅栏加固，修理场边的小屋，多添些牲口。是的，贷款已经拿到了，我们有足够的钱使牧场恢复到原来的兴旺状态。不过牧场的衰败不仅仅是因为缺少维修。”
她一屁股坐在草地上，露出痛苦的模样，向旁边移了移，让他也坐下。“是不是该讨论雇工了？”
“对，是该讨论雇工了。在我们结婚之前，我已经和大部分雇工都见过面了。”
她面对面地看着他。“那么你知道我为什么雇他们了。”
“莉亚——”
“别插嘴，亨特。这次你听我把话说完好不好。”她拼命地设法说服亨特以便保护她的雇工。“我的工人中没有一个人能够在别处找到工作。在我发现阿罗亚斯一家时，他们住在一辆旅行汽车里。兰里是个退伍军人，靠政府救济金过日子。帕特里克救了一个几乎被醉鬼开车撞死的孩子，自己的腿却被撞断了。一个星期之后莱昂实业公司把他解雇，因为公司不愿要一个不能干活的人。”
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亨特瞪了她一眼，问道：“他是给莱昂公司干活的吗？”
“他原来在莱昂公司下属的牧场当工头，后来布尔·琼斯代替了他。”
“所以你就雇了帕特里克。”
“我给了他们一个家，”她承认道。“我给了他们生活的机会，使他们能够自食其力。更重要的是他们重新获得了自尊。他们的工作不是完美无缺。我可以保证他们是尽力了，不过如果你有更高的要求，他们会竭尽全力去做，这是因为在这里工作对他们非常重要。他们都是这个家庭的成员。不要让我把这个家扔下不管，因为我做不到。”
他凝视着草场。“你总是喜欢同情弱者。我过去常常想，这就是我吸引你的地方。”
“不是的。”她只说这一句就住嘴了，怕泄露出太多的感情。她从来不认为他是个弱者。相反，她认为他是个强者，奋发图强而且充满了决心、热情和力量。
他紧闭着嘴，好像他犯了个错误，让她和自己太过亲近了——这会暴露他太多东西。“不管怎么说，事实是改变不了的。而事实就是，如果没有得力的助手，你是管理不好这个牧场的。”
她恳求道：“亨特，求求你，给他们一次机会，就一次。我发誓，除此以外没有更多的要求。”
他露出怀疑的表情。“没有别的要求？”
“没有，我不会提出别的要求，因为对我来说，保护他们比保护牧场更重要！”
这句话引起了他的注意。“如果让你选择要么赢利要么换人，你宁可不要牧场，是吗？”
她对这个问题思考了一阵，皱紧了眉头，最后承认说：“我想是的。如果不是这样，我就比莱昂公司好不到哪儿去了。如果我想和莱昂公司一样，我早就把牧场卖掉了。”
“你对这个问题这么认真？”
她点点头，“就是这么认真。”
现在轮到他思考了。他慢慢地点点头，“好吧，暂时按你的意见办。不过我不能保证将来也是如此。这样行吗？”
她耸耸肩，“我想也只能如此。”
“咱们转向南方，看看那一面的牧场如何？然后我们就可以回家休息了。”
“没问题，”她高兴地表示同意，因为他答应暂缓更换雇工。‘咱们走吧。“
他摇摇头，“还不到时候。在我们出发前我有个要求，是对你的要求。”
“什么？”她警惕起来。他的声音使她觉得她不喜欢这个要求。
“我希望你吻我。”
“什么？” 她用微弱的声音问道。
“你听见了。我要你吻我。在进一步加深我们的关系之前，我愿意等你做好准备，不过我们没有理由下去享受未来幸福生活的预演。”他抓住她，用一种锐利的眼光看着她。“来吧，莉亚，这用不着多说。”
的确用不着多说，她知道这一点。她不加考虑就畏近他的身体，把两只手放在他的胸膛上，仰起头来看着他。她熟悉他的容貌，就像熟悉自己的一样。岁月并没有改变他多少，只是使他更加强壮了。他眉毛和眼部的皱纹显示出随着年龄和阅历的增长，他的性格更加深沉了。
她温柔地用手捂住他的脸，重新抚摩他那有着高高颧骨的面颊。距离上一次这样的扰摩已经过去了太长太长的时间。她慢慢地把手指插进他浓浓的黑发中，仰起头来轻轻地、挑逗地吻了他的嘴一下。她有点想让他抓住自己，让自己在他的拥抱中百依百顺，他想要什么就给他什么。但是他没有这么做，而是静静地站着，任由她扰摩。
她继续着挑逗，吻了他的嘴，接着是下巴，再亲亲他的脖子，最后再轻吻嘴唇。现在的亲吻是真正的亲吻，是女人对她深爱的男人的亲吻。他终于开始行动了，不是用手臂，而是用亲吻来回报她那急迫的渴望，他的吻让她心动神摇，全身瘫软，毫无反抗的能力。他要知道她的感觉，知道在他的亲吻下她的防线会怎样地垮掉。他长久而热烈地拥抱着她，她知道，此时此刻，什么样的要求她都会心甘情愿地满足他。
不知过了多久，莉亚在亨特的怀抱中晕晕的，感受着万分的幸福。突然，他把她推开，她不由自主地跌倒在地上。莫名其妙的莉亚还没反应过来，他已经迅速地跳到她的身前，仿佛要保护她。更让她惊恐的是，他手里还拿着一把可怕的弯刀。
“布尔，这是非法侵人。你来干什么？”亨特质问着。
直到这时，莉亚才发现P牧场的工头布尔正骑着一匹栗色马，离她不