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芍坐在一侧担任书记。朱六则站在他身后侍候。曹操说：“狂风突来，吹折牙旗，此事甚有预兆。”荀攸问：“风从何方来，吹折何种颜色牙旗？”曹操说：“风自东南方来，吹折角上牙旗，旗乃青红二色。”荀攸眯眼掐指一算：“按攸算来，此征兆为今夜刘备必来劫寨。”曹操听罢，思忖着略微点了点头。
郭嘉说道：“荀攸兄之神算嘉不甚懂，按事理推测，刘备属用兵中上等智者，这次他以寡敌丞相之众，是其一短，而以逸待劳，迎战丞相千里跋涉之军，又是其一长。这时他只能以奇兵制胜。若不用奇兵，以逸待劳之长过两天就消失殆尽，而以寡敌众之短必致其败。第一夜就来劫寨，正是他用奇兵之难得机会。”
曹操又微微点头，还在思忖。
这时，又有探子急报：“启禀丞相，冀州军情急报，刘备派陈登去冀州向袁绍求救兵未果，据说因袁绍第五子患疥疮，袁绍说他精神恍惚，无心于其他。陈登已星夜赶回小沛、徐州。”曹操哈哈一笑：“袁绍本就是个犹疑多事之人，没有小孩疥疮一事，也有其他事。等他救急，万万不能。孤现在还在思忖今夜刘备劫寨之事。”白芍有一点动静。曹操转头问：“主簿是否有话要问？”白芍说：“吹折牙旗，就一定是异常吗，有何道理？”
曹操说：“天下狂风骤至吹折旗帜之事常有，孤对荀攸之算法不置多言。孤以为吹折旗帜不足警惕，但引起孤心惊则是事。天下所有奇怪之象若未引起特别心惊，大可处之泰然。但若心有异动则要自省。为何？因为按孤的经验，心有异动常常是有预感。”白芍问：“既然怕他劫寨，防他劫寨就是了。”曹操说：“又不可轻易如此决断。为防其劫寨，我军要一夜不眠预先埋伏。倘若判断有误，刘备之军未来劫寨，则我军人困马乏，天明如何作战？所以，对劫寨之事不可不防，又不可夜夜大防。难在判断真伪。孤过去说，疑人不用，用人不疑，战事也一样，所谓疑事不做，做事不疑。”
正说着，又来探子急报：“启禀丞相，小沛城出来一支老弱病残部队，押运粮草辎重撤往徐州，说是小沛城小，刘备准备相机收缩撤退到徐州城固守。”曹操问：“粮草辎重多否？”探子答：“不多。”曹操又问：“有刘备妻小否？”探子答道：“没有——刘备二位夫人俱在下邳。”曹操再问：“有其他重要人与物否？”探子答道：“没有。”曹操哈哈大笑：“刘备耍小聪明麻痹我，以退为进，弄巧成拙。此撤退必为假相，假退必掩真进。今夜刘备必定劫寨。”
郭嘉说：“刘备这中上等智，遇丞相这上上等智，必弄巧成拙。”
曹操说：“大事明矣。现孤下令，兵分十队。只留一队向前抵达小沛，虚扎营寨，定要虚张声势，像是全军都在寨内。再有八队，实行八面埋伏，准备围歼今夜劫寨的刘备军马，同时切断他们逃回小沛以及逃往徐州、下邳的退路。最后一队，则等刘备劫寨的兵马被包围之后，趁虚而入突袭小沛，夺取城池。一夺下小沛，立刻在城中放火，以绝刘备之望。”众人说：“遵命。”郭嘉说：“丞相用兵如神。”曹操说：“两军相战，犯不得大错。一错，足以败全军。指挥军事，既不可轻举妄动，又必须筹划在胸，当断则断。今夜一战，刘备完矣。”
曹操转头对站在身后的朱六说道：“朱六，你这中军帐主管兼全军粮草总监，立刻发五百里加急告许都，后续粮草不用再发送。无须几日，大军即可凯旋班师。”朱六立刻说：“得令。”
当夜，月色微明，刘备领军出小沛南门，张飞领军出小沛北门，分左右两军进发劫曹军营寨，只留几个副将守小沛。
且说张飞自以为得计，领着轻骑精锐急驰在前，突袭入曹操营寨。只见营寨内零零落落没有太多人马。正疑惑间，火光四起，喊声震天。张飞知道中计，急忙高喊“撤”，领军撤出寨外。东南西北连同东南、西南、东北、西北埋伏八面的军队全部杀来。先是遇见许褚大战一番，又遇见李典大战一番，架不住敌众我寡，八面埋伏。张飞左冲右突，前遮后挡，且战且退。手里的精兵原是曹操旧部，见大势已去，大多投降了。张飞左肩中了一箭，挺着丈八长矛厮杀着冲出一条血路，突围而出，只有数十骑相跟。欲还小沛，遥见去路已断，调转马头，欲往徐州、下邳方向去，又被曹军拦截，左右徘徊冲突，只得落荒而逃。
再说刘备领军劫寨，将近寨门，喊声大震。前面一军挡住去路，后面冲出一军劫去了一半人马。刘备情知中计，领兵突围而走。张辽领军赶来，刘备策马狂奔，只有数十骑跟随。急于奔还小沛，抬头望见小沛城中火起，火光满天，只得对随从说：“现只得放弃小沛，奔徐州、下邳而去。”于是，率几十骑调转马头，择路而奔。没行多远，又见曹军漫山遍野截住去路，四下里响起高呼：“抓活的！要死的！不可放走刘备！”刘备只得又调转马头，对几十随从说：“徐州、下邳去路亦绝，现只得奔河北冀州方向投奔袁绍。”言罢，领人夺路狂奔。不知何时，张辽又领兵斜刺里杀过来。刘备丢下随从，单人匹马落荒望北而逃。
且说刘备单人匹马，马不停蹄，日行三百里，于第二天夜里来到袁绍地盘内的青州城下叫门。门吏登城，问是何人何事，刘备如实通报。门吏立刻禀报青州刺史袁绍长子袁谭。袁谭听说刘备在小沛被曹操击败，单人匹马跑到这里，立刻下令开门迎接。袁谭将刘备接到府中，刘备具言兵败相投之意。袁谭礼节周到，留刘备于馆驿中住下，而后先发书信报父亲袁绍，接着便派本州数百人马护送刘备去冀州。
袁绍听说刘备到来，亲自引文武众人出城三十里迎接，颇有礼贤下士之风。刘备下马拜谢，袁绍也立刻下马答礼道：“前日因小儿抱病，有失救援，于心怏怏不安。今幸得相见，大慰平生渴望之思。”刘备则说：“孤穷刘备，久欲投袁大将军门下，怎奈一直机缘未遇。今为曹操所攻，妻子俱陷，想大将军容纳四方之士，且有招纳之言，故不避羞愧径来相投。望乞收录，誓当图报。”袁绍大喜：“有刘皇叔相佐，吾大事成矣。”言罢，请刘备上马，一路风光显赫被迎接入城。
曹操当夜就占领了小沛，将城内刘备残余兵马全部收编。第二日就领大军包围了徐州。徐州城上旌旗分明，陈登率领众将士守城。
曹操在众人护卫下骑马走近城下，许褚、李典骑马手持盾牌护在左右。曹操扬鞭指着城楼上陈登说：“孤大军已一夜拿下小沛，刘备、张飞已逃得不知去向，现兵临城下，陈登，你还不降吗？”陈登说：“陈登并非无能之辈。当年陈登领兵守城，与围城之孙策之军相持一年而不败。陈登以寡敌众，最终反守为攻，击败十倍于我之敌，丞相不是不知道。”曹操一指身后一望无际的严整大军：“孙策之军能与孤之军相比吗？孙策用兵能与孤相比吗？你且思量一下，孤要攻打徐州，不是指日可下吗？孤再告诉你，我昨夜已五百里加急，命许都不再往这里发粮草，明白此意吗？”陈登在城楼上沉吟了一会儿，说道：“任何他人领军攻城，陈登都不惧。唯丞相领军攻城，陈登实知守不住。陈登可以开门献城，但有一条件。”曹操说：“饶你活命？”陈登说：“非也。望丞相之军入城不扰民。”曹操说：“那是自然。”陈登说：“就请丞相领军后撤百步，我即投降献城。”曹操调转马头回到军前，下令大军后撤百步。大军撤罢，仍整齐列阵。
曹操与众将领骑在马上，望着徐州城。
只见陈登在城门楼上一挥手，一声令下，城楼及城墙上的刘军旗帜全部放倒。紧接着，又见陈登一挥手下令，转身与众将领在城楼上消失，想必已在下城。再接着，看见城楼上原本一排排密匝匝而立的守卫将士也陆续移动消失。城门豁然大开，吊桥嘎吱吱放下，陈登领数十文官武将走出城门，在城门外站定。接着看见一队队全副武装的士兵整齐走出城门，在一侧列队站好，总计数千人。曹操这里大军威严，弓弩手全部持弓搭箭，做好防诈突变的准备。再看那里，出城的军队整齐排列完毕，陈登一声令下，全体将士将刀枪弓箭放在脚下，而后又有陈登副将指挥着，一排排将士徒手转移到城门外另一侧排列。随后，陈登与数十文官武将神情肃然地走到曹军面前。
陈登率人在曹操马前跪拜，领头与所有武将摘