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现在人们说得最多的发展。发展其实是进步的另一种表述。
但一些人始终没有弄懂过发展的本质。在自然界也是如此，进步的近义词是进化，退步的近义词是退化。沙漠化本质上是一种退化。如果沙漠化扩大，还有发展吗？
首先提出“沙漠化”一词的，是法国生态学家阿·奥波利维尔。奥氏在法国政府中，任殖民部水利森林局局长，此人经常到法属西非殖民地国家考察。他发现年降雨量700～1500毫米的热带亚热带森林，由于不加节制的砍伐、焚烧和耕垦，使森林退化为疏林草原，疏林草原进一步退化，就会出现土壤侵蚀、旱生植物侵入等一系列现象，然后出现类似沙漠的景观。奥氏将森林不断退化的过程和结果，称之为沙漠化，或作荒漠化。
阿拉善高原的年降雨量要少得多。
我到过科尔沁、乌兰布的草原与沙地，也到过阴山下，考察过毛乌素沙漠，与这些地方比，阿拉善高原稀疏的灰绿色，简直就没有可称得上草场的地方。几十年间，荒漠化的扩展，速度实在惊人。
对于那位法国生态学家你不能不怀敬意，他提出这一论点是在1949年，也就是新中国成立之年。
在去居延绿洲途中，我们看了几个牧点。
只有一户牧民，在公路边，离巴彦浩特也不足百里，草场的条件在阿盟算是好的。有顶帐房，也有间房子，一眼深井，但井水不能喝。主人说，这里草场退化严重，20多亩草场才养一只羊子。地上看去还稀稀拉拉地长了些草，很多草牲畜不吃，是毒草。
这家牧人也没有马，帐房外停着辆红色摩托车，非常扎眼。
和主人交谈后，我想起了过去宣传上的偏颇可笑——牧人骑着摩托放牧，好像现代生活进入牧区，是幸福的象征，那篇骑摩托车放牧的消息，还被评为好新闻。在草原上纵马驰骋，要比骑摩托方便和潇洒。至少在西套蒙古，因为草场的退化，牧人养不起马，而改骑摩托车。
中午12点多钟，我们到了苏海图村。
在中国地图上都赫然标有地名的村子，只有几间土坯房散落在公路边。据说，村子和附近的牧点，加起来有300来人，这就是一个苏木（乡）。但常年在苏海图居住的，只有二三十人。有时，村里几天也见不到一个人。
公路边有一家“迎宾旅店”，三间矮矮的房子，两间可以住宿，一间是吃饭的地方，只有一张破旧的方桌和几张条凳。一条黄狗围着转来转去，主人把它轰了出去。同行的盟领导说，能吃饭的也就这个地方了，大家只好凑合着点儿。
“迎宾旅店”的老板姓甘，老家在甘肃民勤。他到阿拉善已30年了。在这里开店也有10来年了。我们十几个人一来，可把他们忙坏了。有时一天小店也没那么多客人。尽管出发前，盟里的有关部门已给苏海图村通了电话，小店里作了准备，有羊肉汤，几个西红柿和茄子。沙漠里，当然不好有过分的要求，一人可以吃上一碗面条。
端着海碗和老板娘聊天。老板娘姓魏，她引以自豪的是她的3个女儿，大女儿20岁了，在店里帮忙。二女儿18岁了，在离这里几百里的吉兰泰盐场技校。三女儿在巴彦浩特的左旗中学上初二。她说，我们都是不识字的人，到苏海图后，生活也不容易。但孩子再也不能耽误在这兔子不拉屎的地方了。
我问，这面条多少钱一碗。她说，八角钱一碗，去年，一碗六角。西红柿、笳子、葱，都是托人从左旗捎来的。这地方啥都不长。
六、一排枯树从关了门的乡邮政所院子里伸出来
不知是因为路况恶劣，还是天气炎热，离开苏海图没多远，汽车一歪，轮胎就爆了。车胎爆了的还不至一辆。其中一辆是被铁钉扎的。这沙石路上哪来铁钉？有人说，是不是修车补胎的使的坏。这路上一天没见几辆车，修车的生意很清谈。不使点小名堂，混不了吃的。后来，又有辆越野车的轮子被弯曲的铁钉扎了，对这种猜测也更坚信了。但我始终将信将疑。路况不好是事实。在这地方生活不易。挪一个地方，也比这里日子要活络得多，用不着使这么坏的主意。真的车抛在路上，几天几夜，前不着村，后不挨店，也很危险。
在烈日的爆晒下，换胎十分辛苦。如果路上再坏一只胎，就跑不到额济纳旗了。
从缓坡下冒出几间土房子，乌力吉到了。乌力吉也叫巴音毛道，这里有另一条路，向东通向杭锦后旗和五原。这里是老归绥——新疆公路上的一个“大站”。镇上也是一片残破，是乡政府的所在地。现在这条公路只通到额济纳旗，原先延往新疆境内的巴里坤——即历史上有名的蒲类海，现在巴里坤湖消失了，公路已经废弃。
到处是断墙败屋。零零落落的十几间房子。有补胎的。司机忙乎开了。我就进了小旅店，跟主人聊天。女老板姓陈，不到30岁，长得很水灵。她就是在这里长大的。3间客房，每间房子里都有三四张木板床，放着被褥，挺洁净的，只是被褥上落了层薄薄的土。这房屋的结构也挺特别，还有内走廊，也许是风沙大，冬天冷之故。她问我们去哪。我说去额旗。她说去额旗晚上赶不到了，住不住店？我说不住吧，有州上的领导安排。她叹了口气。她问我们从哪搭来，我说从北京。女子的眼睛放出光来：“北京，我小时就想去北京，看天安门。可一直没去过。走得最远的地方，就是银川。”我说，这旅店是你家的吧，开个旅馆也不错啊，当老板，有了钱，哪儿不能去？她说，再过几年，是得要走了。我是生在这里的，过去这里的草好得很。骆驼进去，看不见身子，只听到沙沙吃草的声音。你说那草有多高？我问，你见过那么好的草？她说，我小时候，草还是挺好的。比我人高。现在，哪有什么草啊，树都死了。旱死的。镇上的人一批批的往外地走。我小学的同学，差不多全走了。原先镇上还有个邮局，现在邮局也关门了，这你一出门往南边走就看到了。镇上长住也只有一二十户。
话题太沉重。我想换一个轻松点的，便说，这么长的路上，没个歇脚的，人少，没竞争的，生意好做啊。她说，这里连起码的生活条件都没有，越来越没法活人，一路上，你看到点绿色吗？全是光秃秃的，地上连草都不长，还能长庄稼吗。要钱有什么用。一到夜里，没电灯，也没电视。还有，喝不上水。没有比喝不上水更要命的。一口井，水质也不好。到冬天，你再想想这里是什么光景。我想走。你们明年再来，我可能就关门了。
女老板给我们沏了杯水。她说，有人说，这里气候二三十年来的变化，与西边的卫星基地有关，与罗布泊的核试验有关。我说，不会吧。罗布泊的核试验早停了。她说，酒泉的基地还在发射呀。前些年有人在戈壁上捡到过金属的东西，说是火箭的残片。他们说，一发射火箭，高空大气的流向就改变了，还有不干旱的？近几年来，旱得特别厉害。
这里人来人往的，小旅店也可算是个消息总汇。这个问题太“科学”。我回答不上。
我走出小旅店，在几十米长的土路上漫无目的地走走。一眼望去，到处是断墙残壁的现代废墟，这是拖家带口远遁异乡之后，人去屋空，到处是无可奈何的没落与颓败。有几间房屋残破得厉害，只留下了几根剌向青天的砖柱。
走不多远，果然看到了关了门的邮政所，熟悉的墨绿色已开始剥落。一截土墙，墙头露出一排整整齐齐的杨树，全是枯死了的干枝，在蓝天的映衬下格外剌目。杨树大约是过去邮电所职工栽的罢。这里种树也靠浇水，没人呵护，人走树死。在修车小铺子的门口，有个光屁股的孩子在土堆上爬。夕阳把孩子的胴体照得明晃晃的，像个金属做的娃娃。我心里涌上异样的凄惶。
接着的路途更加荒凉。几十里、上百里，全是黑戈壁、红戈壁，毫无生气。我到过很多地方，从青藏高原到地球的最南端——南极大陆。我要说，20多万平方公里的阿拉善高原的大片寸草不长的土地，与它们相比，绝对不会更有生机。沙漠、砾石滩、无水的古河床、风化严重的山脊……
边界那边是外蒙古的戈壁省，渺无人迹一眼望不到尽头的戈壁滩，就足以让偷渡者却步。阿拉善人自豪地说，边境口岸开放后，外蒙古常有人过来，他们省长坐的车都没我们旗长、局长坐的车好，我们差的也有北京吉普，好一点的有日本三菱�