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从打他当了爹以后，李耳就脱了胎，张口闭口离不开孩子，算半截账，会突然耳朵一支棱，说道：“我闺女又哭了，八成是饿了。”我们却什么声音都听不到。那天，杭州来了几个客，给他捎来两条长江鲥鱼；晚上，李耳招呼我们爷俩儿过去。我寻思是让我尝尝鲜儿，他上锅把鲥鱼蒸了，摆上小碟酱醋，我刚要坐，他拦下我：“让孩子先吃，剩了咱再说。”把我弄得上不来下不去。
十四
李耳说：
我家的姐儿跟她娘正好掉个个儿。她娘就乐意在炕头做针线，大门不出，二门不迈；我家姐儿却好，在房内一刻也待不住，总要我抱出去看景。那天，我们爷俩儿蹲在树下头，瞅着蚂蚁搬家，看着看着竟看入了神儿。张目跟三娘路过，也凑过来，“瞅什么呀？”张目问。我说：“你看蚂蚁这么徒劳地跑来跑去，来往匆忙，我们看了好笑，它们自己却认真得不行。”张目叹道：“跟从前的我们还不是一个样儿？”我说：“一天一天地混过来，到头来则是一场空，我现在想通了，什么都可有可无，唯有自家的骨肉才是一辈子都掰扯不开的。”张目安抚我说：“好歹咱们又开始重头活过，还算不晚。”我点头说：“也是。那天，丫头子她娘说要到庙里头烧香去，求佛保佑我们一家三口就这么一生一世平安度过，我没让她去。”三娘问我：“凭什么不让她去？”我说：“你是不知道，眼下高僧都到深山老林云游去了，其实也是躲清净，留在寺里的十个和尚有九个荤，我就听说白将胡同那头住着好几户和尚的外室。”三娘当下就火了：“你告诉我，她们都住哪个门，我一把火给它燎了。”我跟张目慌忙劝住她。张目对我的丫头子说：“瞅你婆婆这脾气，将来你可得当心，别惹她。”丫头子不会讲话，却只笑，三娘也抹不开了，把孩子接过去抱进屋，跟我媳妇说体己话去了。两个娘们儿亲家长亲家短叫得那个热乎，让我和张目都觉得好玩，便偷偷地笑。
林驿丞昨儿个在客人的船上淘换了些玻璃，慷慨买下，说是给客栈里的窗子都安上，看着亮堂。起初，我嫌奢侈，他说：“咱们这不是骆驼店，要的就是个讲究。”我跟他商量：“能不能再便宜一点？”林驿丞笑道：“目下这个价，就已经跟行抢差不多了。这些玻璃都是火轮打南洋运来的。”听他这么说，我没再说二话，林驿丞又说：“你现在变得见天价就知道柴米油盐酱醋茶了……”
“这有什么不好？”我媳妇说，“规矩人家，做什么都得有个算计。”我叫她收拾一下，待会儿还有小厮过来安玻璃。我媳妇说：“我们也要安呀？”我说：“可不是怎么着，那玩意儿透亮。”她却老大不乐意：“安上那个，屋里做点什么，外头都能瞧了去。”我说：“你挂帘子呀。”她又说：“那样，光又进不来了，哪比纸窗便利，又透光又有个遮掩。”
她就是这么一个人，静。镇日里她就知道操持家务，撂下炒勺，又拿针线。我说：“王品那里书多，你挑几本来解解闷也是好的，况且你又识字。”我媳妇说：“做女人的捧着本书叫人家见了算怎么回事，还不褒贬死？小时候我确实翻过几本书，那都是偷着的，爹妈瞧见也是要骂的。”我说：“我们这个家里没那么多规矩。再说，我在外留学时，见许多女人都是读书的，而且一点不比男人读得少读得差。”我媳妇撇着嘴说：“那是缺家教，女人活着就活个文静劲儿。”瞅瞅左右没人，我逗她一句：“我可见过你的文静——在被窝里。”我媳妇的脸腾地红了，红得很有些意境：“不理你了。”原来，洞房之夜，才一碰她，她就大叫，吓了我一跳，只勉强点点卯就算了。以为她是刚经风雨才这么大惊小怪，谁想往后见天都这样，渐渐我也惯了，她交欢时不回肠荡气地叫出声来，就不尽兴。可是，完事一穿上衣裳，她就换作一个人，低眉顺眼的了。我见我这么一句玩笑招她恼了，赶紧好言相劝，甜哥哥蜜姐姐说了一火车，她方消了气，问我：“往后还跟我混闹不？”我说：“不了不了。”她说：“还留过洋呢，再要混闹，我就撕你的嘴。”我老老实实地说：“该撕该撕。”
我媳妇见我每日里从账房一回来，只是哄孩子，其他一概不管不问，她就常常劝我：“也别忒恋家了。”我也不听她的，难道还要我过从前那种提心吊胆的日子吗，我早过腻了。
我媳妇说：“一个老爷们儿还是胸怀大一点的好，开口就说天下对我无所谓，闭口又说国家跟我不相干，总归显得不大气。”我歪在炕上，歇着，她过来给我捶背，坐硬板凳坐一天了，脊梁骨犯轴。我对她说：“除了这个家，你让我还替谁操心去，替皇上吗？皇上早撂牌子了，替当下的这位大总统吗？我不信服他，况且他还有北洋那一把人围着他。至于客栈里那些鸡零狗碎，又用不着费多少脑子……”我媳妇瞅我不开心了，又把话往后收：“只要你存个上进的心就是了，一家人还指望你出息呢，闲事倒可以少管。”说是不管闲事，闲事偏就找到你头上来，你有什么法儿？这天，林驿丞带着王品来支钱，我一听数目，好大的一笔，便问用在何处。林驿丞说：“我要雇个上好的厨子来。”我说：“几品的厨子，需要这么大的价码来请？”王品说：“饶是这么着，人家来与不来还两说着呢。”我就更好奇了，非要他们说出个子丑寅卯来不结。林驿丞烦了：“你真是啰唆，跟个娘们儿似的，只管把钱拿出来就是了。”我梗着脖子说：“那不成，你们若是拿钱下赌场或是逛窑子怎么办？”
林驿丞不得不给我个交代了：“这个厨子，先在府道掌灶，一路做下去，直从外放官家煎炒烹炸到京官府邸，最后被王爷看上了，做了几年。”我说：“人家在王府做得好好的，怎会到这座小庙来呀？”林驿丞土匪脾气上来了：“他来也得来，不来也得来。”王品告诉我：“头年王府给老太太办生日，不知怎么，有一道菜咸了，把老太太齁着了，就被王府给赶了出来。”林驿丞也说：“他给谁做过菜我没兴致，我有兴致的是会三十几道私家菜，旁人听都没听说过。”我说：“这就好办了，他眼下没事由，我们也短人，一拍即合的事，按月份给他饷银就得了，何必还另送他一份呢？”林驿丞说：“嗨，从打他被王府辞了，就觉得抬不起头来了，嫌丢人；谁请，他也不出山了，把我急得什么似的。”这倒是手艺人的囊气，我觉得，跟这样的人打交道，还有点意思。
“你们有什么计策吗？”我问他们。林驿丞说：“无非是软硬兼施罢，王品揣着银子，好言好语好待承，如果不行，我把腰里的这把洋盒子炮往桌上一拍，看他是要银子，还是要枪子儿。”他这么一说，我倒很想看看热闹，就将银票揣怀里：“走，我跟你们一道去。”林驿丞说：“你要去，也要扮个角色才行，这样吧，你把我的官衣换上，他要是软硬不吃，你就拿他，锁上就走。”我依着林驿丞的主意，收拾了一番，三人就出门了，叫几辆挂铜铃铛的洋车坐上——这年头，坐轿已经不时兴了，只有那些个大户人家的娘们儿穿街过巷怕人瞅见，才肯坐。
没有想到的是，我们才把来意跟厨子说了，厨子居然一口答应，倒让我们仨不知如何是好了，林驿丞设计好的一手擎着大元宝一手举着盒子炮的招数还没使呢。厨子说：“早就听说潞河驿里头能人成堆，什么飞毛腿、顺风耳、千里眼都有，正惦记着见识见识。”林驿丞显得老大不高兴，追着人家问：“我是潞河驿的驿丞，听说过我没？”厨子连声说：“听说过，听说过。”林驿丞又问：“听说我什么来着。”厨子神神秘秘地言道：“听说您老的那物件儿比驴的还长二寸，日御十女仍是金枪不倒。”我跟王品轰地笑了。林驿丞抡圆了胳膊：“我抽你，你当我吃大力丸了！”虽然他并没真的下手，那个厨子还是吓得抱着脑袋说：“都是他们传的，怪不得我。”林驿丞说：“既然你知道我们那里没窝囊废，到那，你也得把你的本事施展开，露一手。”厨子说：“那是自然，我的拿手菜从不动用鹿尾、熊掌、鱼翅、燕窝；就是萝卜白菜，也能给你做出不同的味儿来。而且快，一个席面花不了一个时辰就能铺排好。”我们都说：“有了你，我们客栈更是如虎添翼了。”
我们想溜达着回去，道上，厨子悄声对我道：“赶明儿个，你把神耳的功夫传