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把他奉上天堂；他则时时算计着将我打入地狱。想想，怎么能不让我毛骨悚然？”我说：“他恐怕也是为大计着想……”张目说：“不过是他们使唤人的一贯伎俩罢了，他也常通过黄老板向我打听你的行踪，一日不漏。你几次独自上山，他们都指派我尾随你，回来报告。”我惊诧道：“他连我都信不过吗？”张目愤愤地说：“依我见，他是谁都信不过的。在他眼里，你我都算不得个人，只是他棋盘上的一颗棋子而已。”这下子，轮到我愤然了，怪不得我每次出行，总觉得后面有人盯我的梢，却原来也是恩主的耳目……
九
李耳说：
白天，我跟林驿丞一班人耳闻淫声，目睹邪色，糊糊涂涂凑个趣，镇日嘻嘻哈哈，装作无忧无虑；到晚间，闭上门户，我的弥勒脸即刻化作哭丧脸。最近风闻光绪帝一病不起，老妖婆也不叫御医精心调治；光绪帝身边只有皇后陪着，一个心腹都没有，偏他俩又不是一条心；光绪帝最亲近的珍妃早被老妖婆填井里去了……越想越觉得前景渺茫。假如光绪帝龙驭宾天，我该怎么办？此时间，仿佛周岁孩儿断乳一般教我难受。思来想去，去向无非就两下——要么浪迹天涯，一府一县地信步走去，没个准头；要么就跟张目和三娘一样，一唱一和，相得益彰，总强过独自一人坐在下处倾听窗外风声雨声吧。原以为老妖婆一大把年纪，总不至熬得过时值壮年的光绪帝吧。只要老妖婆一死，随你什么神仙鬼怪皇上都不怕了，谁还敢奈何他？想怎么维新就怎么维新，要如何变革就如何变革。唉，偏偏事不遂愿，归其老妖婆倒命大福大，而光绪帝则少造化。那日，三娘要给我说媒，非是我想在风月场上着脚，也不是不动心，两夫妻在一起暖暖脚也是好的。转念又想，男人立于世上讲究的就是个信义。当初我是起过誓的，要效忠皇上，怎能半途再毁约呢？若那样怎还有脸存活于世上！我李耳平生最看不得的就是背信弃义，今日跟张三战于沙场，明日又去投李四；更恨的是脚踩两只船，左右逢源。听说了，我就咬牙切齿，欲置之死地而后快。
这一日，我去庙里替皇上烧了一炷香，竟遇见了一张熟面孔。当时烟雾缭绕瞅不清爽，走近了才看出是香铺的房二爷。他家的香堆成了山，却还跑这里来烧香，怪是不怪？更怪的是，房二爷见了我，竟跟不曾相识一般，匆匆离去，连个招呼都不打。也不知他给哪个求神拜佛，疑了一会儿，又猜了一会儿，便把这事忘了；再在铺子门口碰头，也没提起过。房二爷还问我：“老没见了，这一程子够忙？”我亦顺嘴说：“可不，忙得脚丫子都朝前了。”晚上，睡倒在床上，没事做，我不免胡乱猜想。天下像我这样的帝党究竟能有多少？此时此刻，他们又都在做些什么？也像我这般摊手摊脚地躺着无所事事吗？我大概是露出了声色，叫林驿丞看了去，他就常常拉我一道饮酒唱曲；那张目跟王品更是这个晌午邀我下棋，那个晚晌约我听戏。我知道，不过是哄我开心。
他们几个也算得上是我的知己了，却偏不能敞开胸怀，个个藏着掖着，想来都很难受。这两天，驿馆出了一点事，一个雷将东跨院的树劈了，捎带还毁了七八套房；林驿丞报了上去，讨些修缮银子。以往这些许银子根本算不得什么，呈上照准；这一回，催了几次，一拖再拖，总是杳无音信。林驿丞就嘀咕起来，恐怕驿站被裁撤掉，我心思凌乱，也不管顾那些个，只林驿丞一个干着急。他急了就吼我们：“这个驿站要是没了，看你们几个哪里混饭去。”末了，还是他找了十来个泥瓦匠草草将房子搭盖起来。砖头还照旧使过去的那些，工钱也给的少之又少，泥瓦匠都以为被他克扣了，背地里没少骂他。我们去解释，其中一个曾在军中效过力的，说道：“当官的哪有不贪之理，我剿捻军那会儿，我们统领手下只有一千来人，却向朝廷要两千人的饷额，这般景象见得多了。”林驿丞听了，也只有苦笑。见我一耷拉脑袋，林驿丞便说：“别总像科场不中的举子模样，男子汉大丈夫胳膊折了，就该褪在袖中，让人瞅不出来。”我亦觉得在理，就频频点头称是。日后，我便将笑模样粘在脸上，谁见了我都像照了哈哈镜一般，林驿丞却又说我：“你这又忒过了，放自然些就是了。”林驿丞除却喜欢追逐妇人以外，实在可以够得上做我们几个的老大哥。
听说三娘给我们做媒，他举双手赞成，说男大当婚，理当如此；又说娶媳妇就要娶中用的而不能娶中看的，中看的不过就是苗条些、年少些、娇弱些，中用的就妙处多多了。中用的讲究宜肥不宜瘦，宜大不宜小，宜强健不宜娇弱——肥了，生孩子不费劲；大了，提水挑担都来得；强健不至于嫁过来天天抱着药罐子，床上也不怯场。对他的话，我们都只当笑谈，谁娶亲不娶那年轻貌美的？张目娶了三娘，还不是过得挺好？只是驿馆里有两条不成文的规矩，首先的一条就是彼此不随意打探消息，不然我真想问问他们婚后是怎么个快活法儿；另一条规矩则是无论进哪一间房都事先要咳嗽一声，便于通知对方，免得有所不便。我们这一班人原也多少有些个来头，都是哪个王爷、哪个大臣拿帖子送来的，王爷自然是非后党也非帝党的中间派，大臣则俱是清流人物，怕是他们也不知道我们的真实身份，只是碍着情面帮个忙。不光我们几个之间相互都挺客气，就是往来的客官也不太为难我们，他们也总得给王爷大臣一点面子。若想弄清哪个人是谁的耳目很难，至今我也不知道张目和三娘的来历，可是这并不妨碍我喜欢他俩的儿子。我给他起名叫做渭仁，三娘没说什么，反倒是张目斟酌再三，迟疑不定。幸好林驿丞也说这个名字使得，张目才勉强同意。他家的小少爷也着实可人，得暇我便抱着孩子不撒手。王品这厮还惦记着拿糖葫芦将孩子勾走，随他玩去；我干脆叫卖糖葫芦的老翁陪伴左右，小少爷什么时候想吃，就奉上一枝。久了，孩子直闹胃酸，却也与我有了依依光景。自此，我更是再疼他不过。与他在一起戏耍，我所有烦愁都一扫而光，说不尽的舒心畅快；说是我哄着他，实则是他哄了我。张目说：“我家的儿子倒让你霸了去，哪有这个道理！要是你喜欢，何不娶上一房妻，自家生上一对两双的，安享天伦？”
我嫌他大煞风景，煞风景的事情本来就够多了，什么花间喝道、果园种菜，还有什么苔上铺席、花下晒裤。现在又添了一项：与孩子玩得正好，偏大人出来捣乱。我们这里正斗嘴，林驿丞赶来，一副目瞪口呆的表情：“还闹呢，兵部将驿站的烟酒都掐了，往后再来客官拿什么招呼他们？”原来的烟酒都是专门供给的，酒是山西汾，烟则是上好的朝鲜烟丝；怕来有嗜好的贵客上门，私下里少不了还要备下些川黔烟土。待酒足饭饱，伺候他们抽上两口。现在烟酒断了，就等同于掐上了我们的脖颈儿，难怪林驿丞如此气急败坏。看来潞河驿的大限真的到了，当年镇守京东的天下第一驿，眼下巍巍势焰、赫赫威名早已扫地。到这时候我们才心慌起来，丢了差使，就等于丢了一切。林驿丞说：“我晓得你们都识得几个通天的人物字号，不妨上京疏通疏通，只要事成，必重重奖赏。”没一人应承，这买卖也确实不好应承，谁应承了，去找他的东家求情，岂不是不打自招么？他的仇家还不如同苍蝇见血一般，叮上不放，保不齐连小命也一并丢掉了。林驿丞搓着巴掌说：“都出出主意，甭只顾大眼瞪小眼地相面。若是差使丢了，李耳还可以到戏班提提词唔得，王品也可以拢几个猴崽子教教塾班儿；我呢，怕是到街上打把势卖艺都嫌年纪大了。”他脸红脖子粗，一腔的怒气不知往哪里去撒，偏偏张目不识趣，多了一句嘴：“上下你都给打发了去处，我夫妻俩怎么办？”林驿丞没好气地说：“拉个棍儿讨饭去。”三娘不爱听了，嘟噜着脸子道：“咱也用不着他来安置，种种菜，浇浇园，也养得活一家子。”我们还得两下里解劝，目下，枪口一齐对外方是正理，怎能自家窝里先闹将起来？于是，大伙儿又坐下来，议上一议，自然议也是白议。大局已定，任你再放生戒杀、斋僧布施也是晚了，唯有认命了。我们几个揣着手只等着一纸裁撤驿馆的公文发下来，左等不来，右等不来，公文没等来，却等来了一桩天大的祸事。
驿馆上下，最