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，沾灰惹尘的，再去抱怨也是徒费气力而已。”见围观之人颇多，熙熙攘攘、接踵摩肩，恐青衣体裁弱小又被挤散，只好携着他的一只胳膊，三两步追赶上去，不敢露出丝毫懈怠慵懒之色。
一个女子叫道：“现在才说如此凶险，为何一开始便不说明。我的丈夫出了什么好歹，可如何是好？”一位捕快道：“黄大婶，这便是你的不对了。以前每次捕猎都是给的二两银子，这一次却是五两银子，若是没有风险，大人如何会多付三两银子。”
黄大婶脸色一沉，将手中的绢布帕子纳入怀中，手指如点将召臣，气势汹汹地吼道：“挞大野，你们多给了三两银子，却没有说道那头畜生，若是早知道它这般凶猛，莫说五两，便是五十两，我也不能叫丈夫去送死。”
另外几个妇人叫道：“不错，他们昨天出去，现在还没有回来，若是有个三长两短，可教我们如何是好？”纷纷叫嚷着，或是捶胸，或是顿足，虽然口舌繁杂，但却又众口一词，皆是如何挂念丈夫安危，官府正该派兵救援搜索才是。
挞大野被纠缠不得，往后退却几步，大声叫道：“倘若大人不肯派兵，我们又有什么办法？你们稍安勿躁，说不定过不多时，你们的丈夫便回来了。”
众妇人闻言，不由气急交加，彼此招呼道：“我们若是不幸成了寡妇，只得这什么贞节牌坊苦楚度日、从此枉看秋月、漠视春风，享尽罗帐寂寞，你们也休想安然脱身、自顾老婆孩子在炕头之上，过着那安稳舒适的好日子。
是了，婶娘姐妹们，今日大伙儿的委屈既然无从倾诉，还腆着脸苟活做甚？不如就此离开，一并去那官府槌鼓告状、聚会伸冤如何？若是青天大老爷依旧不闻不问，我们便进去将他也拖拽出来暴打一顿。”
妇人纷纷挥臂响应，有人叫道：“在此之前，先打死挞大野这几个黑心黑肺的坏家伙，我等自幼看着他长大，却是枉顾了一番心意。”众人连称有理，一个个扬起拳头，呼喝叫闹，果真是又打又骂的无穷气势。
挞大野哭笑不得，又不敢还手顶逆，暗道：“三十六计走为上，我何苦在此平白无辜地受她们指责？她们要去衙门找大人算账，反倒省去了我们的许多担责，如此说来，岂非也是好事一桩？”心念如是，不敢怠慢，旋即与众捕快抱头便逃，妇人们齐声呐喊，紧紧追赶。
祁恬看她们渐渐远去，相互推搡、熙熙攘攘地转过前面宝月茶楼的青砖拐角，瞬间消没了踪迹，不由奇道：“他们说的什么？”心中按捺不得，便反手拉着青衣，笑道：“听闻此地的五香茶叶蛋天下闻名，其中的镂空凤凰更是美食极品，不肆意快怀地吃上几只，岂非大大的可惜？”
杨起、黄松面面相觑，暗道：“既要吃蛋服馋，又要打听好事，你倒也一样不缺。”穿堂越巷，四处打探窥看，不多时便转到一个当地小有名气的茶叶蛋摊，香气扑鼻、五香绕梁，果真有三日不散的余韵风情。
四人饮食正欢，啧啧称赞不已，果腹尽兴之时，问起捕快众妇争执之事，却闻得食客之中，一个白发老者叹道：“你们这些娃娃莫非是从东面而来？那里尚是城中居民携家游行、野烤赏春的洞天福地，安乐太平，正合极尽娱乐之地。只是城北山野的光景却是大大的不同，当中不知何时莫名出了一头硕大无朋的怪熊，极是凶悍彪猛、骇人魂魄。
自打此兽出世以来，不仅将当地的鹿獐野猪悉数咬死，还动辄在那菜地农田翻滚折腾、吼跳奔闹，糟蹋了许多的庄稼、无数的粮食。最初衙门确有积极驱熊之意，前后倒也派出了许许多多的精状捕快前去捉拿围捕，其时敲锣打鼓，举刀玩枪，委实是好大的动静，最后却一个个被吓得屁滚尿流，狼狈不堪地逃了回来。
官府无奈，又从军营调派得人手救援，在山上布下天罗地网，围剿了几天，它似乎通晓人性，偏偏就不出来。以往官府若是追捕野兽不到，往往花钱邀请当地的猎户帮忙。
这一次为了对付这头恶熊，前前后后大概召集了五六十个猎户，每人每日五两银子。他们昨天出城，过了一整日，也未曾回来，倒是跑回来几条狗，都受了一些伤。这些妇人是他们的妻子，瞧着血迹心中害怕，便要官府派人搜寻。”
祁恬眼睛一转，对杨起道：“兵卒捕快皆不能奈何于它，想必大熊不同凡响。不过它再是凶猛，难不成还比那些或能变幻形状、或能腾云驾雾的妖魔鬼怪更为可怖不成？是了，今日遇上这等厄难，不妨便教敛财管家带着青衣自去客栈等候，你我二人有侠义之心，就该去城北之山好好探看考究一番。倘若此兽果然为恶，我们便替城中的百姓除去一害如何？这也是莫大的功德一件。”
杨起活泼好事虽不如她，却也不是能够安静恬憩之人，听祁恬侃侃而谈，字句之间自然也有一番的道理，暗道：“我自小即被纳入铁鸡镇的药铺之中，随着师父从徒习医、抓方采药，但历来学无所思、练无所得、功课不勤、浑浑噩噩，毕竟是无所成就。究其根本，却是我素来羡慕传说中奇妙剑侠的磊落生涯，以为倘若得道，修炼正果，更是畅游九天地府、翱翔三界化外的逍遥剑仙。
大丈夫要懂得建功立业，好男儿要识得光宗耀祖，便不可拘泥传统，只是一味追诛那妖魔鬼怪等异类殊分，倘若听得有那什么森森毒虫、桀骜猛兽为害一方，也该挺身而出、竭力清剿除灭才是，如此方能声名远扬，为世人长久敬仰。”
心念如是，方要答话，不觉灵光一闪，愕然忖道：“剑侠无欲无望，只求皓然而动、巍巍而谋，哪里会似我这一般深陷于名利泥淖，险些就难以自拔、庸俗不堪？”
胸中砰然心跳，便觉得耳根温烫赤红，颇有些无地自容之感，咳嗽一声，权且算作掩饰，咧嘴笑道：“你说得甚是，积善行德，正是人生快怀之事。”黄松与青衣颇为困倦，听祁恬如此提议，也不违逆异议，齐声道：“你们速去速回，先前东大街有得一处亲怡酒楼，价格不贵，我们便在那里等候。”
忽然听得有人惊惶叫喊，嚷嚷道：“不好了，不好了，那山上的恶熊劣性不改，又在肆意行凶为恶了。”
众人循声望去，便见北边城门之处，远远驶来了一架披草迎天、支板覆地的农家马车，颤颤巍巍、晃晃悠悠，朗朗乾坤之下，竟是鬼魅气息浓郁，教人惴惴忐忑、颇为不安。
待其渐渐走得近了，男女老幼依旧踌躇犹豫，进一步，退半步，继而相视而顾、提携壮胆，又偏偏奈何不得好奇使然，尽皆围拢过去观看，却见车后的平板草筏之上，堪堪放殓着一头黑色水牛，早已死去多时。
祁恬与杨起慢得几步，被众人挡在外面，跳跃不得见，俯身不能窥，不由又急又奇，张惶道：“怎样了，怎样了？”只闻得一片唏嘘叹息，却无人扭头应答。
二人有些急躁，便鼓足气力，拨开人群往里挤去，好容易到得圈内，一瞥之下，俱是骇然不已，胸腹翻滚不已，舌喉呕吐袭兮，勉强方能按捺无恙。原来此牛甚不完整，入目所触，悉数皮肉分离，四肢皆断，再看它双目圆睁而毙，破裂横纵，隐约晶水流溢，又观其血水渗辙浸辕，恍忽腥风动扬。
牛尸迭散，一个硕大的躯体便如累累肉块堆积而成，辨识真切之下，分明就是被极大的强力撕扯咬噬所至，实在是惨不忍睹、教人掩目。众人一时议论纷纷，尽皆胆寒。
杨起与祁恬亦是难得觑见如此恶景，猝不及防之下，只瞧得心惊肉跳，暗道：“它若是吃掉牛肉倒也罢了，何必这般糟蹋其尸？”拉着手躲到后面，犹自恶心不已。
听见一个海北官兵愕然道：“恶熊如此凶猛，只凭你我兄弟几人，如何护卫这出城的许多人？”另一个官兵摇头晃脑，叹道：“说是护卫，其实不过是自欺欺人罢了，大熊若是果真出现，便是抵挡也不能呀。叫兄弟们将鞋子扎牢些，不要逃命时脚底打滑，被大熊扑倒。”
他蓦然一拍脑袋，道：“不妨回去禀告老爷，只说此地不远显出恶熊的踪迹，暂且将北边的城门关闭了可好？”尚在商议之时，便看几人将城门严严合拢，又将尖桩雷石封堵。
杨起二人面面相觑，暗道：“这城是出不得了。”转到西边城门，好容易打探的一条新的道路，虽是远些，却也安全。二人不敢怠慢，随着几个要出城远行的居民便跟将了出去。
众人走了多时，已入山谷深处，树木繁盛、灌草丛生。突然看见前面草丛晃动甚急，不由脸色大变。
一