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这番话说得铿锵顿挫斩钉截铁，直有洞穿七札之力，江忠源被镇住了，也惊住了，愕然看着侃侃而谈的荷花，简直不能相信自己的耳朵。
“我放肆了……”荷花呐呐说道，“我只是觉得江大人您在这里风险大，叫人悬心。这衙门——”她有些茫然地看着变得有点昏暗的庭院，“连各房里的丫头老婆子、洗衣挑水的、伙房厨师傅都各有自己心里的一本谱，主子后头有主子。这是个迷魂阵，叶制台也弄不清下头这些小鬼都是些什么根源来头。他除了那张老祖像，是六亲不靠！方才那些话，您听听就是了。有些是我想说的，有些是胡师爷和马师爷他们说，我听来的……”江忠源认真听着，说道：“我没有向胡师爷要过这盆花，他也没有借过我的书。他们闲说，有意传给我听，是吧？”“我不知道。”荷花摇头道，“我只知道这是个凶险地方，不如远走高飞……”
一声沉闷的雷声在很远的地方响了一下，顿了一下，不甘寂寞地又隆隆滚动着近来，像一驾沉重的车碾过石桥，暗哑浑浊缓滞，震得人心里起栗。不知什么时候，天色已完全阴了下来，幽暗的玫瑰月季篱笆和那株木棉树都在苍冥的晦色中不安地摇曳，女墙上爬满的爬山虎、牵牛藤翻卷着柔嫩的叶片，在风中簌簌抖动，一下子变得空阔阴森的院落，给人平添了几分恐怖和忧郁。一段暂时的沉寂，铜钱大的雨点试探着撒落下来，接着天空上倏地出现一个金珊瑚枝样的明闪，的人一亮即逝，不及眨目问便是一声石破天惊的雷声，震得天棚上的灰絮都栗然一颤。惊怔之间，山呼海啸般的大雨已垂夭而降，裹着雨腥的风破门而入，一身热气的人们都激得打了个寒战。
江忠源想说什么，翕动了一下嘴唇，却咽了回去，起身竟向荷花一躬，回身向案头取了自己的书画小印递给荷花：“我一介书生，两袖清风，实在没什么可谢你的。你是风尘侠女，我不能把你当厮仆下人相待。这个拿着，无论将来什么时候，你都可以带它去见我，我会照应你的……”
形势骤然间紧张起来。江忠源连连接到总督签押房发来的催促出兵咨文，近在同院的叶名琛每次都说“忙”，想进内院一步也不行。只好和蔡应道日日打擂台。他发现军机处的专章也如泥牛入海毫无动静。二虎三彪带三千多团练子弟，一边练兵操演一边汗水流泥修盖营房，晚问分布各街衢巷市码头巡逻。珠海洋面上聚集的英国炮舰已经有二十四五艘。虽然水兵不进城，一到星期六晚上，成群结队的邀伙到十三行一带吃馆子看戏逛窑子；海面上的军舰虽然不开炮，却每天都像喝醉了酒的疯子，在洋面上横冲直闯，带翻了渔船的，拉破了网的，淹死渔民的事几乎天天都有。上岸的水兵争风吃醋打架砸店的，店家小铺遭池鱼之殃，不得半点宁处。打架滋事是“治安”，和洋人打架又是洋务，团练副总管徐家兄弟天天疲于奔命，心里恨洋人恨得牙痒痒。请示江忠源，江忠源再去和蔡应道扯皮，却一律都是一句话：“息事宁人，不给英国人进城口实”——这句叶名琛的“宪命”紧箍咒一样套着江忠源徐氏兄弟，勒逼得毫不宽容，连气也透不出来。江忠源无论怎样光火，蔡应道以不变应万变，一口一个“大人”叫得亲切；温语絮絮如对良友，说到公事，便抬叶名琛来压制。江忠源觉得，自己就是修炼到孔子的涵养也无法再温良恭俭让了。
四月十五这天下午，江忠源满头臭汗，满唇燎泡，风风火火地来签押房见蔡应道。
“来来来。岷樵公！”蔡应道正和胡庸墨云里雾里抽烟说闲话，见江忠源进来，忙都起身相迎。蔡应道一边让座，一边笑道：“我还存着一大盘子洋桃，水蜜甜滑，老马老胡他们想多吃一个我还舍不得呢！您坐，我给您取去……”江忠源见胡庸墨又要告辞，木着脸道：“老胡，不要走嘛！——你也不用取洋桃，我得了和叶大帅一样的病，听见‘洋’字就饱了！”说着一屁股坐了下去，“昨天晚上五个英国水兵，还有两个美国人，在花市胡同轮奸一个女人，团练上拿了人，知府衙门又放了。叶大帅还在‘忙’吧？那我请问蔡老夫子，这个‘治安’究竟怎么个‘绥靖’法？两国男人欺负一个弱女子，我们本国不能保护，街上人骂我江忠源是汉奸、二鬼子！这个练勇要这样带下去，他们哗变起来，先要把广州搅个稀烂！这都是三元里广州的暴悍亡命之徒，一旦造起反来，谁能担保不出第二个洪秀全？这都是和英国人不共戴天的，反了，谁还能‘羁縻’他们，再起国际大争端，又何以善其后？我来实言相告，广州城现在其实是个孤岛，是个没点炮捻儿的炸药包！叶总督是两广总督，受命一方的封疆大吏，一味回避，责任还是他的——这不是‘理’政，这是在‘玩’政！”他五指轻轻敲了敲桌子，“你转告叶制台，我见军机大臣也没有见他难。叫我办差，给我明白指示；江忠源不称职，请革掉我这身官皮！——就这个话，你原样禀告大帅！”
胡庸墨和蔡应道大约从来没见过一个小小道员敢这样对叶名琛无礼言语，一时都怔住了，敛了笑容，直勾勾看着江忠源，回不出话来。
“英国人的大炮已经对准了总督府，总督府里依然高枕无忧！”江忠源抑制不住自己的愤懑厌憎，“这样的玩政如同玩火！什么祖师乩童牛鬼蛇神魑魅魍魉——如今不备战，所有都是扯淡！”
“所以调你到湖广嘛！”蔡应道在他咄咄逼人的气势下，已经不能再从容敷衍，冷冷说道，“正因为办团练惹恼了包冷，你任用的徐家兄弟和练勇都是仇洋的，怎么会不起争端？他们砸烟馆，把吸烟的人蚱蜢一样绑成串游街示众。你侵犯了他们的利益嘛！你以为我在替洋人说话？我是在替广州人求平安！香港的军舰都开过来，十五分钟就能把广州夷成一片废墟！你就学关天培，死在炮台上，于人民何益？汤姆、巴夏礼，还有新来的麦克尔，法国的阿尔培、冉·休顿，美国的阿姆斯特朗，踢破我的门槛，砸掉我的茶碗和我闹，要立即解散你的团练，磨盘压着我的手，风箱里头的老鼠，什么滋味？江大人你敢情替我想想！”
江忠源眼中出火，怒视着蔡应道；蔡应道咬牙沉吟望着门外，一脸的轻蔑神情。
“走吧……岷樵兄……”胡庸墨喟然一声叹息，“‘又闻子规啼，夜月愁空山’，羊城内外虎踞狼蹲，磨牙吮血，非久居善安之地！三十六计走为上，哪里不是用武之地呢？”
江忠源一言不发，悻悻起身便去了。
“不明大势不识大体，妄邀忠烈之名，不通处乱之机。”蔡应道望着江忠源的背影字斟句酌说道。“——老胡，我私下里问过阿尔培，他是法国子爵，和包冷极相与得来的，英国人陈兵海面，是虚张声势，团练兵开到湖北，江忠源离开广州，看他们还能寻出什么借口？所以，你不要急着会南京，武昌也不要去。湖南已经乱了，更不要去。广州几年之内不会有大事，真到骨节眼上，有我在，你怕什么？”
胡庸墨一笑，端过棋盘道：“让你四子，你赢了，我在翠华楼请客。输了是你的东道！”
江忠源一肚皮的无名火从签押房出来，穿一进大院，到了自己“公所”门外，略带凉意的穿堂风吹得身上一爽，心里立刻清亮了许多——今天和这个蔡应道翻脸，其实也就和叶名琛作下了对头。蔡应道显见是英国人在督衙的卧底，和伍绍荣穿一条裤子，却又把持着叶名琛的“祖师爷”香堂，要叶名琛干什么就干什么。胡庸墨只是个乱世明哲保身，能暗中帮自己一把已经很不容易。马应朝混迹其间，心迹不明，也无从深谈。有些深一点的话，更不能向徐家兄弟倾诉……举目一望，总督衙门千房万舍，微微暮色中阒无人迹，一座连一座的房舍窗封门闭，黑幽幽阴森森的，似乎随时都会从哪个角落里跳出钩爪锯牙爪咬啮人的鬼魅！大热天气，他竟不自禁打了个寒噤：他真正感到了�