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胤禛不禁倒吸一口冷气，想不到车铭身后还有这么大的背景。揆叙是号称“大千岁”的皇长子胤禔的舅兄，这也还罢了，且又是八阿哥胤禩的门下心腹。八阿哥胤禩人称“八贤五”，与九阿哥胤禟、十阿哥胤誐并称“三杰”，纵横交错、荣枯与共，若论在六部势力，还在太子胤礽之上。就是孟光祖的主子三阿哥胤祉，圣眷”也远在自己之上……这位寇明害怕搅进阿哥们的倾轧之中，自也是情理中事。胤禛想着，冷冰冰打断了寇明的话：“你不必说了，我已知道你的难处。好嘛！国库里只有五六千万两银子，抄明珠（揆叙之父）家一抄就是七兆！——揆叙也是富可敌国的人了，还这么搂钱！正是城狐社鼠！告诉你，他是铁公鸡，我有钢钳子，拔毛是四爷的宗旨，银子，非叫扬州拿不可！”
“是是是！”寇明揩着脑门上沁出的汗连声答应，心里暗赞：“怪不得人说四爷是‘铁石心肠冷面王’，真是名下无虚！”口中却道：“四爷知道下官苦处，下官感恩不尽！”
胤禛冷笑一声道：“我当然不让你为难。你去见见车铭，我们说的这些一概不提。只说四爷叫他出两万银子孝敬灾民——要舍饭，开粥场。你听仔细：饭，一日两舍，插筷子不倒，毛巾裹着不渗，凉饭团子要手拿着能吃。扬州府地面不许饿死一人，拐卖儿童的拿住要宰几个——我还有三日在扬州，他要给我办不下来，我就请王命旗牌先斩了他再奏朝廷。
就是我回桐城，也要留下人看他办这差使，违我的令，他依旧身家难保——不要想什么这阿哥那阿哥，胡思乱想没好处，我手中尚方宝剑就架在他脖子上！”
寇明早已汗透重衣，站起身来，胤禛说一句，他答应一声“是”，又道：“四爷菩萨心肠，这是成全卑职，也是保全车某！”
“你照我的原话说，说了没你的事。”胤禛慢悠悠说着，轻轻拉过翠儿，抚了抚她的头发！你看看这孩子，这么一丁点儿，爹娘都死在洪水里……饿成这样儿！民为国之本，防民之变甚于防川！你也是读书人，应该懂这点道理——回去寻一本《柳河东集》，读一读《送河东薛存义序》——去吧！”
待寇明诺诺连声却步退去，胤禛方回过脸色，坐了椅上，温和地问翠儿：“吃饱了么？换了这身衣裳，体面多了吧？”翠儿含着指头一直在痴痴地听。她年纪幼小，大人们的话多半不懂，但胤禛说的“舍饭插筷子不倒”“不许饿死人”却都懂的。凭直觉，她感到这位威严冷峻的“大官”是好人，见胤禛对她如此温存，眼便红红的，渐渐有了依恋之心，便道：“老爷，从没吃这么好的东西。狗儿坎儿哥都撑得打呃儿，商议着要出去玩呢！”
“他们去了么？”胤禛问高福儿。
“这两个小子野得很，又怕他们去了不回来，奴才没放他们走。”
“叫他们去吧。”戴铎笑道：“他们是冲翠儿才来的，做什么一去不回？怕他们出事，跟个人就是了。”
翠儿一听笑了，说道：“这个爷说的是。我在这，他们不会跑。我们自小一处出来，我落到人贩子手里，不是他们护着，早叫卖到秦什么淮楼了——出事更不会，狗哥外号‘缠死鬼’，坎哥外号‘鬼难缠’，哪个有亏给他们吃的？”
“缠死鬼，鬼难缠”胤禛仰天大笑：“真真是好字号！——高福儿，叫他们出去玩玩，别惹事，天黑前回来！”
胤禛一番敲山震虎十分见效，三日之后，寇明五万石糙米备齐。因漕运淤塞，一律装了挡车，共分四百多乘，浩浩荡荡由旱路北运。胤禛自乘的是辆骡车，因向北天气尚寒，依着戴铎的意思，要在轿车外头套上挂绸呢套儿，又暖和又展样大方，合着阿哥身份。胤禛却不想惹眼，只套了个纳象眼（斜方块）的棉围子。戴铎高福儿知他素性，谏也无益，只好罢了。
车过宝应，便进入黄泛区。这里似乎早已没了人烟，一望无际的沙滩，到处是洪水过后留下的沼泽。二月青草刚刚出芽，黄沙滩上满是去岁秋天的枯茅，乱蓬蓬的在袅袅料峭春风中丝丝颤抖着低吟。马踏沙陷，走得十分艰难。高福儿、戴铎骑着马前后照应，护粮的军士时不时地还要帮车把式扳陷到泥淖里的车轮子，一天也走不上二十里地。沿途村庄也都荒落不堪，壮年青年早已远走高飞，只留下一些饿得满脸菜色的老弱妇孺。胤禛因命就地赈济，一路走一路分粮，更是忙上加忙，待入淮安境内时，大约分出去有两千多石粮。
“总算快出这死沙滩了！”这日傍晚，累得人疲马乏的车队停了下来，高福儿拖着沉重的步履，到胤禛车前禀道：“四爷，今儿恐怕还得在这露宿一晚。”胤禛手里拿本《金刚经》，正饶有兴致地看翠儿和坎儿解绳交儿，听高福儿说话，挪着颠得发木的身子下来，望了望懒洋洋落下沙滩的太阳，问道：“到了什么地方？”话犹未及，坎儿狗儿“噌”地跳下车来，坎儿笑嘻嘻道：“这原来是个渡口，如今淤平了。”翠儿扑着车辕子说道：“我跟爹到这讨过饭，叫桃花渡！”
“桃花渡”胤禛的神情突然变得有点亢奋，目光一闪，呼吸也有点急促，半晌方平静下来，长吁了一口气：“好美的名字！”高福儿笑道：“是桃花渡……这地方爷来过……”他顿了一下没往下说，却改口道：“再往北三十里就上官道，路就好走了。”说着，戴铎也赶上来，笑道：“也亏了四爷是个好静的。要换了十三爷，这半个月的黄泥沙滩地，早闷急了！”
胤禛不言声，蹲下身子扒了扒脚下河沙，半尺下去，下面是黑黝黝的熟土，一望可知，原先都是良田，不由叹息一声，说道：“王孙公子处繁华世界绮罗丛中，不到此不知人间之苦——可惜了这地……”因命众人起灶野炊，就荒滩上搭起帐篷过夜。
太阳落下去了。广袤无际的天穹，一层层粉红莲瓣似的晚霞在袅袅炊烟中渐渐暗下来，篝火舔着黑红的焰儿，吊锅里的猪肘子散发出扑鼻的肉香，那条叫芦芦的狗偎在狗儿怀里，馋得伸着舌头流哈达子。胤禛见大家团火而坐默不言声，
知道是因自己在场之故，却不肯放纵了戴铎和高福儿，只对三个孩子道：“你们怎么也都闷坐着，有歌没有？唱起来！”
只一句话，孩子们立即兴头起来。狗儿从怀里抽出一枝笛子，舔舔嘴唇，略一试音，沉浑颤抖的笛声立即破空而出。
坎儿笑道：“我先来一个！”于是扯着嗓门儿唱道：
姐在对岸也不远啰，弟在这边也不遥。
两岸相对人烟出嘛，只隔青龙水一条！
胤禛听他五音不全地唱“情歌”，不禁哈哈大笑，拍手儿喝彩道：“好！谁再来一个！”坎儿未及开口，翠儿却唱道：
我想娘！娘在黄水第几浪？忍心撒手登天去，撇下娇儿走四方……日也想，夜也想，梦里醒来哭断肠……声虽嫩稚，清清亮亮从心泉涌出，翠儿是动了真情，眼中滚动着泪珠。狗儿吹着笛子嗒然闭着眼，似乎什么也没想。坎儿低下了头，说道：“死的死了，活的还要活，你尽爱唱这些，叫人听着凄惶。”说罢，双手抱膝唱道：
天老爷！我要与你打冤家！人说你能降福祥，亲娘饿死荒郊外，孝子干看没办法！人说你能降灾殃，只见炸雷击老牛，甚时猛虎被天雷打？西施配了王老麻，六十岁老翁娶娇娃……人都怕你我不怕——你恁地糊涂一锅粥，吃我们香火做嘛？
……唱罢，笛声呜咽而止。许久，谁也没吱声，只篝火中柴草噼啪作响，火焰一窜一窜照着众人沉思的面孔。
胤禛端坐在龙须草垫上，像一尊铁铸的雕像一动不动，他低着头，人们看不清他是什么神情。许久，胤禛方伸欠了一下，他的嗓音高得有点喑哑：“唱得极好。回北京要能见邬先生，请他润润色，该让皇上和六部的大官们都听听！”说罢，略一沉思又道：“你们想听故事么？”
“好啊”三个孩子欢呼雀跃，坎儿道：“讲个孙行者取经！”
狗儿却道：“那都听俗了，什么趣儿？还不如讲鬼！”翠儿捂着耳朵道：“你们是鬼难缠、缠死鬼，我怕听，我不要听鬼！”
胤禛淡淡一笑，道：“不说鬼神。我这人信佛，没有坎儿的胆量亵渎天地，我讲个真事吧。”他用棍子拨了一下火，使自己镇定了一下，开始说道：“记不清哪朝哪代了，有个皇帝生了二十多个儿子——”
“我的妈”翠儿道：“这么多兄弟？”坎儿忙